道化師の思惑

6.記憶の誘惑

6.記憶の誘惑-1

『…で？結局お前どこにしたんだよ？』

『愛知のチーム。』

『もしかして…ISN？』

『ああ。』

『ハハッ！やっぱり俺たちってさ、切っても切れねぇ関係なんだな。』

『…お前も？』

『そ。またチームメイト。』

『ハハッ！やった！』

卒業前に内定したオファー企業の一つ、ISN。

俺と孝太郎は揃って就職が内定した。

卒業すると、直ぐにプロテストのトライアウトを受け、一発合格。

プロプレイヤーとしての参入が決定した。

全日本ジュニアとしての試合も練習もやっていた俺たちは、卒業してプロになると、直ぐに全日本として本格的な練習参加を認められた。

何もかも順風満帆。

高校時代もそうだった。

ただ、武来がいない。

心にポッカリと穴が開いた感じが3年以上も続く。

武来の帰りを信じた1年目。

ネットを見ては、サーカス団の活動を調べ、帰国していることを知っては問い合わせてみた。

『…勇は……もうサーカスを辞めたんだよ。』

『どこにいるか…ご存知ですか？』

『…さぁ…たまに連絡をくれるが、どこにいるかは教えてくれなくてな。

…すまないね。力になれなくて…』

何が起こっているのか分からなかった。

武来が……約束を破った。

それだけは理解できた。

何で？

どうして？

何度自分に問いかけて。武来に問いかける。

分かっているのは、あいつが帰って来ないことと、約束を破ったこと、そして、無事で生きているということ。

「…颯汰。そろそろ行こうぜ。」

「ああ、そうだな。」

風などもう吹かないと思い始めた3年目。

俺は21歳になって、全日本でもISNでもエースになっていた。

帰国したら直ぐに俺を見つけられるように。

少しでも有名になって。

傍にいてくれという願いから。

「そういやシーズンオフ、どっか行くの？」

「…アメリカ行ってこようかな。」

「マジで？俺も行こうかな。」

「行くか？…どうせそのまま自主トレに入るし、全日本の試合もアメリカであるし。強化合宿前に見ておくのもいいかなって思ってさ。」

「…でもいいのか？日本離れて。」

「…なんで？」

「なんでって…お前…忘れてないんだろ？」

「…来ねぇからな。」

「信じてるくせに。」

「…信じてる。…けど。もう3年だぞ。あいつはもう忘れてるかもしれねぇだろ？」

「だから捜しだして聞いてみねぇと分からないだろ？らしくねぇこというなよ。」

武来の声も。

どんな姿で。どんな背格好で。

どんな笑顔かさえ忘れた。

思い出すように、忘れないように。

繰り返されるように見る夢は、いつだって最後の別れたときの泣き顔。

ごめんなさいと言った涙の顔。

俺たちの所属するチームは、ナショナルバスケットボールリーグ(以下、NBL)といって、日本のバスケットチームではトップリーグに所属する企業。

9月、10月頃に開幕し、レギュラーシーズンは開幕～翌年3月、4月まで。

上位4チームの総当たり戦で行われるプレーオフはレギュラーシーズン後行われ、その他に、12月下旬に行われるオールスター戦等がある。

シーズンオフは、プレーオフ終了後1ヶ月。

5月、6月は自主トレ期間に入り、7月からチーム練習が始まる。

シーズン中は土、日曜日が試合日。

平日は練習日で、月曜日が休み。

企業チームの契約選手の場合、午前中は仕事をして午後から練習が始まる。

プロの場合、午前中は自主トレ等自由に行動出来、午後からのチーム練習に参加する。

俺や孝太郎がそのパターンだ。

それが年間通しての流れになる。

俺や孝太郎の場合、全日本の選手でもあるので、年間通して国際試合があり、休みという休みはないのだが。

「夏目くん。浅野くん。」

呼ばれて振り向けば、チームマネージャーの広岡が立っていた。

「これ、今後の練習の日程表。」

「ああ、ありがとう。…6/25？早いな。…颯汰、どうする？」

「何が。」

「全日本の参加。」

「…適当で。」

「適当って！…コーチに連絡するから、一度東京に行こうぜ。」

「…試合で会うじゃん？」

「だから、シーズンオフの話だよ！」

「それならそうと言え。」

「アハハ！…本当に二人は仲がいいのね。」

「……邪魔。」

「颯汰！…ごめんな？広岡さん。…おい！颯汰！ちょっと待てよ！」

広岡の横を通り過ぎて、会社のチームルームへ向かう。

俺を追い掛けて来た孝太郎が、肩を掴む。

「颯汰。何イライラしてんだ。」

「…あいつ、嫌い。」

「は？」

「しつこい。」

「…しつこいって…お前な…しつこい女に落ちたくせに。」

「うるさい。あいつは別。」

「何だよ？コクられた？」

「…お前もだろ。」

「………………」

「お前がダメなら俺。アホ丸出し。」

マネージャーとしては申し分ないほどの働き。

学生時代のマネージャーとは違い、企業のマネージャーはやることが多い。

選手一人一人の管理、チームの管理、試合の組み立てや戦略、交流試合のセッティング等、企業の仕事をしながらそのすべてを一人で行う。

こいつはその能力に秀でている。

美人だし、人気者。

誰からも好かれ、男の好きそうな女。

ただ、俺や孝太郎が自分に靡かないのを根に持っている節がある。

孝太郎は、今年に入ってずっと付き合ってきた彼女と婚約した。

ただ、今年中の結婚はお互い都合が合わないらしく、来年のシーズンオフに式をすることになった。

そういう相手がいると知らずに近づいたバカ女。

婚約者がいると知れば、俺に尻尾を振ってきた。

『彼女がいる』と断れば『奪ってみせるわ』と意気揚々と宣言した。

綺羅のような外見。

綺羅のような人気。

そのくせに、あいつのようなことを言う。

ただし、その心は全く違う。

あいつは純粋そのものだった。

こいつはただの腹いせ。

……もう、うんざりだ。

イライラする。

(俺に纒わり付くな！)

どうにも出来ないストレスが蓄積していく。

「重ねてんなよ。」

「重なって見えるだろ。」

「まぁね。ちゃんと断ったんだろ？だったらそれでいいじゃん。」

「…彼女いるって言った。」

「ハハッ！それでいいじゃん。まだ勇ちゃん好きなんだろ？」

「…ああ。……でも…」

「信じてろよ。颯汰。あの子、きっと何か理由があるんだって。」

「…分かんねぇよ。」

「……颯汰……」

「情報しか入ってこない状況だろ。本当に生きてるのかさえ分からない。あいつは心臓病だぞ…ギリギリで生きてる！この目で見ないと信じられない！」

「生きてるよ！大丈夫だって！」

「その根拠はなんだよ？」

「お前が信じておかなきゃ、誰が信じるんだ。お前が待っておかなきゃ、帰ってくる場所さえ見つからないだろ。」

この3年、何度孝太郎に気持ちをぶつけて、その都度励まされてきたんだろう？

信じようと思う気持ち。

それに逆らう不安な気持ち。

このバランスを取れず、心が悲鳴を上げる。

「…夏目くん。私、その子知ってるわ。」

「「！！」」

「3年前のウィンターカップ。あなたたちが逆転優勝した奇跡のスコア。あの時、一番目立ってたある女の子が、あなたの彼女でしょ？」

「……何だよ。…失せろ！行くぞ孝太郎。」

「…私が捜してあげましょうか？」

「………！！！」

「断る！」

一瞬ぐらつく言葉。

だが直ぐに孝太郎が断った。

「君の助けは要らないよ。バスケ以外のことでは手は借りない。」

「…何？…勘付いてるって顔。」

……ハハッ……危ない。甘い言葉に惹かれてた。乗るところを助けてくれた孝太郎。

「…なるほど……見付ける代わりに…って奴か。」

「そういうこと。惑わされるな。」

「…本気で綺羅に見えてきた。」

「キラ？誰？」

「…俺の元カノ。……失せろって言ってるだろ！」

俺も孝太郎も睨みを利かせると、ビクッとしてルームを出ていった。

俺自身の不安定さ。

孝太郎に支えてもらってる情けなさ。

広岡への不信感と嫌悪感。

そのすべて、自分自身の弱さ。

「夏目！走れ！」

「はい！」

シーズンオフの今、発散できる全日本の試合。

ぶつけて。ぶつけて。

なんとか自分を立て直していく毎日。

「颯汰！７番ディフェンス！」

「はい！」

俺よりデカイ身体。当たりも強い。パワーもある。

存在すべてが俺を超越する外国選手。

それが楽しいと感じたのは、まだ全日本ジュニアの時だった。

強い相手を打ち破り、その上から叩き込むダンクが快感に思えてくる。

強ければ強いほど燃えてくる。

俺にそんな闘争心があったなんて自分でも分からなかった。

でも、その闘争心が自分を支えていることを知ったのは高1の冬だった。

高校の時は、綺羅からの束縛。

今は、武来の風が吹かない不安。

払拭するようにバスケに打ち込むのは、あの時から成長できていない俺の弱さを明らかにするものだろう。

分かっていても、どうやって成長できるのか、安定する自分になれるのか模索状態で。

中途半端のまま、歳だけとっていく。

「攻めろ！点を取っていけ！」

「ディフェンスは任せろ！」

「はい！…孝太郎！」

「おう！」

俺も孝太郎も、全日本ではスタメン起用されるほど、仲間から厚い信頼を得るほどまでになっているのに。

心だけがスカスカ状態。

「「「「叩き込めぇぇ！！！」」」」

…ガァァァァン！！！

チームメートが声を揃えて叫ぶ。

それに応えるように、ダンクを決めると同時に試合終了のブザーが鳴り響く。

試合が終わり、明日の試合のミーティングを済ませると、ホテルへ戻らず孝太郎と外へ出た。

「…明日もスタメンだったらいいなぁ。」

「なるだろ。」

「キューバか。なかなか強そうだ！気合い入れておこ。」