君が僕を振ったことにしてくれ

第7話 戻りません

　レオナルドから届いた手紙に返事を書いたのは、翌日の朝だった。

　夜のうちには書かなかった。

　以前の私なら、相手を待たせないためにすぐ便箋を出していただろう。

　どう返せば傷つけず、期待を持たせずに済むか。以前ならそんなことばかり考え、自分の気持ちは最後に回したはずだ。

　だから今回は、一晩眠った。

　朝食を食べた。

　庭を歩いた。

　それから机に向かって、自分に尋ねた。

　私は、レオナルドと話したいのか。

　答えは。

「……話しておきたい、かしら」

　会いたい、ではなかった。

　戻りたい、でもない。

　ただ。

　五年間好きだった人が、ようやく自分の言葉で何かを伝えようとしている。

　一度は聞いておこうと思った。

　私は短い返事を書いた。

『お話は伺います』

『来週、王都へ参りますので、その際に』

　それだけ。

　場所は我が家の王都屋敷。昼間に、侍女を隣室へ置いて会うことにした。

　そう決めた。

　自分で決めると、思っていたより簡単だった。

　　　　　◇

　王都へ戻る日。

　ユリウスも同じ馬車列で途中まで同行することになった。

　街道工事の報告をクレイン伯爵へ届けるため、彼も王都へ向かうという。

　休憩のため立ち寄った宿場町で、私たちは小さな食堂の窓際に座った。

「少し緊張していますね」

　ユリウスが言った。

「そんなに分かります？」

「さっきから紅茶に砂糖を三回入れています」

　私は手元を見た。

　確かに。

「あら」

「甘いものがお好きなのかと思いました」

「一つで十分です」

「では、かなり緊張していますね」

　笑われた。

　私は匙を置いた。

「レオナルド様と会うことになりました」

　ユリウスの表情が、ほんの少し変わった。

「そうですか」

「謝りたいそうです」

「それで、会うことに？」

「はい」

「あなたが会いたいと思ったから？」

「……ええ」

「戻るつもりはありません。でも、一度だけ話を聞いておきたいと思いました」

「なら、いいと思います」

「止めないのですね」

「止めてほしい？」

「いいえ」

「なら止めません」

　ユリウスはカップを置いた。

「ただ、一つだけ」

「何でしょう」

「会ったあと、あなたが自分を責めるようなことだけはしないでください」

「私が？」

「謝られたら許さなければならない、とか。反省しているならもう一度機会を与えるべきだ、とか」

「謝罪を受け取ることと、関係を元に戻すことは別です」

　その言葉が、胸のどこかへ静かに収まった。

「……そうですね」

「ええ」

「ありがとうございます」

「礼を言われるほどのことでは」

「それでも」

　私は笑った。

「今の言葉は、覚えておきます」

「それなら、言った甲斐がありました」

　　　　　◇

　レオナルドは、約束の時間より十五分早く来た。

　以前なら、珍しいと思っただろう。

　応接室へ入ると、立ち上がったレオナルドが一瞬息を止めた。

「セシリア」

「お久しぶりです、レオナルド様」

　そう長い時間が経ったわけではない。

　それなのに、ずいぶん久しぶりに感じた。

　劇的な変化ではない。

　ただ、以前より自分の言葉を探すことに疲れている顔だった。

「座ってもいい？」

「もちろんです」

　二人で向かい合う。

　侍女がお茶を置いて出ていった。

　扉は完全には閉めない。

　レオナルドはそれに気づいたようだったが、何も言わなかった。

「手紙を読んでくれて、ありがとう」

「はい」

「来てくれたことも」

「今日は、あなたのお話を聞くために来ました」

　私はそう言って、待った。

　以前のように、彼が言葉を見つけるのを助けるためではない。

　彼自身が話すための沈黙だった。

「……最初に」

　レオナルドが口を開いた。

「謝りたい」

「はい」

「婚約を解消したことではなくて」

「君に、僕を振ったことにしてほしいと頼んだことを」

　彼の指が動く。

　いつもの癖。

　けれど今日は、途中で自分から手を離した。

「僕はあのとき、本気で……それくらいなら君は引き受けてくれると思っていた」

「そうでしょうね」

「君なら耐えられると思った」

　レオナルドが苦く笑う。

「それがどれだけ酷い考えだったのか、今は分かる」

　私は何も言わなかった。

「エミリアにも言われた」

「……そうですか」

「彼女とは、終わったよ」

　驚きはしたが、嬉しいとも悲しいとも思わなかった。

「彼女は、僕と結婚できないと言った」

「理由を聞いても？」

「君にしたことを、自分にもいつかするかもしれないと思うからだそうだ」

　なるほど。

　エミリアらしいと思った。

「僕は、そんなことはしないと言った」

　レオナルドは自嘲するように笑った。

「でも、それを言った瞬間に分かった」

「何が？」

「君にも、ずっとそう思っていた」

　私は彼を見る。

「セシリアなら違う」

　彼は一つずつ、言葉を置いた。

「セシリアなら分かる。セシリアなら許す。セシリアなら大丈夫」

　そして、一度息を吐いた。

「相手を大切にしているつもりで。実際には、君にだけ負担をかけても壊れないと思っていた」

　婚約していた頃に聞きたかった言葉だったのかもしれない。

「ベルトラン伯爵の件も。南部商会の件も。僕は初めて、自分がどう見られていたのか分かった」

「はい」

「皆、急に僕を嫌いになったわけじゃなかった」

　レオナルドは目を伏せる。

「君がずっと、僕が嫌われないようにしてくれていたんだな」

「嫌われないように、というつもりではありませんでした」

「分かってる」

「困っているなら助けたかっただけです」

「それを、僕が当然にした」

　私は答えなかった。

「感謝していたつもりだった」

「ええ」

「でも、ありがとうと言えば、次も頼んでいいと思っていた」

「そうだったのかもしれませんね」

「ごめん」

「……はい」

「本当に、ごめん」

　しばらく、誰も喋らなかった。

　窓の外から、馬車の車輪の音が聞こえる。

　王都の日常。

　婚約が終わっても。

　誰かの恋が終わっても。

　街は普通に動いている。

「謝罪は受け取ります」

　レオナルドが顔を上げた。

「ありがとう」

「でも」

　彼の表情が強張った。

「それで、何かが元に戻るわけではありません」

「……分かってる」

「君に許してもらえれば、それで全部終わるとは思っていない」

「はい」

「ただ」

　レオナルドは唇を噛んだ。

「一つだけ聞いてもいいか」

「どうぞ」

「もう一度やり直す可能性は、本当にない？」

　やっぱり。

　心のどこかで、彼はそれを聞きに来たのだ。

　私は、自分の胸へ問いかけた。

　五年間、笑ったことも、彼の不器用さを可愛いと思ったことも、結婚を楽しみにしたことも全部本当だった。

　だからこそ、少し前までなら。

　彼が本気で反省したなら、もう一度くらい。

　そう考えていたかもしれない。

「ありません」

　驚くほど静かに答えられた。

　レオナルドの顔から色が消えた。

「……即答なんだな」

「はい」

「エミリアとは、もう何もない」

「それは関係ありません」

「でも、僕が彼女を選んだから」

「違います」

　私は首を横に振った。

「あなたがエミリア嬢を好きになったから、戻らないのではありません」

「じゃあ」

「私は、あの日」

　思い出す。

　婚礼の準備帳。

　彼の困った顔。

『君が僕を振ったことにしてくれ』

「あなたが私をどう見ていたのか、知ってしまったからです」

　レオナルドが黙る。

「愛していた婚約者ではなく、自分が傷つけても耐えられる人。困ったときには助けてくれる人。自分の失敗を丸く収めてくれる人」

「セシリア」

「もちろん、それだけではなかったと思います」

　責めたいのではない。事実だけを言う。

「あなたが私を大切に思っていたことも、嘘ではなかったと思います」

「だったら」

「でも、足りなかった」

　レオナルドの言葉が止まる。

「私はもう、あなたの隣で、また『分かってくれる人』になるのが怖いのです」

　彼が俯いた。

「変わる」

「そうかもしれません」

「今度はちゃんと」

「変わってください」

　私は遮った。

　彼が驚いて顔を上げる。

「私のためではなく」

　ゆっくりと。

「これからあなたが関わる人たちのために。そして、あなた自身のために」

「……君のためじゃなく？」

「はい」

「私とやり直すために変わるのなら、私が戻らないと分かった瞬間、変わる理由がなくなるでしょう？」

　レオナルドは答えられなかった。

「だから」

「私を理由にしないでください」

　長い沈黙のあと。

　レオナルドが小さく言った。

「……分かった」

　　　　　◇

　帰り際。

　レオナルドは扉の前で立ち止まった。

「セシリア」

「はい」

「最後に一つ」

「何でしょう」

「僕は、君を愛していたと思う」

　過去形だった。

　胸が少し痛んだ。

「私も」

　だから、私も過去形で答えた。

「あなたを愛していました」

　レオナルドが目を閉じる。

　それから。

「……そうか」

　と笑った。

　悲しそうな笑顔だった。

「さようなら、セシリア」

「さようなら、レオナルド様」

　扉が閉まる。

　私は一人になった。

　泣くと思った。

　でも、涙は出なかった。

　代わりに、長い間胸の奥に引っかかっていた何かが、ようやく外れたような気がした。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　私は王都の商業組合会館にいた。

　街道整備について、冬の輸送業者と打ち合わせをするためだ。

　父は別の会合。

　今日は私がアルフェルト家側の代表として出ている。

　少し前なら考えられなかった。

　会合を終えて建物を出ると、門の近くにユリウスがいた。

「終わりました？」

「ええ」

「どうでした？」

「一つ、反対されました」

「それは大変だ」

「でも理由を聞いたら、向こうの言うことにも筋がありました」

「では？」

「明日、条件を組み直します」

「楽しそうですね」

　私は笑った。

「楽しいです」

　自分で言って、少し驚いた。

　本当に。

　楽しい。

　自分で考え、意見を言い、間違えたら直し、相手と答えを探す。

「レオナルド様とは？」

　ユリウスが尋ねた。

「話しました」

「そうですか」

「謝ってくれました」

「それで？」

「謝罪は受け取りました」

　一度、言葉を区切る。

「復縁は断りました」

　ユリウスは何も言わなかった。

　ほんのわずかに肩から力が抜けたように見えて、少し可笑しかった。

「安心しました？」

「……何にです？」

「いえ」

　誤魔化された。

　こんなユリウスを見るのは初めてだった。

「ところで、セシリア」

「はい」

「夕食は？」

「まだです」

「私もです」

　そこまで言って、ユリウスは一度言葉を止めた。

「よければ、一緒に食べませんか」

　私は瞬きをした。

「街道の話ですか？」

「今日はしません。食事をするのに、理由が必要ですか？」

　私は思わず笑った。

「いいえ」

「では？」

　誰かに必要とされたからではなく。

　家のためでもなく。

　役目でもなく。

　私自身が。

「行きたいです」

　そう答えた。

　ユリウスが笑う。

「では、行きましょう」

　差し出された手ではなく。

　彼の隣へ、自分から歩いていく。

　その距離が、今の私には心地よかった。