道化師の思惑

5.別の誘惑

5.別の誘惑-2

開幕式を終え、注目校の俺たちを見るために、ギャラリーの数が減らない会場内。

耳障りな黄色い歓声。

観客のざわめき。

ボールを床に叩き付ける音。

バッシュが床に擦り付けられる音。

いつもの雰囲気。いつもの感覚。

ゆっくり目を開けて、一つボールを取りコート内に入った。

「…うわっ！スゲー歓声。」

「…ん？何が？」

「お前さ、自分がコートに立っただけでこれほどの歓声だぞ。」

「いつものことじゃん。俺とお前が一緒にいれば、会場の9割俺たちのファンだろ。」

「ハハ！…さて。今日の調子はいかがかな？」

練習中にも関わらず、俺がボールを手にシュート体勢に入れば、みんながゴールを開けていく。

いつものように、あらゆる角度、あらゆる距離からシュートを打つ。

「…孝太郎。」

「ん？」

「俺、今日は邪魔をされようが入るっぽい。」

「あら。100%ってこと？」

「いや、200%。シュート打てば落ちないな。成功率100%キープできるぜ。」

「アハハ！スゲー自信だな！」

「ああ。自分でも恐い。」

「…勇ちゃんは来てるかな？」

「いや。まだ来てないよ。」

「分かるの？」

「分かる。あいつが来たら、風が吹く。」

「何それ？」

「俺だって分からない。でも分かるんだよ。」

「両チーム！試合を始めます！選手は前へ！」

孝太郎は、意味が分からないと言った感じだったが、多分これは、俺だけが分かる感覚。

試合に集中しすぎるとたまに消えてしまうけど。

「ティップオフ！！！」

場内を揺り動かすような歓声と共に、最後の全国大会が始まった。

第一試合目の相手は、秋田で名高い常連校。

夏のインターハイでも、ベスト8に残った実力。

「4番！OK！！」

だが、どうやら俺へのマークは2人。

今大会では、夏以上に厳しいチェックを予想してたがそうでもない。

俺と孝太郎は、有名な企業への就職が決まっている。そこのバスケット部で、春からプロとして活動する。

その俺たちを舐めきってる。

相手チームがスリーポイントシュートを放った。

(…浅い！外れる！)

シュート軌道を読むと、逆方向に振り向く。

「孝太郎！いくぞ！」

「おう！…よーいドン！！！」

リバウンドは、必ず孝太郎が取ってくれる。

それを信じてなければ、ボールが落ちる前から走ることなど出来ない。

案の定、しっかりとリバウンドを制した孝太郎は、俺のところまでロングパスで繋ぐ。

ボールを受け取り、付いてこれなかったディフェンスを嘲笑うようにダンクを決めた。

相手だって、そこで考える。

俺へのマークがワンパターンってそんなはずはなく、手を変え俺を全力で止めに来るのは分かってる。

でも、俺は負けるわけにはいかない。

武来が来るまで、勝ち続けなければ。

「第一クウォーター！試合を決めるぞ！全力で攻撃に徹しろ！狙え！」

「おう！」

「リバウンドは孝太郎に任せろ！必ずボールは俺たちのものになるから信じていけ！」

3年レギュラー全員で後輩に魅せるのは第一Q。

残りは、状況を見て交代していくと決めていた。

爆発した攻撃。

10分で39点を叩き出した俺たちは、第二Qはベンチで試合を見守った。

「「「「「っしゃぁあ！！！」」」」」

第一、第二ピリオド間のハーフタイム、5人でハイタッチしながらベンチに戻った。

俺たちにたった2点しか得点を入れられず、悔しそうにベンチに下がっていく相手チーム。

「よし。ここで全員下がるぞ。1,2年！俺たちを安心させるプレーしてこい！キャプテン、お前が仕切れ。これからどうやってメイクしていく？」

「…先輩たちと同じように！」

「そうか。じゃ、行ってこい！」

爆発した攻撃力は、ゲームの流れを生む結果となった。

その流れに逆らわないのがベストの選択。

それをちゃんと理解している新キャプテンは、これからのバスケ部の柱として十分素質がある。

「孝太郎も調子いいじゃん。」

「うん。なんか冴えてるよ。」

「出来るだけ1,2年に任せるからな。俺たちは流れに乗らなかったときに出ていく。」

「おう。…勇ちゃん、来た？」

「いや。来てないよ。」

「……………」

「何？」

「俺、ゲームよりそっちの方が気になるんですけど！どうにかして！」

「アホか！どうにもならねぇよ！」

俺は、ここで待つことしか出来ない。

約束を信じて。武来を信じて。

「集中！集中！行けるぞ！」

「ディフェンス一本！！」

「ナイススチール！走れ！！」

ベンチから後輩たちに声を出して、戦意を高めていく。

その日、武来は会場内に来なかった。

第一ピリオドはチームに。

試合を決定付けるように、完膚なきまで得点を重ねる。

それ以降は武来の風を探すために。

試合を見ながら、思いの半分は会場に向ける。

順調に勝ち進む俺たちは、ベスト16に上がる。

だがここからは、今までのようにはいかなくなる。

「アウトサイド空いてるぞ！」

「逆サイ！！ボールから目を離すな！」

「4番！7番！マーク外すな！」

勝ち上がっていくチームほど強くなる。

ここは全国区。

油断が命取りになる。

集中したい武来の風を感じる時間が減っていく。

「よし！よくやった！いいディフェンスだったぞ！レギュラー、第四ピリオド出るぞ！」

「「「「おう！！」」」」

(武来？…どうした？)

(まだ入院中か？…来れない？)

(……それとも…来ない気か？)

自分の中で、少し焦り始めていた。

たった一週間しかないウィンターカップで、負けられない試合が続く中、武来への焦りも徐々に隠せなくなっていた。

「颯汰！走れ！行けぇ！！」

「スクリーン！？…クソ！！」

「俺にボール回せ！点数稼ぐぞ！時間がない！」

「当たれ当たれ！夏目に入れさせるな！！」

第四ピリオドにもなれば、どちらも時間との勝負になる。

わざとファールをしたりボールを外に出してゲームクロックを停止させ、僅かな時間を使ってゲームを組み立てなければならない。

「クソ！外れる！リバン！孝太郎！」

「任せろ！」

「取らせるか！！」

特にゴール下は戦場となる。

生傷が絶えないほど、激しくぶつかり合う身体の中、空中を制した者がボールを手に出来る。

着地後も下で待ち構える敵にボールを渡さず、味方へと繋げるスキルを要する。

「ゲームセット！整列！」

必死でボールを回すように指示を出し、俺がボールを手にした瞬間にゴールを狙う。

それでやっと手にした勝利。

「…ちょっと…危なかったな…」

「ベスト8…俺たちはフルで出た方がいいな。」

「ああ。他のメンバーだけでも休ませながら、これからの試合を組み立てる。」

「颯汰。お前は大丈夫か？ちょっと焦ってんじゃねぇの？」

「…何が。」

「結構外しただろ。久々に見たぞ？インサイドで外すお前を。」

「…大丈夫だ。…まだ。」

「必ず来てくれるから。試合に集中だ。負けたら終わる。すべて終わるんだ。」

「…分かってる。」

武来の風を感じない。武来が来てくれない。

その二つが、頭から離れないのも事実。

(大事な試合で…何やってるんだよ…)

切り替えようにも、100%バスケに集中することが出来ず、自分でも焦りと苛立ちを感じ始めていた。

そして、ふと過る過去の自分。

約束を守れなかった自分が、他人に強いて良いのだろうか？

「……颯汰！危ない！！」

「…！？」

ピピーーーッ！！！

「レフェリータイム！……君！大丈夫か？」

「…っ！……大丈夫です。」

「止血しないと。代わりを出して！」

真横から来たボールを避けきれず、側頭部を打ってしまった。

衝撃で耳を切ったらしく、一旦ベンチに下がる。

「……っ！！……！！」

「先輩！！」

瞬間、激しい吐き気に襲われて、トイレに駆け込んだ。

ボールから目を離した自分のミス。

それは分かってる。

「……ハァ！……ハァ！！」

吐き出して、少しスッキリしたときに気付く違和感。

「…クソ…鼓膜…いってるな……」

側頭部に直撃した際、弾けるような大きな音が耳に響いた。

ボールが当たったからだと思ったが、左耳が全く聞こえない。

加えて、突然の嘔吐。

三半規管をやられたら起きる症状。

恐らくあの一瞬、ボールが耳にへばりつくように真空状態になったんだ。

ボールが重みで落ちていくとき、強制的に解除され、破裂したんだろう。

(…いよいよピンチだな…)

バスケットは、バランスも音も大事。

それが欠ければズレが生じるため、自分本来の動きが出来なくなる。

(…それでも負けられない！)

口をすすぎ、気合いをいれてコートに戻った。

ちょうどハーフタイムに入っていた。

「颯汰、大丈夫か？」

「悪い。俺のミスだ。なんか、集中せざるを得ない状況になった。…武来は考えない。」

「…何があった？」

「多分、鼓膜いってる。」

「マジで？病院に！」

「いや。どうせ何も出来ないって。鼓膜は自然に治るんだよ。…今はこの試合に勝つことだけだ。それ以外考えない。」

吐き気を抑え、ただ自分の身体に染み付いた感覚だけで動き回りシュートする。

だが、精神的疲労は半端ないほど。

相手の動きを見ながら、いつもは耳で確認していたものを目で確認する。

ファールをしないように、左側には特に注意して人との距離をチェックする。

それが、思った以上に自分の体力を奪い、やっと勝てた準々決勝。

(…クソ…ヤバい！…どうする？)

宿に戻っては、準決勝の戦略を必死に考えた。

「悪い。俺、鼓膜が破れてる。」

「ええっ！？先輩！大丈夫なんですか！」

「大丈夫だ。」

準決勝当日、朝一で病院に行くと、診断はやはり鼓膜が破れていると。

それを部員たちに伝えた。

「まず、今の俺は、いつもの動きが出来ないということだけ伝えておく。」

「どういう意味ですか？」

「昨日当たった左耳。そこの聴力を失っているため、通常のバランス感覚がない。加えて、左側の人の気配すら耳で確認できず、常に視覚に頼りながら動かないと、ファウルトラブルは免れない。最後に、吐き気が襲ってくる。三半規管をやられたら起きる症状だ。聞こえるようになったら治るが、今はそれを抑えるだけで必死の状態。」

「……そんな……」

「みんなをフォローしてやりたいんだが、俺がフォローされる側になりそうだ。悪い。」

「そこで、颯汰が考えた準決勝のフォーメーションをいくつか説明する。」

俺は基本的に左サイドにポジションを取る。

それだけで、自分の左にいる人数が少なくなるはずだ。

ボールを持てば、ペネレイトして中に入る。

スピードで抜き去れば、左側に人影を気にするのはシュートの時だけ。

激しいぶつかり合いで、ブロッキングやプッシングといったファールを誘い出す。

「いいか。俺は死角を作れない状態。コート内の10人すべてが見えていないと、誰彼に怪我をさせてしまうかもしれないんだ。耳で聞いていたものが聞こえないって、視覚で補う以外に成す術がない。昨日の…後半の動き。あれが俺の精一杯だ。無様で申し訳ないが、あとはお前たちがフォローしてくれ。」

その後、レギュラーメンバーで綿密な打ち合わせをして、会場に向かった。

会場に着くと、直ぐに医務室に行き、吐き気を止める注射を打ってもらった。

試合が終わるまで持てばいい。

それを願いつつ、自陣ベンチに座った。

準決勝になれば、超満員の観客席。

そこに意識を集中させて目を閉じた。