被検体VTuber815

普通とは？(前)

【イーグルのマンション】

時刻は、まもなく午前九時になろうとしていた。

「いやああああっ！」

　悲鳴とともに、亜沙美は目を覚ました。

　激しく上下する胸。乱れた呼吸。額には、じっとりと汗が浮かんでいる。

　夢の中で、亜沙美は車に轢かれそうになっていた。

　迫り来る車体。逃げ場のない道路。迫る衝撃。

　その瞬間、足元の地面が音もなく割れた。

　亀裂は瞬く間に広がり、亜沙美の立っていた場所を呑み込んでいく。踏みとどまることもできず、彼女は暗闇の中へと落ちていった。

　どこまでも続くような闇。

　何かにつかまろうと伸ばした手は、何も掴めない。

　そして――。

「……はぁ、はぁ……」

　目の前に広がっているのは、見慣れない天井だった。

　亜沙美はしばらく呆然としていたが、やがてゆっくりと周囲を見回した。

「ここは……」

　朝日が差し込む部屋。隣に置かれた家具。柔らかなベッド。

　ここは、自分とロミータが暮らしているマンションではない。

　イーグルのマンションだ。

「……そっか。私……」

　昨夜の出来事が、少しずつ頭の中によみがえってきた。

　隣から衣擦れの音が聞こえた。

「亜沙美？　どうしたの？」

　同じベッドで眠っていたイーグルが、亜沙美の悲鳴に気づいて目を覚ましたらしい。

　まだ眠気の残る顔で上半身を起こすと、心配そうに亜沙美の顔をのぞき込んだ。

「すごい声だったけど、大丈夫？」

「……うん。ごめんなさい。夢を見ただけですから」

「悪い夢？」

「……うん」

　亜沙美は小さくうなずいた。

　イーグルは彼女の額に手を当てた。

「熱はなさそうね。うなされていたから、少し心配したわ」

　そう言ってから、イーグルはベッドを降りた。

「コーヒーでも入れてくるわ。少し落ち着きなさいね」

「……ありがとうございます」

　キッチンへ向かうイーグルの背中を見送り、亜沙美はもう一度、ベッドの上に視線を落とした。

　昨夜、何があったのか。

　思い出したくないわけではない。

　ただ、思い出すことが怖かった。

　亜沙美はそっと下腹部に手を添えた。

　そこに残る違和感から、昨夜の出来事が現実だったことを思い知らされる。

　イーグルに抱きしめられたこと。

　優しく口づけられたこと。

　そして、自分も彼女を拒むことなく、その腕の中に身を委ねてしまったこと。

「……私、何やってるんだろう」

　かすれた声が、誰もいない寝室に落ちた。

　ロミータの顔が浮かぶ。

　いつも隣で笑ってくれた、大好きな人。

　一緒に暮らし、食事をして、何気ない会話を交わしてきた人。

　これからも、ずっと一緒にいたいと思っていた人。

　そのロミータが、今も病院のベッドで生死の境をさまよっている。

　事故に遭ったと聞いたとき、亜沙美は頭の中が真っ白になった。

　どうしてロミーが。

　どうして、こんなことに。

　何も考えられなかった。何もできなかった。

　そんな亜沙美を、イーグルは家に招き、食事も喉を通らない彼女を気遣い、優しく抱きしめてくれた。

　その温もりに、亜沙美はすがってしまった。

　心が壊れてしまいそうだったから。

　一人では耐えられなかったから。

　けれど、だからといって――。

「……ロミー、ごめんね」

　謝罪の言葉を口にしても、返事はない。

　当然だ。

　ここにロミータはいないのだから。

　亜沙美は膝を抱え、顔を伏せた。

　昨夜の自分を責める気持ちと、あのときの温もりに救われたという気持ち。その二つが胸の中でぶつかり合い、どちらか一方を選ぶことさえできなかった。

　ロミータを愛している。

　その気持ちに嘘はない。

　それなのに、自分は――。

　考えようとするたびに、胸が苦しくなった。

　今はまだ、何も答えを出せそうになかった。

　数分後。

「はい、どうぞ」

　イーグルがマグカップを差し出した。

「ありがとう……ございます」

　亜沙美は両手でカップを受け取った。

　温かなコーヒーの香りが鼻をくすぐる。

　イーグルはベッドの端に腰を下ろし、自分のカップを手に取った。

「少しは落ち着いた？」

「……はい」

　亜沙美はうつむいたまま、小さく答えた。

　沈黙が流れる。

　何か話さなければ。

　そう思うのに、どこから話せばいいのか分からない。

　やがて亜沙美は、カップを持つ手に力を込めた。

「あの……」

「ん？」

「やっぱり昨日のことって、変じゃないですか？」

　イーグルは不思議そうに首をかしげた。

「何が変なの？」

「だって……」

　亜沙美は顔を上げた。

「ロミーちゃんが事故に遭ったんですよ？　しかも、命が危ないって言われて……。私がどれだけ動揺していたか、イーグルさんだって分かっていたはずです」

「ええ。分かっていたわ」

「それなのに、その日の夜に私に手を出してくるなんて……。変じゃないですか！」

　思わず声が強くなった。

　言い終えた亜沙美は、はっとして口をつぐんだ。

　イーグルは怒るでもなく、しばらく彼女の顔を見つめていた。

「私は、変だとは思っていないわ」

「……え？」

「私は今でもロミーを愛している。あの子は大切な仲間であり、ライバルでもある。そして、あなたのことも大好きよ」

　イーグルはカップをテーブルに置いた。

「だからといって、ロミーが事故に遭ったことを利用して、あなたを寝取ろうとしたわけじゃないわ」

「で、でも……」

「あなたがどれだけ苦しんでいたか、見ていたもの。食事も喉を通らなくて、何も手につかなくて……。今にも心が壊れてしまいそうだった」

　イーグルの声は穏やかだった。

「そんなあなたを抱きしめて、少しでも慰めてあげたいと思った。それの何が変なの？」

「それは……」

　亜沙美は言葉に詰まった。

　イーグルの言うことが、まったく理解できないわけではない。

　昨夜、自分がどれほど救われたと感じたのか。

　どれほど彼女の温もりにすがりたかったのか。

　それは、亜沙美自身が一番よく分かっていた。

　けれど。

「普通じゃないです！」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

　イーグルの表情から、穏やかさが消えた。

「……普通じゃない？」

　低くつぶやく。

　その声に、亜沙美は思わず顔を上げた。

「イーグル先輩……？」

　イーグルの脳裏に、遠い昔の光景がよみがえった。

【四年前 イーグル家】

　まだ、彼女がVTuberとして活動を始める前のこと。

　自分の将来について両親と話し合ったとき、イーグルはVTuberになりたいと告げた。

　しかし、両親の反応は冷たかった。

『VTuberなんて普通じゃない仕事で、生きていけるわけがないだろう！』

『バカなことを言っていないで、普通の仕事に就きなさい』

　何度も聞かされた言葉。

　娘の将来を心配してのことだったのかもしれない。

　けれど、当時のイーグルには、自分の夢も生き方も、頭ごなしに否定されたようにしか思えなかった。

　自分が何をしたいのか。

　どんな人生を歩みたいのか。

　それを理解しようともせず、ただ「普通」を押しつけてくる両親に、イーグルは反発した。

　そして、着の身着のまま家を飛び出し、日本に来てVTuber事務所「コンプリ」の門を叩いた。

　絶対に結果を出してやる。

　自分の選んだ道が間違いではなかったと、証明してやる。

　その決意を胸に、彼女はVTuberとして活動を続けた。

　思うようにいかないこともあった。

　失敗もした。

　それでも諦めずに努力を重ねた。

　やがて彼女のチャンネル登録者数は増え、今ではコンプリの所属VTuberの中でトップを誇るまでになった。

　自分が選んだ道で、結果を出したのだ。

　だが、両親とは、それ以来一度も連絡を取っていない。

　あの日、投げつけられた「普通」という言葉は、今も心の奥に残っていた。

　そして今。

　大切な人を失うかもしれない恐怖に震えている亜沙美から、再び同じ言葉を聞かされた。

　イーグルは、ゆっくりと口を開いた。

「……じゃあ、聞くけど」

　先ほどまでとは違う、張り詰めた声だった。

「普通じゃないって、どういうこと？」

「え……？」

「あなたにとって、普通じゃないってどういう意味なの？」

　亜沙美は答えられなかった。

　イーグルは、さらに問いかけた。

「あなたとロミーは、女の子同士で愛し合っているでしょう？」

「……はい」

「世間から見たら、それだって変だと言う人はいるわ。普通じゃないって言う人もいるでしょうね」

「それは……」

「じゃあ、あなたは自分たちのことも、普通じゃないと思っているの？」

「ち、違います！　私は、ロミーちゃんのことを真剣に……！」

「愛しているんでしょう？」

　イーグルの言葉に、亜沙美は口を閉ざした。

「あなたはロミーを愛している。私はロミーを愛しているし、あなたのことも大好き。それなのに、私があなたを慰めようとしたことは普通じゃないの？」

「…………」

「あなたが誰を愛するのか。私が誰を愛するのか。それを、世間が決めることなの？」

　亜沙美は何も答えられなかった。

　イーグルの言葉に納得したわけではない。

　自分の考えが間違っていると認めたわけでもない。

　ただ、今の亜沙美には、彼女を納得させられるだけの答えを出すことができなかった。

　ロミータの事故を知らされたときから、心はずっと不安定なままだ。

　昨夜の自分の行動を後悔している。

　けれど、あの温もりに救われたことまで否定できるのかと問われれば、それにも答えられない。

　自分が何を感じ、何を望んでいるのかさえ、今はうまく整理できなかった。

「もしもよ、事故にあったのがロミーじゃなく私で、貴女を慰めようとしたのもロミーだったら、恐らくあの子も貴女に同じようなことをしたと思うわよ？」

「たぶん、そうだと思います……ごめんなさい」

　ようやく口から出たのは、それだけだった。

「とりあえず、それ飲んじゃいなさい」

「はい……」

　イーグルは、それ以上何も言わなかった。

　朝の光が、二人の間に静かに差し込んでいた。

　続く。