道化師の思惑

6.記憶の誘惑

6.記憶の誘惑-8

ほぼ試合で休みがない日曜。

たまたま行った公園で、たまたまイベントがあって、たまたま武来がいて。

そして、今度のイベントの日も、たまたま試合がない。

「イベント始まる時間から行こうな！」

「…朝、早いんじゃね？」

「お前な。勇ちゃんのためだろ！」

「お前が熱くなってどうすんの。」

「あ！お前なーー！俺の言ったこと、全然覚えてないだろ！クソ！」

「…何。」

「あの子、化けるって言っただろ。」

「化け………あ。ああ、言ってたな。」

「絶対いい女になってるぞ。」

「だから。彼氏いたらどうしようって言っただろ！それだけでも不安。」

「だから捕まえておくんだよ！早目に！」

あれから3年。

高校の時に会ったっきり、一度も見ていない。

武来が可愛いと思った記憶も、綺麗だと思った記憶もある。

どんな女に成長しているんだろう？

俺をまだ好きでいてくれてるだろうか？

期待と不安でいっぱいの自分。

「…颯汰。」

「ん。」

「絶対捕まえろよ。」

「ああ。」

俺は、諦めないと決めた。

仮にフラれても、追い掛ける。

あいつがそうだったように、振り向いてもらえるまで告白してやる。

毎日武来のことと孝太郎のことだけを考えて過ごし、やって来たイベント当日。

朝から照りつける日差しに目を覚ます。

「…颯汰！起きろ！」

…俺よりテンションが高い孝太郎に蹴られて起こされた。

「…お前な…よく考えてみろよ…午前中は病院だろ。焦るなって。」

「病院は病欠にしておく！」

「はぁ！？アホか。ダメ。」

「なんでだよ！勇ちゃん来てるかもよ！早く行こうぜ！」

「大丈夫だって。落ち着け。」

管理事務所から手に入れたスケジュール。

そこには、イベントの内容が事細かに書かれていて。

武来が来るであろう大道芸は、11時から16時までの予定で組み込まれている。

それを孝太郎に見せると、大人しくなった。

「…早く見せろよ。こういうのは！」

「ああ。悪ぃ。忘れてた。」

「まぁいいや。じゃ、早く準備して病院行こうぜ！」

ケンケンしながら部屋の中を自由に動き回る孝太郎を見ながら、自分でも興奮してきたのが分かった。

「俺。ちょっと緊張してる。」

「アハハ！かわええのぅ。」

「…誰だよ。お前。」

大の男が二人、テンション高い状態で朝食を食うなんて。なんか面白い。

俺も孝太郎も準備を済ませると、まずは病院に向かって車を走らせた。

リハビリを終えて公園に向かう。

そこは前回同様、たくさんの人で賑わっていた。

時間は12時30分。

既に武来が来ているはず。

「颯汰、勇ちゃんいた？」

「その前にやりたいことある。」

「何？」

「疑惑の払拭。」

駐車場から公園に入ると、入り口に立っていた熊が先に目に飛び込んできた。

そいつに近付いて話し掛けた。

「…お前さ、俺を覚えてる？」

そう言うと、頭を縦に動かした。

こいつも、この前と同じ中身だ。

そして、腕をガシッと掴む。

熊はビクッとして固まった。

(…こいつ、男だ。武来じゃない)

結構筋肉質で太い。

でもムダな贅肉などない。

女の柔らかさなど欠片もない。

「悪い。この前はありがとうな。熊。」

また首を数回縦に動かすと、手を振った熊。

あいつがどうしてあんな行動をしたのか分からないが、今はそれより…

「あの熊、何者？」

「ここに来たとき、風船もらった。」

「…は？」

「そんで頭撫でられた。…一瞬だけど、武来だと思った。その確認。中身は男だ。」

「なるほどね。」

「…足は平気か？」

「おう。松葉杖も慣れてきたし。

…で？勇ちゃんはどこ？」

「多分あっちにいる。」

建物の裏から回り込み、この前座っていた花壇の近くを覗いてみる。

「……いた。」

「……あのピエロ？」

「ああ。この前と同じ。」

そこには多くの人に囲まれたピエロの姿。

恐らく、武来であろうピエロ。

「…確かに分かりづらいな。180弱はあるぞ。どうやって伸ばしてんだ？あの身長。」

「男だろ？歩き方も行動も何もかも。」

「…うーーん。さすが道化師と言うべきか。」

「まだ時間はある。飯でも食おうぜ。」

飲食ブースに向かうと、適当に買ってテーブル席に座って二人で食いまくった。

少し腹が落ち着いた頃、孝太郎が話し掛けてきた。

「勇ちゃんかどうか、混乱してきた。」

「お前が言ったんだろ。」

「実際見ると、颯汰が気付かなかったのが分かったよ。」

「俺、お前を信じる。自分も。」

確かに感じた風は、武来以外の何でもない。

抑えてた自分を一瞬解放した。

きっと、俺が落ち込みすぎてて心配だったから。

自惚れだと言われても構わない。

「孝太郎。」

「ん？」

「あいつと別れる前、俺は約束したんだ。」

「何を？」

「本物の武来を見せてくれって。武来はいいよって言ってくれた。でも、帰ってきて近くにいても姿は見せない。道化師ぶりを見破れと条件つけてきた。それを飲んだんだ。本物のあいつを知りたい一心で言った一言だったけどさ、武来は勇気がいるって言ったんだ。」

「…本物の勇ちゃん…？」

「そう。本来は大人しい女なんだと。」

「ハハッ！考えられねぇな！」

「まぁな。でも、ふとした瞬間に感じることがたくさんあった。だから、多分本当だと思う。同時に武来も俺に言ってきた。闇を見せろって。

…俺の闇と言えば綺羅のことだろ？」

「…勇ちゃんは気付いてたのか？」

「さぁな。勘のいいあいつのことだ。もしかしたらそうなのかも。それに、俺があいつを好きだと気付き、俺からも告白したのに付き合えないと繰り返し言ってきたからな。何か抱えてると分かったんだと思う。」

「そうかもな。」

「ああ。…あいつの本当の姿を言う勇気が要るならば、俺から先に言おうと思う。あったこと全てを。それできっかけを作ってやる。」

なぜだか分からないけど、そうした方がいいような気がした。

武来と会いたい。話したい。

やっと見つけた。

全てを見せるから、お前も見せてくれ。

そして、傍にいて欲しい。

「…そんで。シャチハンティングしようと思う。」

「…何それ。」

「シャチは獲物を仲間と狩る。俺、あの日と同じ場所で座る。武来は必ず俺のところに来る。お前をことをちらつかせて聞かせれば、俺の隣に座って聞くだろう。それでほぼ完了。あとはお前が登場して、逃げ場をなくす。」

「なるほど。確かにシャチハンティング。追い込み漁って感じ？」

「そ。15時までは、ここらでブラブラしてようぜ。あとは別行動。俺、1時間は花壇のとこで座ってるから。」

「了解。」

スルッとフェードアウトしてしまう武来。

俺は何度も見てきた。

そうはさせない。今日こそ絶対に捕まえる。

15時になると孝太郎と別れて花壇の縁に座る。

直ぐ傍で、ピエロが一生懸命パフォーマンスをしていた。

1時間。その様子を、目を離さず見ていた。

俺に気付いてる？……なんて愚問。

あいつは俺に気付いてる。

……ほら。な。

パフォーマンスを終えて。片付けを終えて。

集まってた人だかりが消えた頃、ピエロが荷物とボードを手に近付いてきた。

「…よう。久し振り。」

《自殺してなくて良かった》

《またなんかあった》

「…ダチのことはもういいって思って。それを言いに来た。この前励ましてくれたのに、散々な結果になってしまって悪かったな。」

《なぜ》

《離れたらだめだ》

「いいんだよ。もう。」

すると、餌が餌に食い付く。

俺の隣に座った道化師。

まんまと引っ掛かってくれて、顔が緩みそうになる。

直ぐに腕を掴むと、あの細い武来の感触。

そして、俺の言葉に動揺して、目を丸くして見上げた。

同時に感じた武来の風。

「……捕まえた。見付けたぞ。……武来。」