怪異戦線 異常あり！

必ず帰ってくること

　朱音が作戦会議への集合を告げた瞬間、装備室の空気が変わった。

　さっきまで冗談を言っていた迅が、ダガーの位置を確かめる。

　烈火が籠手を締め直す。

　紫苑の姿が、装備室の影に沈む。

　凛道は銃器コンテナを背負い、立ち上がった。

　陽向も、迅に手伝われながら装備を確認する。

　対怪異用伸縮警棒。符弾式拳銃。簡易封印札。通信機。魂汚染抑制札。

　ひとつひとつ確認する手が、どうしても震える。

　携帯食の硬さも、封印札の重みも、拳銃の冷たさも、まだ体に馴染まない。

　それでも時間だけは進んでいく。

　初任務の行き先は、黄泉行きの電車が来る廃駅だった。

「そない、緊張せんでもええよ、新人ちゃん」

　迅が装備の装着を手伝いながら話す。

「怪異の実物と遭遇するんですよね。……正直、緊張してます」

「それ普通やで。俺なんか初任務の時、チビりそうになったわ」

「え？先輩も怖かったんですか！？」

　迅は陽向の拳銃のマガジンをチェックしながら笑った。

「当たり前やろ。戦闘終わった後も足ガクガクだったわ。だからさ、それが普通。あんま気負わんでええで」

「ありがとうございます、すこし気持ちが楽になりました」

　陽向が緊張でこわばらせた頬を少し緩めた。

「大丈夫、現場では俺が守ったるわ」

　イザナが陽向の耳元で小声で言った。

「今のドヤ顔、超減点じゃね？」

「聞こえとるわ、イザナ」

　迅は間髪入れず、イザナを指差した。

　◇

　作戦室には久我、朱音、凛道が既に席についていた。

　中央の大型モニターには、旧桜町線の地下ホームが映っている。

　隊員たちが席に着くと室内の照明が暗転した。

「ご覧の通り、対象区域には既に第零部隊麾下の黒子隊が到着し、現場封鎖と民間規制、第一部隊受け入れの準備を始めています」

　久我の作戦説明が始まった。

　東京地下鉄旧桜町線。

　十年以上前に閉鎖された廃路線。

　そのホームで、複数の人間が確認された。

　映像には、ホームに立つ人影。

　存在しないはずの電車。行き先表示は、黄泉。

　映像の中で、人影が電車に乗り込む。

　そして電車は、次の目的地へと出発する。

　久我が淡々と説明する。

「――以上の特徴から、今回出現した怪異は都市伝説型怪異。識別名『終電さん』であると断定しました」

「……終電さん」

　陽向はメモを取ろうとして、手を止めた。

「すみません。名前、ちょっと可愛くないですか？」

「天野隊員。名前に騙されると痛い目を見ますよ」

　暗い室内、久我の黒縁眼鏡が鋭く反射する。

「は、はい！すみません……」

　陽向は少し萎縮した。

　久我はモニターの電車を拡大した。

「終電さんは、終電後の駅や廃線に現れ、生者を黄泉の国、あるいは境界域へ運ぶ怪異です。通常はD級からC級。本来なら単独、またはツーマンで対応する案件ですが……」

「ま、また、すみません……。黄泉に運ぶって……乗った人は、どうなるんですか？」

　陽向はほぼ無意識に手を挙げて、思わず聞いた。

　久我は小さく息を吐き、映像の中のホームを見た。

「原則、帰還できません」

「……帰れない、ということですか」

「はい。乗車後の生還例は、ほぼありません」

　陽向の指先が、メモ帳の上で止まった。

　画面の中では、ホームに立つ人影が、ただ電車を待っている。

　自分たちが、これからどこへ向かおうとしているのか。

　その意味が、ようやく喉の奥に落ちた。

「……続けます。今回の個体は、黄泉干渉濃度が異常に高い数値を示しています。念のため、第一部隊総出で処理する案件とすることが決定しました」

　モニターの端で、黄泉干渉濃度を示す数値だけが赤く点滅していた。

　画面のノイズが、まるで水面に浮いた血のように滲む。

　久我の視線が、陽向とイザナへ向いた。

「特に今回は、イザナの黄泉感知能力の実地試験も兼ねます」

「実地試験……」

　迅が眉間に皺を寄せた。

「なんや、新人ちゃんたち、モルモット扱いかいな」

　一瞬だけ間があったが、久我が返す。

「……正確には運用監察対象です」

「言い換えてもあまり嬉しくないですけど……」

　陽向が小さく呟いた。

　陽向が横目で見たイザナは、無言でモニターをじっと見つめていた。

「イザナ？」

「んー」

「終電さん、知ってるの？」

　イザナは首元の制御術式環に指をかけた。

「知らね。だって、千年前、電車無かったし」

「あ、そっか」

　陽向は妙なところで納得した。

「終電さん、だっけ？ ま、名は体を表すって言うし、大したことないっしょ」

　イザナは肩をすくめた。

「各員、聞け！」

　朱音の声が響いた。

　少しざわついていた室内が、しんと静まった。

「今回の最優先事項は、区域内にいる一般人の救助だ」

　朱音がモニター内のマップを指差す。

「久我隊長が言うてはったとおり、対象が終電に乗ってしまった後では、回収が極めて困難になります。なんとしても乗車前に救助することを、各員、肝に銘じておくように」

「了解！」

　隊員たちの声が、短く重なった。

「我々も超特急で現地に向かいますえ！」

　朱音の指示を受け、第一部隊は無駄なく動き始めた。

「……天野さん」

　朱音が陽向を呼び止めた。

「はい、鞍馬隊長！初任務、足を引っ張らないように頑張ります！」

　陽向の言葉に朱音は少し微笑んだ。

「その心意気は嬉しおす。せやけど、一番大事なんは怪異を倒すことやありませんえ」

「はい！」

「見ること。聞くこと。命令に従うこと。怖いと思ったら、すぐに言うこと」

　朱音は続けて、静かに言った。

「……そして、必ず帰ってくること」

　その言葉に、陽向は緊張を残したまま、それでも笑った。

「分かりました！ 必ず戻ります！」

　退室していく隊員たちに目線も上げず、久我透真は出撃記録を入力していた。

　対象A、天野陽向。

　対象B、未分類怪異第零号《イザナ》。

　任務種別。

　紅月区域調査および都市伝説型怪異の鎮圧。

　監察項目。

　魂汚染値、寿命消費量、共鳴安定度。

　怪異侵食率、暴走兆候、戦力価値。

　久我は一度、指を止めた。

　そして、別枠に一行を加える。

　東京第一部隊による対象A・Bへの心理的接近。

　要観察。

　送信先は、怪異契約審議会に設定されていた。

　久我は、無表情のまま記録を閉じた。

「……運用監察を開始する」

　その言葉は、誰にも届かなかった。

　陽向も隊員たちのあとについて部屋を出ようとして、ふと足を止めた。

　イザナが、まだモニターを見ていた。

「イザナ？」

「黄泉干渉濃度、ねぇ」

　イザナは首元の制御術式環に指をかける。

「なんか、大っ嫌いな匂いが混じってる気がすんだよな」

　その声は、いつもより少し低かった。

　陽向が何かを聞き返す前に、イザナはいつもの顔に戻った。

　イザナの指先が、制御術式環を一度だけ引っかいた。

　それから、いつもの軽い笑みに戻る。

「ま、行けば分かるかぁ」

　そう言うと、イザナは陽向の腕に手を回し、作戦室をあとにした。