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突入、紅月区域

　陽向たちを乗せた装甲車が紅月区域へと向かう。

　都内の信号は操作され、進路は順次、青へと切り替わっていく。

「紅月区域に入るぞ」

　凛道の声がインカム越しに車内に響くと同時に、周囲の色が突然、薄暗い紅色に変わった。

　装甲車の小窓から陽向が外の様子を窺う。

「これが紅月区域……」

　幾重にも張られた封印規制線と、その周囲には黒子隊の隊員たちが慌ただしく動いていた。

　空は夕暮れではなかった。

　雲の奥から赤い光が滲む、もっと古く、もっと冷たい赤。

　ビルの窓は黒く沈み、道路の白線だけが妙に浮いて見える。

　音の距離感は曖昧になり、装甲車のエンジン音でさえ、分厚い布の向こうから聞こえるようにくぐもっていた。

　人で溢れているはずの東京が、紅月区域の中では不気味な静けさに沈んでいた。

　陽向は、無意識に息を止めて車窓を流れる景色に見入っていた。

　自動販売機の明かりは、仏壇の蝋燭みたいに揺れ、ガードレールには、濡れた手形が無数についている。

　コンビニのガラスには店内ではなく、古い墓地が映り、道路標識の文字が、まるで戒名のような書体に変わっていた。

　ここはもう、東京ではない。東京の形をした、別のものだ。

　陽向は、そう直感した。

　ほどなくして到着した旧桜町線の入口は、雑居ビルの狭間に隠れていた。

　表向きには、使われなくなった保守用通路。

　鉄の扉には古い警告表示が貼られていた。

『関係者以外立入禁止』

　陽向はそれを見て、思わず声を漏らした。

「雰囲気、ありすぎませんか」

「あるなぁ」

　迅がダガーを軽く回す。

「こういうとこは、大体出るで」

「出るって言わないでください」

　陽向の背が恐怖で少し丸くなった。

　朱音が扉の前に立つ。

「凛道さん、奥はどうなってはる？」

　凛道が静かに目を閉じる。その背後で、八尺様の影が伸びた。

「低級怪異が巣喰った通路の先、地下ホームに人影、二。」

「生存者ですか？」

　朱音の言葉に淡々と答える。

「瘴気が濃い。ここからだと、分からないが、恐らくそうだ」

「行って確かめるしかあらしまへんな。第一部隊、突入しますえ」

「よっしゃ行くで！」

　迅が扉を押し開いた。

　陽向は、自分の手が微かに震えていることに気づくと、恐怖を握りつぶすように、拳を強く握った。

「助ける。大丈夫、絶対助けられる！」

　そう叫ぶと、陽向は両手で、ぱちんと自分の頬を叩いた。

　その様子を横目に、烈火が拳を鳴らした。

「いいぞ、天野！突入は気合だ」

　紫苑が、陽向の横をすっと通り過ぎる。

「……朧、先行します。天野さん、足元に気をつけて」

「はい！」

「もう影がこちらを見ているから、油断しないでね」

「ひっ！　か、影！？」

　陽向は思わず足元を見た。

　自分の影が、少しだけ遅れて動いた気がした。

　イザナが隣で笑う。

「ヒナ。ここ、もう半分こっち側だよ。気ぃ抜くなよ～」

「こ、こっち側って！？」

　その言葉と同時に、闇の向こうから音がした。

　ノイズが、ざざ、と鳴る。

『まもなく、黄泉行きが参ります』

　陽向の手に汗が滲む。

『白線の内側まで、お下がりください』

　暗い地下の底から、電車の走る音が遠く聞こえてきた。

『なお――』

　ノイズ混じりの声が、ゆっくり続いた。

『お戻りのお客様は、いらっしゃいません』

　朱音が刀を抜いた。

　凛道が銃を構える。

　迅がダガーを逆手に握る。

　烈火が前に出る。

　紫苑の姿が影へ沈む。

　陽向は警棒を握った。

　手は震えている。

　しかし、足は止めなかった。

「怪異戦線、新人隊員……」

　小さく息を吸う。

「天野陽向、行きますッ！」

　その隣、イザナが黒い爪を弾いて鳴らした。

「んじゃ、初任務、ちゃっちゃと行きますか」

　その声は開かれた扉の奥へと吸い込まれていった。

　◇

　鉄扉の向こうは、冷えていた。

　ただの地下通路ではなく、もっと深い場所から染み出すような冷気。

　陽向は対怪異用伸縮警棒を握りしめた。

　手のひらの汗すら、すぐに冷えていく。

「新人ちゃん」

　前を歩く迅が、振り返らずに言った。

「足、止めたらあかんで。次の一歩、出ぇへんようになるからな」

　陽向は、慌てて足元を見た。

　気づけば、ほんの少しだけ歩幅が狭くなっていた。

「は、はい」

「怖かったら、怖い言うてええ」

「怖いです！」

「早ッ」

　陽向は警棒を握り直し、迅の背中を追う。

「今、すごく怖いです」

「ま、正直でよろしい」

　迅は笑った。

　その笑い声は軽い。けれど、歩き方には隙がなかった。

　二本のダガーは、すでに抜かれ、薄い風が刃のまわりを回っていた。

　先頭は鞍馬朱音。

　細身の日本刀を片手に、暗闇を滑るように進む。

　その後ろに迅と烈火、さらに陽向とイザナ。

　最後方では凛道が銃を構え、紫苑の姿はいつの間にか消えていた。

「イザナ」

　陽向は、小声で呼んだ。

「なに、ヒナ」

　隣を歩くイザナは、いつも通りだった。

　黒い制御術式環を首につけたまま、両手を頭の後ろで組み、面倒くさそうに歩いている。

　まるで、深夜のコンビニにでも行くみたいな足取りだ。

「怖くないの？」

「怪異に言う？それ」

　イザナはけらけら笑った。

　けれどすぐ、通路の奥を見る。

「怖くないけど、終電さんごときが引っ張ってくる線路にしちゃ、匂いが強すぎるのが気になるんだよなぁ」

　陽向は足元を見た。

　足元は、ひび割れたコンクリートと剥がれた黄色い誘導線。

　普通の地下通路に見える。

　けれど、奥から微かに音がする。

　がたん。

　ごとん。

　電車の音は少しずつ近寄ってきている。

「……やっぱ聞こえる！　廃線なのに電車の音がする！」

「そだね」

　イザナはさらっと言った。

「走ってないはずのものが走ってる時点で、だいたい黄泉案件」

「黄泉案件……」

　その時、通路の照明が明滅した。

　ぱちん。

　古い蛍光灯が、一つずつ消えていく。

　前方から、何かが這う音が聞こえた。

　ずるり。

　陽向は警棒を構える。

「何かいる！」

　陽向は咄嗟に大きな声を上げた。

　その声とほぼ同時に、朱音は足を止めた。

「天野さん、分かりますか」

「は、はい。た、たぶん、前です！」

　陽向は目を見開いて、闇の向こうを見つめた。

「怪異を察知する能力は、ちゃんと一人前どすな」

　朱音の刀身に、薄い紫の火が宿る。

「迅、いけますか？」

「はいよ」

　迅が前に出た。

　暗闇の中から、黒いものが走ってくる。

　――影。

　床を這う、人の影。

　けれど、そこに人間はいない。

　影だけが、四つん這いの獣みたいにこちらへ向かってくる。

「『影走り』。雑魚やな」

　迅が軽く言う。

「新人ちゃん、ええもん見せたるわ」

　迅は軽く足首を回すと、小さく呟いた。

「三連旋風」

　その声を残して、迅の姿が消えた。

　風が通る。

　陽向の頬を、冷たい空気が撫でる。

　一拍遅れて、断末魔とともに、黒い影が三つに裂けた。

　切断された影が、床の上でびくびくと震える。

　迅はもう、元の場所に戻っていた。

「速いっ！」

「まあな。鎌鼬やし」

　迅がダガーをくるりと回す。

「一匹目は転ばせる。二匹目は斬る。三匹目は傷を塞ぐ。昔の人は、よう言うたもんや」

「三連撃！？ぜ、全然見えなかった！」

　陽向が目を丸くする。

「そらそうや、見えたら新人卒業やで」

「でも。最後、傷を塞いでくれるんですか？」

「表面だけな。内部は切れとる。切れたことすら気付かせない、エグいやつや」

　迅が自分の肩口を指差すと、そこに三匹のイタチが顔を出していた。

「か、かわいい……」

　陽向の目が釘付けになった。

「やることは全然可愛くないけどな」

　そのイタチたちの前脚には鈍い光を放つ鎌が備わっていた。

　裂けた影が、じわじわと再び集まり始める。

　黒い染みが、床に広がる。

　その中から、白い目が、ぎょろりと、いくつも開いた。

「――ッ！？　再生してます！」

「せやから、核を潰す」

　迅が踏み出そうとした瞬間、別の影が飛び出した。

　陽向の足元。

「――ッ！」

　影が、陽向の影に噛みついた。

　足が重くなる。膝が曲がらない。

　まるで、地面に縫いつけられたみたいだった。

「ヒナ」

　イザナの声が低くなる。

　黒い爪が、すっと伸びる。

「ちょっと待って！　イザナ！」

　陽向は叫んだ。

　イザナの力を使えば、きっと簡単に裂ける。

　でも、その瞬間、自分の魂の端が削れる。

　瞬時に陽向は腰の札を引き抜いた。

　紫苑が渡してくれた、簡易封印札。

「迷ったら、怖いものに貼る！」

　陽向は、足元の影に、力任せに札を叩きつけた。

　ぱん、と乾いた音がした。

　朱色の文字が影を塗りつぶすように光る。

　影走りが、声にならない声を上げて縮こまった。

　足が動く。

「よしッ！動いた！」

「……天野さん、上出来」

　耳元で声がするのと同時に、光るものが視界の隅で動いた。

「ひゃっ！」

　振り向くと、紫苑がいた。

　いつからいたのか、本当に分からない。

　紫苑の短刀が、影走りの核を正確に刺し、その刃が鈍く輝いていた。

　黒い影が、煙のようにほどけていく。

「紫苑先輩、いました！？」

　陽向は、思わず一歩あとずさった。

「戻ってきた」

「毎回びっくりします！」

　紫苑は、短刀を軽く振って、刃についた黒い煙を払った。

「慣れて」

　紫苑は、少しだけ目を細めた。

「今の判断は、よかったよ」

「本当ですか」

　陽向は、胸に手を当てた。

　まだ鼓動が速い。

「イザナは極力使わない方がいい。少なくとも天野さんの魂がイザナに慣れるまではね」

　紫苑の言葉に、陽向は小さくうなずいた。

　陽向はさっきより少しだけ、呼吸が自分のものに戻った気がした。