道化師の思惑

6.記憶の誘惑

6.記憶の誘惑-2

日本帰化した元・外国人選手がいるために、孝太郎はCのポジションから外されてSGに移行した。

俺は、基本的にSFのままだが、時にはPGも兼任することが多くなった全日本の試合。

物怖じすることなく、言われたポジションを軽々こなしていく俺たちは、監督からも好評価を得られていた。

それもすべて、幼い頃から二人で練習していた公園のブース特訓の賜物なんだろう。

「なぁ。颯汰。」

「ん。」

「…勇ちゃん…今ごろ何してるかな？」

「……さぁな。」

「たまにさ、夢に出てくるよ。あの子。おちゃらけた笑顔でお待ちどーって言って帰ってくるの。」

「プッ！…言いそう。」

「だろ？……自分に負けるなよ。」

「……………」

「綺羅から解放されて、手に入れた彼女を忘れるな。…それと、俺の苦労の日々も忘れるな。俺がいたから綺羅と別れられたんだよな？な？」

「…ソウデス。」

「その恩は、勇ちゃんとくっつくことで俺に返せよ。分かったな？」

「……あいつ次第だよ。」

「分かったな！？」

「…分かった。」

どうにも弱気になっている俺を、懸命に励ましてくれる孝太郎。

3年間、武来のことをしゃべらない日はないというくらい。

逆にそれで、武来を忘れるなと言っている。

だから、俺もよく武来と過ごした日々を毎日のように思い出す。

夢で見るあいつは、いつだってごめんなさいと泣いているけど。

起きてる時分に繰り返される記憶の言葉は、常に俺のためにある言葉。

前向きで。直向きで。

心を打つような言葉を思い出す。

そして、恋人になった時間の中で甘く囁く言葉。

あの日、たくさん語った。

ほぼ、バスケのことばっかりだったけど。

たくさんした約束の中の一つを思い出す。

『先輩。…メダル、返さなきゃ。』

『いいよ。お前の首に掛けると約束したのは俺だろ？お前にやるよ。』

『こんな貴重なもの！いただけません！』

『いいって。やるよ。』

『ダメですよ！』

やるといっては拒否する武来。

ちょっと間をおいて考えを言った。

『…じゃあさ、これはお前に預ける。』

『……え？』

『次に会ったとき、お前が俺の首に掛けて。』

『……………』

『それまでお前が持ってて。』

そう言うと、少し考えて。

直ぐにフニャッと顔を崩して。

『……持ってていいの？』

『……いいよ。』

『ありがとうございます…嬉しい…

先輩の大事なものを託してくれるって、これ以上ないプレゼントですね。』

そう言って大人びた笑顔を見せた。

それも可愛くて。何度もキスしたんだ。

「…孝太郎。」

「ん？」

「俺…まだ好きみたい。」

「ああ。それでいい。」

記憶を手繰り寄せて、好きだと確認して。

そして、まだ諦めてないことを再認識し、見付けると言った自分の言葉を実行するために、勇気とやる気を奮い立たせていく。

俺は、孝太郎がいなければ、何度挫折してきたか知れない。

こいつの明るさに救われた。

いつだって支えてくれる心の友。

こいつが落ち込んだら俺が。

俺が落ち込んだらこいつが。

子供の頃からそうやって生きてきた。

どんな友が出来たとしてもこいつには敵わない。

親友と呼ぶに相応しい。

だから、俺に突然訪れたトラブルに、目の前が真っ暗になった。

ある意味、こいつに甘えすぎていたのかもしれない。

情けない自分。バカな俺。

それに気付いた翌日のキューバ戦、第四ピリオド中盤だった。

ピィィィィ！！！

身体同士がぶつかり合う。

衝突音。

そして、大きな悲鳴。

「…こ………孝太郎ーーー！！！」

どうして？

これが人生ってやつなのか？

喜びより苦しみが先行する。

「孝太郎！！孝太郎！！」

「……颯汰…大丈夫だから！試合終わってない！」

「…孝太郎…！」

「あと4分だろ。…待ってるから、俺を病院に連れていってくれ。…大丈夫。集中しろ。」

笑顔でベンチに下がった孝太郎。

滝のような汗をかきながら。

シュートポジションに入った孝太郎。

フェイド・ア・ウェイ。

ディフェンダー2人を避けるため、斜め後方に飛びながらシュートを放った。

それに釣られるように、斜めに飛んだキューバ選手。

孝太郎は、その二人に押し潰されながら床に倒れた。

試合が終わり、急いで病院へ車を走らせた。

異常なほどの腫れ。

汗も、息遣いも、すべてが俺の不安を煽る。

診断結果は、脛骨骨折。

「…そんな…嘘だろ…」

「やっちまったな…ハハ…」

病室のベッドに横たえられた孝太郎。

空元気。

無理して笑っているのが目に見えて分かる。

落ち込んでいるのは、俺より孝太郎の方だ。

俺が支えてやる番だ。

「…孝太郎。…おばさんに電話するから。」

「…ああ。頼んだ。」

「一時間待ってろ。服とかタオル持ってくる。」

「サンキュ！…あ、監督たちにも連絡してくれるか？それと…充電器と…」

「待て待て！必要なもの書いてて。とりあえず、連絡と服が先。」

「そうだよな。…あ、これ持っていけ。入院の計画書みたいなやつ。」

病室を出ると、その計画書を見て絶句した。

(…今期は…ダメだ…孝太郎…！)

全治まで約1年

完治までに1年半の予定…

(なぜ…孝太郎なんだ…！)

思いっきりハンドルを殴り。

血が出るまで何度も殴り。

浅い呼吸を繰り返して、冷静な自分に戻す。

今までたくさん孝太郎に支えてもらった。

今度は俺の番。

俺がしっかりしていなければ。

『 …相手の大きさも温かさも分かります。それを忘れないで下さいね？親友だから。一番大事。分かり合ってるからこそ、傍にある温もりを当たり前にしちゃダメですよ？ 』

(そうだろ？武来…)

傍にいて、支えるのは俺しかいない。

武来の言葉を反芻し、会社へ向かった。

「そうか。分かった。」

「監督。お願いがあります。」

「なんだ。」

「今季は絶望的ですが、来季は復活します。どうか長い目で見てください。お願いします。」

「…それは上が決めることだ。」

「どうか監督からもお口添え下さい！お願いします。」

バスケット選手に怪我は付き物だ。

だが、アメリカのNBAのように、選手層が多くない日本のプロチームは、使い物にならない選手を早々に切り捨ててしまう。

何度も頭を下げてお願いし、「分かった。言うだけ言ってみる。浅野は確かにいい選手だからな」と言ってくれて少し安堵した。

それから全日本の監督にも詳細を報告。

既に選手として外されていたが、それは問題ない。頑張れば必ず召集されると知っているから。

今季、全日本選手でなくとも、チャンスはいくらでもある。

そして、孝太郎の母親の病院に電話。

『颯ちゃん？どうしたの？』

「おばさん。…孝太郎が大怪我しました。」

『…え？どういうこと？』

「脛骨骨折で、明日手術です。出来れば名古屋まで出てこれませんか。」

『分かったわ。直ぐに向かう。孝太郎は大丈夫なの？意識は？』

「ハッキリしています。…あと、和華ちゃんにも連絡してもらえますか。」

『そうね。分かった。…颯ちゃん、ゴメンだけど、私が行くまで孝太郎をよろしくね。』

「当たり前です。待ってます。何かあったら、俺の携帯に連絡してください。」

これでおじさんにも婚約者の和華にも、孝太郎の怪我が伝わっただろう。

その後、孝太郎の部屋に行って荷物を纏め、直ぐに病院に向かった。

病室の前で深呼吸。

そして、ノックをして。

「颯汰！遅かったな！」

「わりぃ。監督に説明するの時間かかって。計画書見せながらやっと理解してくれた。」

「そっか。…何だって？」

「……えっと……」

「颯汰。いいから正直に言え。お前が来るまで覚悟して心を整えてたから。」

「…全日本は…選手解除された。」

「…ISNは？」

「今から上に報告するって。監督が、残留出来るようにお願いしてくれると。」

「…ハハッ！お前がやったんだな？」

「俺は何もしてねぇよ。」

「頭下げてくれたんだろ？サンキュ！」

「…孝太郎…」

「…思った以上に…悪くなってない…良かった…ありがとう颯汰…

…俺…お前が解雇通知と一緒に来ると思ってた…首の皮一枚繋がった…」

孝太郎はそう言うと、俺の腕を握り締めて涙を流した。

安堵の涙。悔しい涙。

どちらとも取れる涙は、とても澄んでいた。

「おばさん、直ぐに来てくれるって。手術の時は付いててくれる。」

「…ああ。」

「俺、お前の分も頑張るから。お前もリハビリ頑張ろう？一緒にやるから。」

「アメリカは？」

「んなもん、いつだって行けるだろ。完治して孝太郎と一緒に行く。」

「…本気かよ…？」

「本気だ。試合とか練習以外はここにいるから、頑張ろうぜ。そんで、またバスケしよう。」

「…ああ。頑張るよ。ありがとう颯汰。」

何度も見た涙。

これは、俺だけしか知らない。

親や婚約者の和華の前で泣くことはない。

いつもはちょっと強気。

でも、俺だけに見せる弱気。

これが孝太郎。

これが俺たちの絆。

崩れるように泣いた孝太郎の肩を抱き、ただ傍にいた。

しばらくすれば嗚咽がなくなり、涙を袖で拭いた孝太郎が顔を上げた。

「ゴメン。颯汰。取り乱した！」

「謝んなよ。」

「じゃあ、サンキュ。」

「…ああ。」

「あ！そうだ。これ、持ってきて欲しいものリスト。退屈しそうだしな。」

「…たくさんありすぎだろ。これ。」

「いいじゃん。」

「分かったよ。取りに行ってくる。直ぐ戻るから。…一人で泣くなよ？」

「泣かねーよ！」

泣いたことで少しスッキリしたのか、孝太郎の表情が少し晴れていた。

今は一人で考えたい。

その気持ちが痛いほど伝わる。

だからこそのリストなんだろう。

直ぐに病室を出て、孝太郎の部屋に向かった。

ポータブルDVDやら、試合のDVDやら。

パワアンや、ボール。

孝太郎だってバスケバカ。

そして何より、諦めてないって分かった。

精神的強さは、感情で安定させるべきだ。

それを教えてくれたのは武来。

あいつの強さは、元々持っているもの。

感情ならば、俺が涙を受け止めないと。

あの日、武来がやってくれたように。

孝太郎を支える決意をしっかり抱く。

病院に戻ったのは、大分時間が経ってから。

面会時間ギリギリの時だった。

病室に入ると、孝太郎とおばさんが談笑していた。

「颯ちゃん！…あら、この大荷物。大変だったでしょ？…孝太郎！頼みすぎじゃない！」

「…だって暇だし。」

「まったく。ごめんなさいね。」

「気にしてないです。おばさんも気を使わないでください。出来ることがあれば何でもやりますから。」

孝太郎が安心している。

おばさんが来てくれて嬉しかったんだ。

それを見ると、自然と笑顔になれた。

「お前、随内釘すんの？」

「…いや。ギプスだけ。」

「そうか。頑張ってこい。ここで待ってる。」

手を固く握り締め、離すと動き出したストレッチャー。

手術中の赤いランプが灯り、なぜか不安になってくる。

「颯ちゃん。手術、まだ時間かかるから。病室行ってよう？ご飯食べて、ちょうどいい時間だよ。」

「…おばさん、行ってきて。俺、ここで待ってるって言ったからここにいる。」

「…ご飯は？」

「後でいい。ここを離れたくないんだ。」