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装備室にて

「久我隊長。紅月区域が発生しているのに、検査してても大丈夫なんでしょうか？」

　陽向の問いに、久我はモニターを見ながら答えた。

「現地には先遣班を向かわせています。第一部隊は本隊として二十分後に出ます」

　無機質な機器が立ち並ぶ検査室。

　腕や首筋、こめかみに薄い札のような測定端子を貼られた陽向は、検査台に寝かされていた。

　魂汚染値。寿命消費予測。怪異侵食率。共鳴安定度。精神負荷指数。

　モニターには、見ても分からない波形と数字がずらりと並んでいる。

「各数値、契約直後としては許容範囲内には何とか収まっていますね」

「よかったです！」

「ただし、魂への負荷は通常契約者の三・七倍です」

「……全然よくなかったです！」

　検査室の隅では、イザナが椅子に座って足をぶらぶらさせていた。

「ヒナ、検査長くない？魂ドック？」

　黒い髪の毛先を、紅い火みたいに揺らしながら、退屈そうにあくびをしている。

「人間ドックみたいに言わないでよ」

「魂の健康、大事じゃん」

「言ってることは正しいのに、なんか腹立つ」

　久我は一切笑わず、手元のケースを開けた。

　中には、細い黒い輪が入っていた。

　金属にも革にも見える素材の表面に、細かな術式が刻まれている。

「出た。まんま首輪じゃん」

　それを見た瞬間、イザナが分かりやすく嫌そうな顔をした。

「制御術式環だ」

「ウチは犬じゃないっつーの」

「

　第零号。装着してください」

　イザナは、ぷいと顔をそらした。

　けれど、逃げはしなかった。

「それ付けたら、ビリビリしたりしないよね……？」

　陽向は不安そうな顔で、その術式環を見た。

　イザナは椅子から立ち上がると、自分から久我の前に来た。

「……ヒナが心配そうな顔してるし、今回は大人しくしとく」

　久我が術式環を近づける。

　黒い輪が吸い寄せられるように、イザナの首元に張りつき、かちりと閉じた。

　次の瞬間、輪に刻まれた文字が青白く光る。

　イザナの影が大きく歪んだ。

　人の形が崩れ、獣のようにも、長い髪の毛のようにも、歪な鳥居のようにも見えた。

　陽向は、思わず息を止めた。

　いま目の前にいるのは、少女の姿をした何かだ。

　その事実だけが、急に胸の奥へ落ちてくる。

　影は一瞬だけ何倍にも広がり、すぐにイザナの足元で元の人の姿の影に収まった。

「制御術式、起動確認」

　久我は淡々とタブレットを確認する。

「出力、第三制限以内。契約者から五十メートル以上の離脱不可」

　その言葉にイザナが、にやっと笑った。

「五十メートル以内とか、ほぼ同棲じゃん」

「え？もしかして一緒に暮らすってことですか！？」

　陽向は久我に振り向いた。

「他の隊員たちも基本はそうだ。諦めなさい」

　無表情のまま、久我は淡々と告げる。

「え？でも、他の隊員の怪異って、イザナみたいにいつも一緒じゃないですよね？」

　久我は陽向と目を合わせることなく、タブレットで作業を続けていた。

「出撃前で時間がないので端折りますが、見えていないだけで常にいます。第零号が特殊なんです。こんな『出たがり』他にいません」

　その言葉に、陽向がイザナへ目を向けると、イザナは小さく微笑みながら手を振っていた。

「……そろそろ来る頃だな」

　久我が腕時計を見るのとほぼ同時に、検査室の扉が開いた。

「新人ちゃん、検査終わったか？」

　顔を出したのは、難波迅だった。

「あ、難波先輩！」

「迅でええで。難波先輩やと、なんか漫才師みたいや」

「じゃ、迅先輩」

「お、名前で呼ばれるの意外とええな。かわいい後輩感ある」

　イザナが横から顔を出した。

「あ、カマイタチ先輩だ。美容院の敵」

「契約怪異側で呼ぶなや。お前は、ほんま口悪いな」

「ギャル怪異なんで」

「ギャルに謝れ」

　陽向は慌てて、二人の間に入った。

「イザナ、初任務前に先輩へ失礼なこと言わないの！」

　迅は笑いながら、親指で廊下の向こうを指した。

「まあええわ。装備室行くで。第一部隊の他のメンバーも紹介したる」

「はい！」

　陽向は検査端子を外して、慌てて立ち上がった。

　その足が、一瞬だけふらつく。

「ッ！　おっと」

　膝から力が抜けた。

　胸の奥に、まだ冷たい何かが残っている。

　自分の魂の端を、知らない指先で撫でられているような感覚。

「ヒナ、大丈夫？」

「うん。ちょっと、よろけただけ」

「ウチが触ったから、魂の端っこ、ちょい焦げてるわ」

「魂って焦げるの！？」

「焦げる焦げる。焼きマシュマロ的な？」

「たとえが可愛いのに内容が怖い！」

　久我が冷たく言った。

「第零号の過剰な初期接触により、魂の一部に焼損反応はありますが、自己回復可能な範囲です。問題ありません。安心してください」

「説明がむしろ怖い！　公安、怖い！」

　迅が陽向の肩を軽く叩いた。

「まあ、第一部隊がついとる。新人ちゃんは、無理せんと見て学べばええよ」

「は、はい！」

　迅は笑っていた。しかし、声の奥は真面目だった。

　陽向は、小さくうなずいた。

「分かりました」

「ええ返事や。さ、いくで。初任務に出るための準備しにいこか」

　◇

　初任務に出るための準備。

　そう言われて連れてこられた場所は、装備室というより、軍隊の武器庫だった。

　壁一面に、武器が並んでいる。

　日本刀。短刀。銃。透明なケースに入った弾丸。束ねられた封印札。

　見たことのない金属製の籠手に、対怪異用の警棒。

　種類も用途も分からない武器や防具が、壁のホルダーにずらりとぶら下がっていた。

　装備室は、検査室よりずっと物騒だった。

「うわ……」

　陽向は思わず声を漏らした。

「もしかしてテンション、ブチ上がってる？」

　イザナが隣で言う。

「上がるというか、命の危険感じてる……」

「それは正解寄りだね」

　迅は陽向とイザナの後ろから声を掛けた。

「新人ちゃん、見てみ。あそこにいるんが烈火さんや」

　迅が指差した先で、赤髪ショートカットの大柄な女性が巨大な籠手を装着していた。

　赤黒い金属の籠手。

　拳の部分には、鬼の角のような突起がある。

　打ち合わせるだけで、鉄骨を殴ったような低い音が響いた。

「烈火さん、ちょっとよろしいですか？」

　その声に、女性がぱっと顔を上げた。

「おお！おまえが天野陽向だな！」

「は、はい！よろしくお願いします！」

　女性は胸を張った。

「あたしは鬼頭烈火(きとうれっか)だ！第一部隊、前衛担当！怪異をぶん殴る係だ！」

「係の説明がすごく分かりやすいです！」

　烈火は満足げにうなずいた。

　そして、おもむろに陽向に聞いた。

「陽向！飯は食ったか！」

「め、飯ですか！？」

「そうだ、昼飯だ！」

「まだ食べてません！」

「ダメだ！」

「怒られた！」

　苦笑いする陽向に、烈火は装備棚から携帯食をひとつ投げて寄越した。

　陽向は慌てて受け取る。

「出撃前に食え。腹が減ると魂も軽くなる！」

「魂に体重あるんですか？」

「ある気がする！だから食っとけ！」

「……食べます！」

　呆気に取られながら、陽向は封を切って、携帯食をかじった。

　固い。

　すごく固い。

　味は、食べ物と段ボールの中間だった。

「……お、おいしい、です！」

「嘘をつくな！」

「すみません！全っ然おいしくないです！」

「正直でよろしい！」

　烈火は豪快に笑った。

「圧はすごいけどな、頼れる姉御って感じや」

　迅は笑っていた。

「それと……紫苑は……」

　迅が装備室を見渡す。

　その瞬間、背後から声がした。

「天野さん、これ持ってて」

「わっ！」

　陽向が飛び上がる。

　いつの間にか、背後に男が立っていた。

　長い黒髪を後ろで束ね、生気の薄い顔なのに、その瞳だけは異様に鋭い。

　第一部隊、潜入担当、朧紫苑(おぼろしおん)。

　彼の手には、細長い封印札が三枚あった。

　そこにいたはずなのに、いなかった。

　いなかったはずなのに、声をかけられた瞬間には、もうそこにいる。

　そういう人だった。

　陽向は恐る恐る札を受け取る。

「あ、ありがとうございます。あの、これは」

「簡易封印札だよ」

　紫苑の声は低くも高くもない。

　ただ、すぐそばにあるはずなのに、少し遠くから聞こえるようだった。

「どう使えばいいですか？」

「怖いものに貼る」

「ざっくり！」

　紫苑は、ほんの少しだけ首を傾けた。

「初任務では、細かい説明は忘れる」

「……それは、そうかもしれません」

「だから、怖いと思ったら貼る。まずは、それでいい」

　陽向は札を見つめた。

　朱色の文字が、わずかに光っている。

　紙なのに、指先に小さな熱が残った。

「ありがとうございます、紫苑先輩」

　紫苑の目が、わずかに動いた。

「……もう覚えたの、名前」

「え？先輩の名前を覚えるのは当然、というか……」

「……そう」

　それだけ言って、紫苑は音もなく下がった。

　ほんの一瞬、陽向は札に目を落とした。

　次に顔を上げた時には、紫苑の輪郭はもう装備室の影に溶けかけていた。

　イザナが、陽向の肩越しに紫苑を見ている。

「影薄先輩、変。ウチでもたまに見失う」

「イザナでも？」

「存在感が薄いし、世界からちょいズレてる感じ。なにあれ、おもろ」

　陽向は、紫苑の背中を見た。

　いるのにいなくなる。そんな異質な背中だった。

「凛道さんは、まあ、もう会っとるし、ええか。多分、声かけても『無理せず励め』くらいしか言わへんで」

　迅は両手を頭の後ろで組み、笑った。

「でも、やっぱり初出撃なので挨拶はしてきます！」

　陽向が凛道に駆け寄る。

「黒瀬副隊長！　今日からお世話になります！」

　凛道は無言でアサルトライフル、狙撃銃、ハンドガンなどの火器をそれぞれのホルダーに収めていた手を止め、陽向に向いた。

「天野……、無理せず励め」

　迅は笑った。

「ほら、俺の予想どおりや」

「作戦会議を始める。各員、十分後に作戦室へ」

　朱音の声が装備室に響いた。