君が僕を振ったことにしてくれ

第4話 私の意見を聞いてください

　婚約解消が正式に決まったのは、それから五日後だった。

　両家の署名、贈答品の返却、婚礼費用の精算。

　最後に、王都の親しい家々へ送る簡潔な通知が整えられた。

『ヴァルナー侯爵家レオナルドと、アルフェルト伯爵家セシリアとの婚約は、双方の話し合いにより解消されました』

　理由は書かれていない。

　父の言った通りだった。

　嘘はつかない。

　けれど、必要以上に誰かを傷つけることもしない。

　それで十分だと、私は思った。

「本当にこれでいいのか？」

　署名を終えたあと、父が尋ねた。

「何がです？」

「もう少しこちらに有利な条件を要求してもよかった」

「必要ありません」

　侯爵家からは追加の補償も申し出られたが、父は実費だけを請求した。

「お金を多くいただいても、五年間が返ってくるわけではありませんから」

「……そうだな」

　父が書類を閉じる。

「では、これで終わりだ」

　終わり。

　不思議な言葉だった。

　五年間続いた婚約が、紙の上では今日で終わる。

　けれど私は泣かなかった。

「お父様」

「何だ」

「来週のクレイン家との街道協議ですが」

「ああ」

　父が顔を上げる。

「私も同席してよろしいでしょうか」

　一瞬、父は何も言わなかった。

「……どうしてだ？」

「興味があります」

「私が出ろと言ったからではなく？」

「はい」

「伯爵家の娘として必要だからでもなく？」

「はい」

　父の口元が、わずかに緩んだ。

「なら出ればいい」

「ありがとうございます」

「私に礼を言うことでもない。お前の家でもある」

　　　　　◇

　アルフェルト伯爵領へ戻ったのは、その二日後だった。

　王都から馬車で一日半。結婚後は年に数度しか帰れなくなると思っていた場所だ。

　麦畑、森、古い石橋、丘の上の伯爵邸。見慣れた景色が今日は少し違って見えた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　屋敷へ着くと、古参の侍女長が玄関まで出迎えてくれた。

「ただいま」

　自然に答えた。

　ヴァルナー侯爵家の玄関で言われた「お帰りなさいませ」とは違う。

　ここでは、間違いではない。

　私は本当に帰ってきたのだ。

　自室の棚には、王都へ荷物を移した分だけ空きがあった。

　以前なら寂しかっただろう。今は、また好きなものを置ける場所に見えた。

　　　　　◇

　クレイン家との協議は、三日後に行われた。

　議題は、冬になると水が凍結し、荷馬車が横転することもある北街道の整備だった。

　クレイン家からはユリウスと土木担当の官吏、我が家からは父と家令、そして私が出た。

「来てくださったのですね」

「はい。私が出たいとお願いしました」

　ユリウスは「それはよかった」と笑った。

　机の上には街道の地図が広げられている。

　問題になっているのは、両領の境界近くにある低地だった。

　官吏は低地を全面的に石畳へ変える案を説明した。費用は高いが、補修は減るという。

　私は地図を眺めた。

　確かに石畳にすれば丈夫になる。けれど、気になることがあった。

「一つ、よろしいでしょうか」

　全員の視線が集まった。

「この低地を石畳にしても、水そのものは残りますよね」

　官吏が頷く。

「ええ。ですから路面を高くする予定です」

「そうすると、行き場を失った水はこちらへ流れませんか？」

　私は地図の端を指した。

　小さな集落がある。

　去年、父と視察した場所だった。

「この村は畑が低い位置にあります」

「……確かに」

　父が地図を覗き込む。

「街道を守った結果、畑を水浸しにしては意味がないな」

「排水路を新設すると、さらに費用がかかります」

「なら、この古い水路は使えませんか」

　私は地図をなぞった。少し整備すれば、街道側の水を川へ逃がせるかもしれない。

　言い終えて。

　余計なことだっただろうか、と不安になった。

「その案は面白いですね」

　ユリウスが官吏へ確認すると、「勾配次第だが可能性はある」と返った。

「では調べましょう」

「では調べましょう」

「まだ思いつきの段階です。私の案で決めてしまっては」

「決めていません。候補に加えただけです」

　ユリウスは当然のように言った。

「調べて、良ければ採用する。駄目ならやめる。それだけです」

「……そうですね」

「意見を出した人が、最後まで正しくなければならない決まりはありません」

　胸の奥を、小さく突かれたような気がした。

　レオナルドへ何かを提案するとき。

　私はいつも、失敗しない答えを用意しようとしていた。

　相手を怒らせず、誰にも迷惑をかけず、後から問題にならない答えを、口にする前に何度も考えた。

　でも。

　意見というものは、出した瞬間に正解でなくてもいいのかもしれない。

「では」

　私は改めて地図を見る。

「もう一つ、気になるところがあります」

　父が笑った。

「今日はよく喋るな」

「迷惑でした？」

「まさか」

　その日の協議は、予定より一時間長くなった。

　　　　　◇

　会議が終わったあと。

　ユリウスは翌日の現地確認まで伯爵邸へ滞在することになった。

　夕食までの間、私は秋薔薇の残る庭へ出た。

　歩いていると、後ろから足音がした。

「セシリア嬢」

　振り返る。

「クレイン卿」

「ユリウスで構いません。領地では皆そう呼びます」

「では、私もセシリアで」

「ありがとうございます」

　二人で並んで庭を歩く。

「今日は驚きました」

「何がです？」

「あなたがあんなに意見を言う方だとは思っていなかったので」

「やっぱり喋りすぎました？」

「どうしてそうなるのです」

　笑われた。

「良い意味ですよ」

「王都では、あまり言う機会がなかっただけです」

「機会が？」

「……そうですね」

「機会がなかったというより、求められるまで言わない癖がついていたのかもしれません」

「なるほど」

　ユリウスはそれ以上追及しなかった。

「あなたは、意見が違う相手とはよく喧嘩になりますか？」

「私ですか？」

「今日、ローデン殿の案と違うことをかなりはっきり仰っていたので」

「あれは喧嘩ではありませんよ」

「そうなのですか？」

「考えが違うだけです」

　ユリウスはさらりと言う。

「彼は石畳が最善だと思った。あなたは水路利用の可能性を見つけた。私は両方調べたいと思った。それだけでしょう」

「意見が違っても、相手を否定したことにはならない？」

「なぜなるのです？」

　即答だった。

　レオナルドと意見が違うたび、私は彼が傷つかない言い方を探し、最後には自分が折れることも多かった。

「難しい顔をしていますね」

「少し、考えていただけです」

「なら邪魔しません」

「いえ」

　私は笑った。

「聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

「もし私があなたの案に反対したら？」

「理由を聞いて、私も反論します。それでも合わなければ、どちらかの案で進めるだけです」

「もっと『あなたの意見を尊重します』と言われるかと」

「尊重することと、全部賛成することは違うでしょう」

　風が吹いた。

　枝に残っていた赤い葉が一枚、道へ落ちる。

「ただ」

　ユリウスが続けた。

「あなたの意見を聞かずに決めることはしません」

　私は足を止めた。

　彼も少し先で止まる。

「どうしました？」

「いいえ」

　たった一言だった。

　けれど胸の奥の、まだ名前のつかない場所が温かくなった。

　　　　　◇

　夕食前。

　王都から手紙が届いた。

　差出人は、侯爵夫人だった。

　正式な婚約解消後の礼状だろうか。

　封を開く。

　最初は近況と、こちらの領地へ無事帰ったかを気遣う内容だった。

　けれど後半。

　私は手を止めた。

『あなたにお伝えするべきことではないと思いながら、私自身への戒めとして書きます』

　そんな前置きのあと。

　ベルトラン伯爵との件が記されていた。

　レオナルドは結局、自分で謝罪状を書いたらしい。

　ただし、伯爵が怒った理由を、

『私の言葉が誤解を招いたようで』

　と説明した。

　それを読んだ伯爵から、

『誤解ではない。書いた本人が悪かったと理解していないなら、謝罪の意味がない』

　と返事が来た。

　その結果、ベルトラン伯爵夫妻は、しばらくヴァルナー侯爵家との私的な交流を控えると申し出たという。

　私は手紙を膝へ置いた。

　一瞬だけ、どう書けばよかったのか、頭の中に文章が浮かんだ。

『配慮を欠いた文面で、不快な思いをさせてしまいました』

　そう書けばいい。

　誤解させた、ではなく。

　自分が配慮を欠いた、と。

　たったそれだけ。

　以前なら、その一文をレオナルドへ送っただろう。

　今からでも。

　いや。

「セシリア？」

　父の声に顔を上げる。

「どうした」

「侯爵夫人からです」

「何かあったのか？」

「少し」

　手紙を畳む。

「でも、私がすることはありません」

　言ってみると、以前よりずっと自然だった。

「そうか」

　父も、それ以上聞かなかった。

　私は机へ手紙を置いた。

　レオナルドは少しずつ失っている。

　私が奪ったのではない。私が塞いでいた小さな穴から、水が漏れ始めただけだ。

　それを見て、胸がすっとするかと思っていた。

　でも実際には、少し違った。

　悲しい。

　五年間好きだった人が、自分の言葉にこんなにも無自覚だったことが悲しかった。

「お嬢様」

　侍女が扉を叩いた。

「クレイン様がお待ちです。夕食のお時間でございます」

「今行きます」

　私は立ち上がった。

　手紙は机の上に残した。

　　　　　◇

　翌朝。

　私たちは問題の街道を見に行った。

　父は別件があり、同行できない。

　ユリウスと老官吏、それに我が家の家令。

　そして私。

　実際に現場を見ると、水路は思ったより状態が良かった。

「これなら使えそうですな」

　老官吏が言う。

「ただし途中で二か所、土砂を取り除く必要があります」

「全面石畳よりは？」

「おそらく半分以下の費用で済みます」

　ユリウスが私を見る。

「セシリア」

「はい」

「どう思います？」

　一瞬、反射的に答えそうになった。

　皆様が良いとお考えなら。

　専門家の判断に従います。

　いつもの、安全な言葉。

　でも今日は少し考えてから言った。

「水路を使う案がいいと思います」

「理由は？」

「費用だけではありません」

　私は遠くの村を見る。

「この水路が戻れば、春の雪解け水も流せます。村の畑にも良いはずです」

「なるほど」

「ただ、毎年の掃除が必要になります」

「そこは誰が？」

「村にすべて負担させるのは違うと思います。街道利用者にも利益があるので、両家で維持費を」

　そこまで話して、ユリウスが笑っていることに気づいた。

「何です？」

「いえ」

「何かおかしいですか？」

「昨日より、ずっと迷わず話すようになったと思って」

「では続きを聞かせてください」

　私は受け取った。

「私の意見でいいのですか？」

「あなたの意見を聞いているんです」

　その言葉に、今度は迷わなかった。

「では」

　私は地図を開いた。

　誰かの言葉を整えるためではなく。

　誰かが望む答えを返すためでもなく。

　私自身が考えたことを、私自身の言葉で話すために。