西郷の覚醒
城内の一角に設けられた学問所。
集められたのは、俺——西郷吉之助をはじめとする、薩摩の将来を担うと目された九名の若手藩士たちだ。
部屋の正面には、異国より奇跡の生還を果たした漂流民・万次郎が、緊張した面持ちで控えている。
「これより、万次郎殿を講師とした『英語』の講義を始め」
俺がそう切り出した、その時であった。
「一同、控えよ！ お館様のお成りである！」
襖が開かれ、そこから気品と威厳を纏った我が藩主・島津斉彬様が姿を現された。
まさか藩主自らがこの場に足を運ばれるとは思わず、俺たちは慌てて平伏した。
「面を上げよ、若い者たち」
お館様のお声に応じ顔を上げると、お館様の背後に控えた小姓たちが、ずっしりと重そうな漆塗りの箱を運び込んできた。
箱が開けられ、取り出されたのは見たこともない上質な紙で綴じられた、沢山の洋書。
「こ、これは……」
俺たちが息をのむ中、お館様は自らその手で、分厚い書物をお取りになられた。
そして、講師である万次郎、そして俺や若手藩士たちの前へと歩み寄り、一人一人の目を真っ直ぐに見つめながら、その手で直接、書物を手渡されていく。
「万次郎。そして吉之助、若い者たちよ。これを使え」
ずっしりとした重みが両手に伝わる。
恐る恐る開いてみれば、そこには目も眩むほど緻密な文字で、異国の言葉と我が国の言葉が整然と並べられていた。万次郎の顔が驚愕に引きつる。
「こ、これは英和の大辞書！？ 殿、このような至高の書物を、まさかこれほど数多く……！？」
万次郎の声が震えていた。異国でも滅多にお目にかかれぬような精密な辞書が、十冊もあるのだ。
「うむ。部屋住みの折、長崎の商人や異国のルートを通じ、私財を投げ打って買い揃えておいたものだ。……万次郎、この辞書があれば、お前の頭の中にある知恵を若い者たちへ授ける助けとなろう」
「……っ！ 私の命に代えても、薩摩の若者たちを立派に育て上げてみせまする！！」
万次郎は畳に頭を擦り付け、ボロボロと涙をこぼした。
お館様は困ったように笑い、万次郎の肩を叩き頷く。
次に俺たち若手藩士全員を見回し、低く、だが魂を揺さぶるような声で仰った。
「これからの時代、異国の言葉を解さぬ事にはこの国を守ることはできん。幕府や他藩がくだらん利害に明け暮れている間に、お前たちは異国の知恵を骨の髄まで叩き込むのだ。……励めよ」
「はは――っ！！」
言うや否や、お館様は風のよう部屋を去っていかれた。
後には、万次郎の鼻をすする音と、十冊の眩い辞書、そして興奮で血を滾らせた俺たちが残された。
この手の中にある辞書の重みは、そのままお館様が背負われている「薩摩の未来」の重みだ。
胸の奥底に激しい火が点火するのを感じた。
「……万次郎殿！ 早速、講義をお頼み申す！ 我ら、泥を喰らってでも学びつくしてみせまする！」
「はい……！ 西郷様、皆様！ 某の知るすべてを、お伝えいたします！」
お館様が下さった十冊の辞書を前に、薩摩の若者たちの目が気炎の炎に包まれる。
今、薩摩に恐るべき怪物たちが生まれようととしていた。
