怪異戦線 異常あり！

電車は走るよ、どこまでも

『東京第一部隊、現時点での任務目標を変更する』

　通信機から、久我の声が響いた。

　黒い線路の奥には、まだ終電さんの気配が残っている。

　赤い尾灯は見えない。

　けれど、遠く、耳の奥にだけ車輪の音が残っていた。

「了解。指示を」

　朱音が短く応じる。

『救助者二名の搬送を最優先。終電さん本体の追跡は中止。現場データ回収後、全員撤収』

「東京第一部隊、了解しました」

　朱音は即座に頷いた。

　迷いのない声だった。

「隊長、追わないんですか」

　陽向は思わず聞いていた。

　朱音が、少しだけ厳しい目でこちらを見る。

「追いません」

「でも、あれはまだ走っています」

　線路の奥を見つめながら、陽向は食い下がる。

　そこにはもう何もいない。

　いないからこそ怖かった。

「分かっています。せやけど、今の私らは救助者を抱えています。あなたもイザナも消耗している。ここで追えば、救えるものまで失います」

「ですが……！」

　陽向は途中で言葉を飲み込んだ。

　司令部の命令も、隊長の言っていることも正しい。

　分かっている。

　分かっているのに、黒い電車がまだどこかを走っていると思うと、足が前へ出そうになる。

　帰れなかった人たちが、まだ乗っている。

　次に誰かが乗せられるかもしれない。

　それを思うと、胸が苦しくなった。

「いえ、なんでもないです。余計な時間取らせて、すみませんでした」

　陽向は頭を下げ、その場を離れようとした。

「天野さん」

　朱音の声が、少し柔らかくなる。

「助けたいと思うことは、悪いことやありません」

「……はい」

「でも、助けたいだけで飛び込めば、あなたも乗客になります」

　陽向の胸が、また痛んだ。

　胸元に残った黒切符の痕が、じくりと熱を持つ。

　まるで、まだ黄泉行きの切符がそこに残っているみたいだった。

「はい……。覚えておきます」

　陽向は小さく答えた。

「よろしい」

　朱音は頷いた。

　その横で、迅が軽く肩をすくめる。

「ま、初任務で黄泉行き片道切符もらって帰ってきたんや。新人としてはミラクルやで」

「……確かに戻ってこれたのはイザナのおかげと、運が良かったんですよね、きっと」

　陽向はさっきまでのことを思い出していた。

　黒い車内。帰りたいと呟く声。切符を切る音。そして、イザナの手。

　悪い夢のような現実に実感はまだあまり無かった。

「ほんまやで。でも、生きて戻ったやつはそれだけで偉い」

　そう言いながら、拡げられた迅の右手にうっすら血が滲んでいるのに、陽向は気づいた。

「迅先輩、その手……」

　陽向の声に、迅は自分の手を見下ろす。

「ああ、これくらい平気や。いつものことやで」

「えぇ！？ 平気じゃないですよ」

「鎌鼬使うと、痛覚ちょい鈍るんや」

　さらっと言う迅に、陽向は言葉を失う。

「痛覚が？」

「せや。皮膚感覚を少し持ってかれとって、連撃の時に、自分の手ぇ斬れとるのに気づかん時があんねん。まあ、慣れや慣れ」

「慣れちゃダメなやつですよ、それ！」

「陽向は真面目やなぁ。でも、心配してくれて、ありがとな」

　迅は笑っていた。けれど、陽向には到底笑えなかった。

　寿命だけでも、魂だけでもない。

　この人たちは、それぞれ何かを削って戦っている。

　怪異戦線の隊員は、勝っても無傷ではいられない。

　それを、初任務で思い知らされた。

「ヒナ」

　イザナが小声で言った。

「私が早く一人前になって、みんなを助けなきゃ！とか思ってるでしょ」

　陽向は、何も返せなかった。

　イザナは少しだけ眉を寄せる。

「背負いこむの、やめときなよ。ヒナの魂、分かりやすすぎ」

「……魂まで読まないでよ」

「読まなくても出てるし」

　イザナは軽い口調で言った。

　けれど、その目は真剣だった。

「全部は無理。一人で全部やろうとしたら、また切符切られるよ」

　その言葉は、胸に刺さった。

　陽向は黒い線路の奥を見る。

　終電さんはまだ走っている。

　でも、今は追えない。

　それを認めるのは、思ったより苦しかった。

「……今は、無事に本部に帰ることを優先する」

「うん」

　イザナは満足そうにうなずいた。

「えらいえらい」

「子ども扱い？」

「ウチからしたら、みんな子どもみたいなもんじゃね？」

「……それ、笑っていいとこ？」

　イザナは答えず、にやりと笑った。

　搬送用の結界布に包まれた救助者二人を、烈火と迅が担ぐ。

　布の表面には淡い文字が流れ、黄泉の気配を遮断していた。

　救助者の顔色は悪い。けれど、呼吸はある。

　陽向はそれを見て、ようやく少しだけ息を吐いた。

　凛道は最後まで線路の奥を見ていたが、やがて銃を下ろす。

「痕跡、完全に消失した」

「では撤収します」

　朱音が全員を見る。

「油断せず、来た道を戻りましょう」

　全員が動き出した、その時だった。

　ホームのスピーカーが、ざざ、と鳴った。

　全員が止まる。

『本日の運行は、終了しました』

　さっきと同じ声。

　終電さんの声。

　陽向の背筋が冷える。

『次回のご乗車を、お待ちしております』

　ぷつん、と音が切れた。

　沈黙。

　朱音が、静かに言った。

「やはり、終わっていませんな」

　ホームの電光掲示板が、明滅した。

　赤い光がノイズのように走る。

　一度消えて、また灯る。

　歪んだ赤い線が、次第に文字へと形を整えていく。

　次発、未定。

　行き先、黄泉。

　その下に、もう一行。

　予約済。

　天野陽向。

「……え」

　陽向の視線が固まった。

　電光掲示板は、すぐに消えた。

　けれど、陽向は見てしまった。

　自分の名前。

　黄泉行きの次の乗客として、予約された名前。

　胸元の切符痕が、じくりと痛む。

　陽向は消えた電光掲示板を、ただ黙って見つめていた。

　イザナが、陽向の前に立つ。

「キャンセルしといて」

「……誰に言ってんの、それ」

　陽向の瞳は電光掲示板に釘付けになったまま、言葉だけが漏れた。

「……クソ電車のカチカチ君」

　イザナは闇の奥を睨む。

「ヒナは乗らないし、ウチが乗せない」

　陽向は、自分の胸を押さえた。

　怖い。

　怖いに決まっている。

　それでも、陽向は小さく、でもはっきりと言った。

「……うん。私は何度でも帰る。絶対に」

　まるで、その声に応えるように、線路の奥で、遠く小さく車輪の音が鳴った。

　がたん。

　ごとん。

　がたん。

　ごとん。

　終電は、まだ走っている。