君が僕を振ったことにしてくれ

第9話 あなたの隣に立つなら、私が決めたい

　夜会の翌朝。

　私は、少しだけ寝不足だった。

　理由は分かっている。

　ユリウスに『今日は、とても綺麗です』と言われたからだ。

「……今さら？」

　鏡の前で呟く。

　一晩経ったのに、思い出すたびに顔が熱くなる。

　社交辞令なら何度も聞いた。けれど昨日の言葉は違った。言いたかったから言った、と彼は言った。

　それが、とても困る。

「お嬢様？」

「何でもないわ」

「そうですか？」

「ええ」

　私は鏡から離れた。

　今日は朝から街道整備の最終協議がある。考えるべきことは他にたくさんある。

　　　　　◇

　商業組合との会合は、思っていたより難航した。

「冬季の通行料を上げるというのは困ります」

　組合長が腕を組む。

「水路の維持費として必要なのは理解しますが、荷馬車一台ごとに徴収されては負担が大きい」

　父の代理として出席していた私は、資料を見る。

「では、年間通行証にするのはどうでしょう」

　私は、頻繁に使う商会は定額、年に数回の利用者は一回ごとの料金にする案を出した。

「それなら負担の見通しは立てやすい」

　組合長が頷く。

　隣に座っていたユリウスが資料へ目を落とす。

「料金設定を二種類にする？」

「はい」

「管理は？」

「両端の検問所で。通行証には両家の印を入れます」

「片方だけでは？」

「駄目です。この街道は両領が維持します。あとで責任を押しつけ合いたくありません」

「ずいぶん実感のこもった理由ですね」

「経験から学びました」

「それなら強い」

　組合長も笑う。

　昼過ぎ、条件がまとまった。

「この案で組合へ持ち帰ります」

　組合長を見送り、会合室には私とユリウスだけが残った。

「疲れました？」

「少し」

「でも楽しそうだった」

「最近、そればかり言いますね」

「本当なので」

　私は書類をまとめる。

「以前は、こういう場に出るとは思っていませんでした」

「婚約していた頃？」

「ええ。結婚後は侯爵家でレオナルドを支える。それが私の人生だと思っていました」

　今でもそう思う。

　ただ。

「自分の家のことなのに、私はずっと『結婚するまでの仮の場所』みたいに思っていたのかもしれません」

「アルフェルト領を？」

「はい」

　いつか離れる場所だと思っていた。

「今は？」

「残りたいです」

　言葉は自然に出た。

　自分でも驚かなかった。

「ずっと？」

　ユリウスの声が少し変わった。

「少なくとも、誰かと結婚するからやめる、とはもう思いません」

　私は資料を閉じた。

「これが私の仕事だ、と言えるくらいには関わりたいです」

　ユリウスはしばらく黙っていた。

「そうですか」

「何です、その顔」

「いえ」

「反対？」

「まさか」

「では？」

「困りました」

「何がです？」

　彼は答えなかった。

　　　　　◇

　その意味を知ったのは、翌日だった。

　　　　　◇

「セシリア」

　朝食後、父に呼び止められた。

「王都にいる間に話しておきたいことがある」

「何でしょう」

「クレイン伯爵から、話が来た」

「街道について？」

「いや」

　父は妙に真面目な顔をしている。

　嫌な予感ではない。ただ妙な予感だった。

「ユリウス殿との縁談だ」

　私は、しばらく言葉が出なかった。

「……縁談？」

「ああ」

「私と？」

「他に誰がいる」

　心臓が急に忙しくなる。

「いつ？」

「昨夜」

「ユリウスは知っているのですか？」

「もちろんだろう」

「もちろん……」

　昨日、会合のあとも彼は何も言わなかった。「困りました」とだけ。

「返事は？」

　父が聞く。

　私は顔を上げる。

「もうなさったのですか？」

「していない」

　ほっとした。

　それが顔に出たらしい。

　父が苦笑する。

「そんな顔をするな」

「だって」

「お前に聞かずに決めると思うか？」

「……いいえ」

「なら」

　父は椅子へ座り直した。

「お前はどうしたい」

　その質問に、もう戸惑うことはなかった。

「分かりません」

　父の眉が上がる。

「嫌なのか？」

「違います」

「では好きなのか？」

「お父様」

「何だ」

「少し楽しんでいません？」

「父親だからな」

「関係ありません」

　父は笑った。私は少し考えた。

「ユリウスと話したいです」

「縁談のことを？」

「はい」

「分かった」

「それから決めます」

「そうしろ」

　父は、それ以上何も言わなかった。

　だから、私は自分で手紙を書いた。

『お話があります』

『今日、少しお時間をいただけますか』

　　　　　◇

　待ち合わせたのは、王都屋敷の庭だった。

　正式な縁談の話をするには少し気軽すぎる場所かもしれない。

　でも、応接室で向かい合うより、ここがよかった。

　ユリウスは私を見るなり。

「聞きました？」

　と言った。

「聞きました」

「怒っています？」

「少し」

　彼の顔が固まる。

「やっぱり」

「私には先に言ってくれなかったので」

「……それは」

「なぜお父様が先なのです？」

「正式な縁談なので」

「私へ言ってからでは駄目だったのですか？」

　珍しくユリウスが困っている。少しだけ気分がいい。

「セシリア」

「はい」

「私も、どう言えばいいか分からなかったんです」

「あなたでも？」

「私を何だと思っているんです」

「何でも意見を言える人」

「仕事なら」

　彼はため息をついた。

「こういうことは、別でしょう」

「そういうものですか」

「そういうものです」

　秋の庭に冷たい風が吹く。

「では」

　私から言った。

「聞かせてください」

「何を？」

「どうして、私と結婚したいのですか」

　ユリウスが息を止めた。

　直球すぎても、これを聞かずには決められない。

「私がアルフェルト伯爵家の娘だから？」

「違います」

「街道の仕事ができるから？」

「それも違う」

「では？」

　彼は、しばらく考えた。

「最初は、あなたをとても我慢強い人だと思っていました」

「それは褒めています？」

「今は褒めていません。王都で見かけるあなたは、いつも周りが一番困らない答えを選んでいた」

「……見ていたのですか」

「何度か。立派だと思いました」

　一度、言葉を切る。

「でも、領地で再会して」

　私は待った。

「でも領地で、自分の意見を言ったあとに不安そうな顔をするあなたを見た。それでも次の日にはまた意見を言った。間違えたら訂正して、反対されたら理由を聞いた」

　ユリウスの表情が柔らかくなる。

「自分がどうしたいのか、少しずつ口にするようになった」

　彼が私を見る。

「私は、そのあなたが好きです」

　言葉が出なかった。

「誰かのために何でもできるセシリアではなく、嫌なことは嫌だと言うあなたも、間違えるあなたも」

「そこは入れなくても」

「重要です。完璧だから好きなのではないと伝えたいので」

　本当に、この人には困る。

「仕事を続けたいなら、結婚しても続けてほしい」

「クレイン領へ移らなくても？」

「それも相談しましょう。普通と、私たちに一番合う方法は別です」

　私は彼を見る。

「昨日」

　ユリウスが苦笑する。

「あなたが、誰かと結婚するから仕事をやめるつもりはないと言ったでしょう」

「はい」

「それを聞いて困った」

「なぜ？」

「私が求婚したら」

「あなたがまた、自分のしたいことを諦めるのではないかと思ったからです」

「だから」

　ユリウスは言う。

「先に伯爵へ、条件を伝えました」

「条件？」

「結婚しても、あなたがアルフェルト領の仕事を続けること」

「……」

「住む場所も、役目も、子どもができた場合も」

「そこまで？」

「全部、二人で決めること」

　私は笑った。

「すごく、あなたらしいと思って」

「褒めています？」

「とても」

　それから、私は急に怖くなった。

　幸せになりそうだと思うほど、また間違えたらどうしようと怖くなった。

　結婚したら彼も私も変わり、私はまた相手へ合わせすぎるかもしれない。

「ユリウス」

「はい」

「私」

　喉が少し乾く。

「怖いです」

　彼は笑わなかった。

「何が？」

「結婚することが」

「一度、もうすぐ結婚するところまでいったから」

「はい」

「今度は大丈夫、と簡単には思えません」

「そうでしょうね」

「それでも？」

「それでも」

　即答だった。

「怖くなくなるまで待ちます」

「……」

「結婚しないという答えでも、受け入れます」

　優しいからだけではない。この人が、本当に私の答えを必要としているからだ。

「私が断ったら？」

「かなり落ち込みます」

　思わず笑った。

「でも」

　彼は続けた。

「それであなたの答えを変えさせようとはしません」

　私は目を閉じた。

　レオナルドは「私なら分かってくれる」と言った。

　ユリウスは、私が分からないと言っても待ち、嫌だと言っても受け入れる。

　小さく見えるその違いが、きっと人生を変える。

「すぐには」

　私は言った。

「すぐには、結婚すると言えません」

「はい」

「でも」

　一歩、彼に近づく。

「あなたと一緒にいたいです」

　ユリウスの目が見開かれる。

「それは」

「求婚への返事ではありません」

「……厳しいですね」

「大事なので」

「はい」

「まず」

　私は笑った。

「恋人になりませんか」

「……私から言う予定だったんですが」

「遅いです」

「伯爵への話を先にしてしまったので」

「知っています」

「順番を間違えましたね」

「かなり」

「やり直していいですか」

「どうぞ」

　ユリウスは一度息を吸った。

　それから、私へ手を差し出さず、まっすぐ見た。

「セシリア」

「はい」

「私と、お付き合いしてください」

「はい」

　自分で選んだ。

　家の都合でも、相手を傷つけたくないからでもない。

　私が一緒にいたいと思ったから、その答えを口にした。

　　　　　◇

　帰宅すると、父が執務室で待っていた。

「どうだった」

　私は椅子へ座る。

「結婚の返事は保留です」

「そうか」

「でも」

「でも？」

「お付き合いすることになりました」

　父が、しばらく無言になった。

「……なぜ縁談から交際に戻るんだ」

「順番が逆だったので」

「誰のせいだ」

「ユリウスです」

「そうか」

　父は机に肘をついて額を押さえた。

「お父様」

「何だ」

「反対？」

「まさか」

　顔を上げる。

「お前が決めたのだろう」

「はい」

「ならいい」

　その言葉に、私は少し笑った。

　　　　　◇

　その夜。

　私は王都屋敷の自室で、アルフェルト領の地図を広げていた。

　街道。

　水路。

　村。

　これから整えたい倉庫。

　冬の輸送。

　春になったら確認したい畑。

　やりたいことが、たくさんある。

　そして、机の端には、ユリウスから届いたばかりの小さな手紙。

『明日の昼食はいかがですか』

『仕事の話は半分までにします』

　思わず笑う。

　私は返事を書く。

『半分もするのですね』

『でも、行きたいです』

　そこまで書いて、少し考え、一行足した。

『私からも話したいことがあります』

　やりたい仕事も、行きたい場所も、話したいことも、少しずつ増えている。

　誰かの人生へ入れてもらうためではない。

　私自身の人生に、私が選んだものを一つずつ置いていくために。

　私は手紙を封じた。

　明日もきっと、自分で決めることがある。

　それが今は、楽しみだった。