被検体VTuber815

普通とは？(後)

【メルルのマンション】

「……うーん」

　すもらはベッドの上で寝返りを打ち、天井を見つめた。

　いつもなら、目が覚めた瞬間から元気いっぱいだ。

　隣で眠るメルルに抱きついたり、優しい声を掛けたり、キスをしたり。

　あるいは、朝食の相談をしながら、今日一日の予定を立てたり。

　そんな何気ない時間が、すもらにとっては何よりも幸せだった。

　けれど、今朝は違う。

　メルルの隣には、パイ子がいる。

　昨日、突然やって来た少女。

　メルルにだけ懐き、すもらにはどこかよそよそしい態度を取る少女。

　しかも、メルルと一緒に寝ることまで許されている。

「……ううっ。面白くない！」

　すもらは枕を抱きしめた。

　別に、メルルが誰かを大切にすること自体が嫌なわけではない。

　メルルが優しい人だということは、誰よりもよく知っている。

　困っている人がいれば放っておけないし、頼まれればできる限り力になろうとする。

　そんなメルルだからこそ、すもらは好きになったのだ。

　それでも。

「……今日は、どうやって先輩のところに行こう」

　いつもなら何も考えずに部屋へ入れる。

　しかし、今はメルルの隣にパイ子がいる。

　そこへ自分が入っていったら、また気まずい空気になるのではないか。

　そんなことを考えてしまう。

　数分間、あれこれと悩んだ末、すもらは一つの考えにたどり着いた。

「そうだ。先輩の好きな紅茶を入れて、持っていけばいいんすよ！」

　名案を思いついたとばかりに、すもらはベッドから飛び起きた。

　紅茶を入れるためにキッチンへ向かう。

　これなら自然にメルルの部屋へ入れるはずだ。

　そう考えながらキッチンに足を踏み入れたすもらは、すぐに足を止めた。

「……あれ？」

　先客がいた。

　灰色の長い髪に、紺色の帽子。

　パイ子がキッチンの棚を開けたり、引き出しの中を確認したりしていた。

「……何やってるんすか、あんた？」

　思わず警戒した声が出た。

　パイ子は振り返り、淡々と答えた。

「武器になりそうなものを探しています」

「……は？」

「昨日も説明したと思いますが。敵が攻めてきた場合、反撃できるようにするためです」

　そう言って、パイ子は手にした包丁を見せた。

「この家には普通の包丁しかありませんでした」

「ちょ、ちょっと待って！」

　すもらは慌てて声を上げた。

「普通の家にそんなものがあるわけないでしょ！　銃とか軍用ナイフとか、そんなのが置いてあるマンションなんて普通じゃないっす！」

「……その意味が、私にはよく分かりません」

「だからね～」

　すもらは頭を抱えた。

「先輩のマンションに重火器が置いてあったら変じゃない！　そもそも、そんなものを持っていたら警察に捕まるっすよ！」

「そうなのですか？」

「そうなのですか、じゃないっす！」

　思わずツッコミを入れてしまう。

　しかし、パイ子は本当に理解できていないようだった。

　すもらは深く息を吐いた。

「……あんたねえ。普通、人気配信者だからって、命まで狙われたりしないんすよ。嫉妬や妬みを持たれることはあっても、いきなり襲撃されるなんて、まずないっす」

「マスターメルルは、命を狙われてはいないのですか？」

「狙われてないっすよ！」

「……そうですか」

　パイ子は少し考え込んだ。

「しかし、人気があるということは、多くの人間から注目されているということです。注目される人間は、敵意を向けられる可能性も高くなります」

「そ、それは……まあ、そうかもしれないけど」

「であれば、身を守る手段を確保しておくことは合理的ではないでしょうか」

「理屈はそうかもしれないけど、普通はそこまでしないし、撃退用の武器も置かないんすよ！」

「普通……」

　パイ子が、その言葉を繰り返した。

「あなたは、よくその言葉を使いますね」

「え？」

「普通とは、何ですか？」

　すもらは一瞬、返事に詰まった。

　だが、すぐに肩をすくめる。

「そんなの、普通は普通っすよ。一般的な生活をしていたら、分かるでしょ？」

「私は俗に言う、一般的な生活をしたことがありません」

「……っ。そうだったっすね」

　そう言われると、何も言い返せない。

　パイ子が普通の生活を知らないことは、昨日の話で聞いていた。

　生まれてから一週間しか経っていないという、信じがたい話も。

　それでも、すもらは目の前の少女をどう扱えばいいのか分からなかった。

　殺人兵士として生み出された少女。

　そんな存在を、VTuberとして活動しているメルルのもとへ預ける。

　いったい、リオンという人物は何を考えているのだろう。

「……大体、おかしいじゃないっすか」

　すもらの口から、思わず本音がこぼれた。

「殺人兵士として生み出された子を、VTuberをやってる先輩のところに預けるなんて。普通じゃないでしょ。リオンって人も、何を考えてるんすかね……」

　その瞬間。

　パイ子の手が止まった。

「……今、何と？」

「え？」

「マスターリオンを、侮辱しましたか？」

　声は静かだった。

　しかし、その響きが変わっていた。

　パイ子の顔から表情が消えた。

　灰色の瞳が、すもらをまっすぐに捉える。

「な、何よ……」

　すもらは思わず身構えた。

「別に、侮辱したわけじゃないっすよ。ただ、いきなりこんなことになったら、誰だって疑問に思うでしょ？」

「マスターリオンは、私を救ってくださいました」

「それは……聞いたっすけど」

「私に名前を与え、命令を与え、生きる場所を与えてくださった方です」

　淡々とした声だった。

　だが、そこには先ほどまでの無機質な調子とは違う、強い意志が宿っていた。

「マスターを侮辱する者は、生かしておけません」

「……え？」

　すもらが言葉を理解するよりも早く、パイ子が動いた。

　ほんの一瞬だった。

　すもらが反応したときには、すでに背後を取られていた。

「なっ……！」

　右腕が首元を押さえ、身動きを封じられる。

　さらに、パイ子の手にはボールペンが握られていた。

　キッチンから移動する際、テーブルの上にあったものを、いつの間にか手に取っていたのだ。

　そのペン先が、すもらの首筋に触れた。

「……っ！」

　すもらの背筋に、冷たいものが走った。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　何をする気っすか！」

「先ほども申し上げました」

　耳元で、パイ子の声が響く。

「マスターを侮辱する者は、生かしておけません」

　冗談を言っている様子はない。

　怒鳴り声もない。

　感情を爆発させているわけでもない。

極めて静かな息遣い。素人が凶行に走る時のような緊張感も感じられない。

　ただ、決められた手順を実行するかのように、淡々と告げている。

　それが、何よりも恐ろしかった。

　すもらはアスリートとして、全国の舞台で競い合ってきた。

　勝負の世界では、嫉妬も妬みも、時には憎悪に近い感情さえ向けられる。

　相手の敵意に怯まず、堂々と立ち向かうことは、すもらにとって決して難しいことではなかった。

　だからこそ、目の前の少女が見せた冷たい視線にも、最初は怯むつもりなどなかった。

　だが、今になってようやく気づいた。

　この目は、競争相手を睨みつける目ではない。

　怒りに任せて相手を威嚇する目でもない。

　敵を仕留めることだけを考える者の目だ。

　自分がこれまで見てきた敵意とは、まるで違う。

「……パ、パイ子ちゃん……？」

　すもらの声が震えた。

　パイ子は答えない。

　ペン先を首筋に当てたまま、すもらを押さえ続けている。

　その手に、迷いはなかった。

　すもらは初めて理解した。

　目の前にいる少女は、世間知らずで常識を知らないだけの女の子ではない。

　人を殺すために生み出され、そうするための技術を身につけてきた存在なのだ。

　そして今、自分はその少女の敵と見なされている。

「……マスターを侮辱する者は、生かしておけません」

　パイ子は、もう一度繰り返した。

　すもらの首筋に、冷たいペン先が触れている。

　その距離は、あまりにも近かった。

「侮辱なんて、していないっす」

「..........................」

パイ子は何も答えない。

　すもらの命を奪うことなど、パイ子にとっては造作もないことなのかもしれない。

　すもらは息を呑んだ。

　いつものように軽口を叩くことも、強気に言い返すこともできなかった。

　目の前の少女が、自分とはまったく違う世界で生きてきたことを、身をもって思い知らされたのだった。

　――普通とは、いったい何なのだろう。

　彼女にとって、マスターを侮辱した者を排除することは、疑問を挟む余地もない当然の行動だったのだから。

　そして、その当然が、すもらの命を脅かしていた。

　続く。