君が僕を振ったことにしてくれ

第8話 今度は、私が選びます

　王都へ戻ってから一週間。

　私は、婚約解消後初めて夜会へ出席することになった。

「本当に行くのか？」

　出発前、父が三度目の確認をした。

「行きます」

「まだ噂は完全には消えていないぞ」

「知っています」

「お前が嫌なら、断って構わない」

「嫌ではありません」

　私は鏡の中の自分を見た。

　淡い青のドレス。婚約中なら選ばなかった色だ。

　レオナルドは濃い色を好み、私も彼が喜ぶならと合わせていた。

　今日の青は、私が好きだから選んだ。

「それに」

　私は振り返る。

「いつまでも、噂がなくなるまで待っているわけにもいきません」

　父は少し考えてから頷いた。

「分かった」

「お父様」

「何だ」

「もし何か聞かれても、助け舟は出さないでくださいね」

「……ずいぶん注文が多いな」

「自分で答えてみたいんです」

　父は苦笑した。

「承知した」

　　　　　◇

　夜会の会場は、王都でも有名なオルブライト公爵家の大広間だった。

　扉をくぐった瞬間、いくつもの視線がこちらへ向く。

　すぐに逸らされる。

「注目されていますね」

　隣にいた父が小声で言った。

「楽しそうですね、お父様」

「娘が強くなったのでな」

「他人事だと思って」

　笑って返す。

　以前なら、この視線だけで帰りたくなったかもしれない。

　婚約者を捨てた気まぐれな令嬢か、別の女性に婚約者を奪われた哀れな女か。

　以前なら、誰にどう思われているのかだけで帰りたくなった。

　でも今は少し違う。

　全員に分かってもらわなくていい。

　私に尋ねる人がいれば、その人には私が答えればいい。

「セシリア嬢」

　聞き覚えのある声に振り向く。

「ユリウス」

　彼も今夜は礼装だった。

　領地で見る姿とは印象が違う。

「来たのですね」

「あなたも」

「父に捕まりました」

「クレイン伯爵に？」

「冬の間くらい社交をしろ、と」

「では、今日はお仕事ではない？」

「一応」

　彼は少し顔を寄せる。

「三人ほど、街道の話をしたいという方には捕まりましたが」

「十分お仕事ですね」

「あなたには言われたくありません」

「私？」

「会場へ入って十分で、もう商業組合長に声をかけられていましたよ」

「見ていたんですか？」

「たまたまです」

「あら、セシリア様」

　別の声がした。

　振り返る。

　数度茶会で会ったことのある伯爵夫人だった。

「ご無沙汰しております」

「本当に。いろいろ大変だったそうね」

　来た。

「お気遣いありがとうございます」

　夫人は声を潜めた。

「こんなことを聞くのは失礼かもしれないけれど……本当に、あなたから婚約をお断りになったの？」

　隣で父が動かなかった。

　約束を守っている。

　ユリウスも何も言わない。

　二人とも、私を見るだけだった。

「いいえ」

　私は答えた。

「婚約解消を申し出たのは、レオナルド様です」

　夫人の目が丸くなる。

「まあ」

「ただ、私も同意しました」

「では、やはり何か事情が？」

「レオナルド様に、他に想う方ができました」

　夫人が息を呑む。

　私は続けた。

「そのため婚約を解消したいとのお話があり、私が受け入れました」

「でも、あなたが結婚に迷っていたと」

「それは事実ではありません」

　言ってみると、思っていたより簡単だった。

　夫人は気まずそうに目を伏せた。

「ごめんなさいね。変な噂を聞いてしまって」

「いいえ」

「あなたから聞けてよかったわ」

　それだけ言って、夫人は去っていった。

「どうでした？」

　ユリウスが尋ねる。

「何が？」

「自分で答えてみて」

「思っていたほど怖くありませんでした」

「それはよかった」

「でも」

「はい？」

「本当に何も言わないんですね」

「言わないでほしいと言ったのはセシリアでしょう」

「そうですけど」

「不満ですか？」

「いいえ」

　私は笑った。

「むしろ、嬉しいです」

「なら安心しました」

　　　　　◇

　その後も、二人、三人と似たようなことを尋ねてくる人がいた。

　私は同じことを答えた。

　婚約解消を申し出たのはレオナルドで、私は同意した。彼には他に想う女性がいた。私は身を引いたわけではない。

　それ以上は責めず、飾らず、事実だけを答えた。

　そして、四人目と話し終えたところで、会場の空気が少し変わった。

　レオナルドが来た。

　侯爵夫妻と一緒だった。

　でも、逃げたいとは思わなかった。

　向こうも私に気づいた。

　目が合う。

　レオナルドは立ち止まった。

　私は軽く会釈した。

　彼も同じように返す。

　以前とは違う。胸は締めつけられず、彼の表情から気持ちを読み取ろうとも思わない。

　　　　　◇

「セシリア嬢」

　しばらくして、年配の侯爵夫人に声をかけられた。

「少しよろしい？」

「もちろんです」

　彼女はレオナルドの家とも交流の深い人物だった。

「ずっと気になっていたのだけれど」

「はい」

「あなたとレオナルド殿の婚約解消についてね」

　まただ。

　私は構えた。

「私が聞いたところでは、あなたが結婚に迷いを感じていたとか」

「それは」

「違います」

　声がした。

　私ではない。

　振り返る。

　少し離れたところにいたレオナルドだった。

　侯爵夫人も驚いて彼を見る。

「レオナルド殿？」

　彼は私の隣まで来た。

　ただし、以前のように私の代わりに話すためではなかった。

　私を見る。

「僕から話しても構わない？」

　尋ねられた。

　それから。

「どうぞ」

　と答える。

　レオナルドは侯爵夫人へ向き直った。

「婚約解消を申し出たのは僕です」

「あなたが？」

「はい」

「でも、セシリア嬢が」

「違います」

　彼ははっきり言った。

「僕に他に想う女性ができたため、僕からセシリアへ婚約解消を申し出ました」

　周囲で、何人かがこちらを見た。

　レオナルドも気づいているはずだ。

　それでも止めなかった。

「それだけではありません」

　彼の声が少し掠れる。

「僕はそのとき、セシリアから僕を振ったことにしてほしいと頼みました」

「まあ……」

　侯爵夫人が目を見開いた。

「自分と相手の女性の評判を守るためです」

　私は彼を見た。

　レオナルドは、私を見なかった。

「セシリアは断りました。当然です」

　声は震えていた。

「今、彼女から婚約を解消したという話が広まっているのなら、それは事実ではありません」

「でも、なぜそんな噂が」

「僕が」

　彼は一度言葉を切った。

「自分に都合のいい説明をしたからです」

　あたりが静かだった。

　ここまで言う必要はないと思ったが、止めなかった。

　これは彼が自分で選んで言っている言葉だから。

「ですから」

　レオナルドは頭を下げた。

「セシリアに非があったという話は、信じないでいただきたい」

　侯爵夫人は驚いた顔のまま、やがて頷いた。

「……分かりました」

　彼女は私にも軽く頭を下げた。

「セシリア嬢。変な噂を信じてしまってごめんなさい」

「いいえ」

「今度、お茶にいらしてね」

「喜んで」

　夫人が離れていく。

　レオナルドと私は、少しだけ二人になった。

「ありがとう」

　私が言った。

　彼は目を見開いた。

「……礼を言われることじゃない」

「そうかもしれません」

「僕が最初からそう言えばよかっただけだから」

「はい」

　痛くない笑顔だった。

「セシリア」

「何でしょう」

「君に頼まれたから言ったんじゃない」

「分かっています」

「僕が言うべきだと思ったから言った」

「はい」

「それなら、よかったです」

「君は変わったな。前より、ずっと言いたいことを言う」

「昔から、そうできればよかったとは思います」

「でも、昔そうできなかった私も私ですから」

「全部、あなたのせいだったとは思っていません」

「セシリア」

「私も、自分が我慢すればうまくいくと思っていました」

　それは、最近ようやく認められるようになったことだった。

「だから、これから変えます」

　レオナルドは静かに頷いた。

「僕も」

「はい」

　そこで本当に私たちの話は終わった。

　彼は彼の場所へ、私は私の場所へ。もう同じ道へ戻る理由はない。

　　　　　◇

「ずいぶん長く話していましたね」

　手には二人分の飲み物。

「見ていたんですか？」

「たまたまです」

「二度目ですね、その言い訳」

「では、見ていました」

　正直になった。

「怒っています？」

「誰に？」

「レオナルド様に」

　ユリウスは考える。

「以前は少し」

「以前は？」

「あなたの代わりに勝手に腹を立てていました」

「まあ」

「でも、それも失礼だと気づきました」

「どうして？」

「あなたが許すかどうかも、私が決めることではないので」

　私は飲み物を受け取った。

「本当に、あなたは私を助けてくれませんね」

　ユリウスの眉が下がった。

「褒めてます？」

「とても」

「分かりにくいですね」

　笑う。

　そして、音楽が変わった。

　舞踏の時間らしい。

　何組もの男女が中央へ移動していく。

　ユリウスがそちらを見る。

　それから、私を見る。

「セシリア」

「はい」

「踊りませんか？」

　心臓が跳ねた。けれど、彼はすぐ手を差し出さなかった。

「嫌なら断ってください」

「それは」

「義理でも、噂避けでも、私に気を遣ってでもなく」

　少しだけ笑う。

「あなたが踊りたいなら」

　私は彼を見る。

　王都へ来てから、いろいろなことを自分で決めた。

　街道会議へ出ること。

　レオナルドと会うこと。

　噂に自分で答えること。

　そして、今。

　私はどうしたい？

　答えは簡単だった。

「踊りたいです」

　私から手を差し出した。

　ユリウスが目を見開く。

　それから笑った。

「では、喜んで」

　彼の手が、私の手を取る。

　広間へ出る。

　踊り始めてすぐ。

「少し速くありません？」

　私が言った。

「セシリアのほうですよ」

「私は合わせています」

「私も合わせているつもりです」

「では、どちらかが間違っていますね」

「確認します？」

「踊りながら？」

「そのほうが面白いでしょう」

　思わず笑ってしまった。

「普通、こういう場面ではもっと甘いことを言うのでは？」

「では、思いついたら教えてください」

「あなたが考えてください」

　そんな話をしながら、私たちは踊った。

　どちらか一方が、ずっと相手へ合わせるのではない。

　私が進めば彼が受け、彼が向きを変えれば私も合わせる。

　少しずれれば、そのたび二人で直す。

　それでいい。

「セシリア」

「はい」

「一つだけ」

「何でしょう」

「今日は、とても綺麗です」

　不意打ちだった。

　足を間違えそうになる。

「……急ですね」

「甘いことを言えと言われたので」

「今のは命令されたから？」

「違います」

　ユリウスは笑った。

「言いたかったから言いました」

　ずるい。

　そう思った。

「では」

　私は彼を見る。

「ありがとうございます」

「それだけ？」

「私の番ですか？」

「対等なんでしょう？」

　また笑ってしまう。

　でも、少し考えて。

「ユリウスも、今日は素敵ですよ」

　今度は彼の足がわずかに遅れた。

「……今、間違えましたね？」

「気のせいです」

「私は見ました」

「踊りに集中してください」

「はい」

　私たちは、また歩調を合わせた。

　私たち二人が、この時間を楽しむために。