追放された荷物持ちの最強物流無双〜役立たずと笑われた空間転移と収納魔法で商会を立ち上げ、分断された世界を救う〜

第4話「哀しき魔族の刃と、差し伸べられた手のひら」

　王家からの極秘依頼を達成してから数日が経過した。

　郵便商会の店先の壁には、王室御用達の紋章を刻んだ木札が誇らしげに掲げられている。

　ザンガス商会の下っ端たちはその木札を見るなり青ざめ、店の周囲からすっかり姿を消した。

　ルークとアリアは平穏な日常を取り戻し、次々と舞い込む依頼をこなしていく。

　夜の帳が下り、街の明かりが一つまた一つと消えていく時間。

　ルークは帳簿の整理を終え、椅子の背もたれに深く体を預けた。

　奥の居住スペースからは、アリアが夕食の準備をする温かな匂いが漂ってくる。

　鍋で煮込まれる野菜と肉の香りが、一日の疲労を静かに溶かしていく。

　ふと、ルークは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　長年の冒険者生活で培われた肌感覚。

　窓の外の闇が、不自然に淀んでいる。

　ルークは立ち上がり、音を立てずにランプの火を吹き消す。

　店内が深い闇に包まれる。

「アリア。奥の部屋から出ないでくれ」

　扉越しに低く鋭い声で伝える。

　アリアの動く気配が止まり、小さな息をのむ音が聞こえた。

　直後、店の裏口の分厚い木製ドアが、音もなく内側へと開く。

　鍵はかかっていたはずだが、錠前が溶かされたように破壊されている。

　闇の中から、人影が一つ滑り込んできた。

　足音は一切なく、まるで床を滑るように移動している。

　雲の切れ間から差し込んだ月光が、侵入者の姿を青白く照らし出した。

　くすんだ銀色の髪と、鋭く尖った耳。

　その瞳は血のような真紅に染まり、冷たい光を宿している。

　人間ではない。

　魔族の青年だ。

　青年の手には、毒が塗られたような鈍い色を放つ短剣が握られている。

「ザンガス商会の差し金か」

　ルークが暗がりから声をかけると、青年はわずかに肩を揺らす。

　しかし返答はなく、短剣を逆手に構え直して床を蹴った。

　常人には目で追えないほどの踏み込み。

　刃が空気を切り裂き、ルークの喉笛へ真っ直ぐに迫る。

　ルークは動揺することなく、右手の指先を虚空へ滑らせた。

　空間が波打ち、見えない扉が開く。

　ルークの目の前に、分厚い鋼鉄の盾が突如として出現する。

　甲高い金属音と共に、青年の短剣が盾に弾かれた。

　火花が散り、青年の手首が衝撃で大きく跳ね上がる。

「なっ……」

　青年が初めて驚愕の声を漏らす。

　何もない空間から盾が現れた事実に、彼の思考がわずかに停止した。

　その隙を見逃さず、ルークは空間から一本の木の棒を引き出し、青年の足を払う。

　バランスを崩した青年は床に倒れ込むが、すぐに獣のような身のこなしで跳ね起き、距離を取る。

　青年の息が荒くなっている。

　肩で息をするたびに、彼の胸元から銀色の小さなペンダントがこぼれ落ちた。

　ペンダントの蓋が衝撃で開き、中に収められた小さな肖像画が月光に照らされる。

　そこには、青年と同じ銀色の髪を持つ、幼い少女の笑顔が描かれていた。

　青年は血相を変えてペンダントを拾い上げ、胸の奥へと押し込む。

　その動作には、己の命よりも大切なものを守ろうとする必死さがにじみ出ている。

「なぜ、そんなに焦っている」

　ルークは木の棒を下ろし、静かな声で問いかける。

「魔族が人間の商会に雇われ、暗殺まがいのことをする理由は何だ」

　青年は唇を強く噛み締め、真っ赤な瞳でルークを睨みつける。

「お前ら人間には関係ない。俺は、あいつを助けるために金が要るんだ」

　絞り出すような声には、深い絶望と怒りが入り交じっていた。

「金か。そのペンダントの少女に関係があるのか」

　ルークの言葉に、青年は短剣を握る手を震わせる。

「妹は、原因不明の重い病に冒されている。隣町の優れた医師が持つ希少な万能薬がなければ、あと数日の命だ。俺は薬を手に入れるためなら、どんな汚れ仕事でもやる」

　青年は再び殺気を高め、姿勢を低くした。

　ザンガス商会は、妹の命を盾にしてこの青年を都合のいい駒として使っているのだ。

　ルークは静かに目を閉じ、そしてゆっくりと目を開ける。

「お前の名前は」

「……レオンだ」

「レオン。その短剣を引け。お前が俺を殺しても、ザンガス商会が素直に薬を渡す保証はないだろう」

　レオンの動きがピタリと止まる。

　レオンの真紅の瞳の奥で、悪徳商会の言葉に対するかすかな疑念が揺らいだ。

「俺が、その薬を持ってきてやる」

　ルークの思わぬ提案に、レオンは目を丸くする。

「ばかを言うな。その薬は隣町の大きな診療所にしかなく、しかも莫大な金がかかる。今から向かっても、妹の命には間に合わない」

「俺の商会は、世界で一番速く荷物を届けることができるんだ」

　ルークはそう言い残すと、レオンの返事を待たずに精神を集中させる。

　隣町の診療所。

　以前、アリアの魔法具を届けたあの場所の座標を脳内に描く。

　空間がねじれ、ルークの姿が音もなく消失した。

　残されたレオンは、短剣を構えたまま呆然と立ち尽くす。

◆ ◆ ◆

　夜の静寂に包まれた隣町の診療所。

　ルークが裏庭に出現し、急いで扉を叩くと、パジャマ姿の初老の医師が顔を出した。

　ルークの顔を見るなり、医師は驚きの声を上げる。

「ルーク殿。こんな夜更けに、またあの魔法のような移動で来たのかね」

「先生、夜分に申し訳ない。どんな病も治すという希少な万能薬を売ってほしい。王家からいただいた報酬がある。言い値で買う」

　ルークは空間から金貨の詰まった革袋を取り出し、医師に手渡す。

　医師は革袋の重みを確認し、深くうなずいた。

「あのときの恩返しだ。金は規定の薬代だけでいい。すぐに用意しよう」

　数分後。

　小さなガラス瓶に入った青い液体の薬を受け取り、ルークは再び空間を跳躍する。

◆ ◆ ◆

　郵便商会の店内に、再び空間の歪みが生じる。

　ルークが姿を現すと、レオンは先ほどと同じ場所で立ち尽くしていた。

　ルークの不在は、ほんの数分に過ぎない。

　ルークはレオンの前に歩み寄り、青い液体が入った小瓶を差し出す。

「これが、妹さんの特効薬だ」

　レオンは震える手で小瓶を受け取った。

　月の光に透かして見つめ、その色と匂いを確認する。

「本物だ……。本当に、数分で隣町からこれを……」

　レオンの赤い瞳から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちる。

　短剣が床に落ち、硬い音を立てた。

　彼はその場に崩れ落ち、両手で顔を覆って声を殺して泣き咽ぶ。

　張り詰めていた糸が切れ、抑え込んでいた感情があふれ出していた。

　奥の扉が静かに開き、アリアが顔を出す。

　彼女は事情をすべて聞いていたのか、温かいお茶の入ったカップを二つ持ち、ゆっくりと歩み寄る。

「温かいお茶をどうぞ。夜風で、体が冷えてしまいますから」

　アリアはレオンの前にカップを置いた。

　レオンは涙を拭い、顔を上げる。

「なぜ……俺はあんたたちを殺そうとしたんだぞ」

「俺たちは郵便商会だ。困っている人がいるなら、必要なものを届けるのが仕事だからな」

　ルークは微笑み、自分のカップに口をつける。

　レオンは深く頭を床に擦り付けた。

「この恩は、一生忘れない。妹が良くなったら、俺をあんたたちの護衛として雇ってくれないか。命に代えても、この店とあんたたちを守り抜く」

　ルークとアリアは顔を見合わせ、静かにうなずき合う。

「よろしく頼むよ、レオン」

　数日後。

　郵便商会の奥の居住スペースには、新しい木製の椅子が一つ増えていた。

　湯気を立てるシチューの鍋を囲み、ルーク、アリア、そして穏やかな表情を取り戻したレオンが座っている。

　外には冷たい風が吹いているが、部屋の中は温かなランプの光と、三人の静かな笑い声に満ちていた。

　かつての敵が仲間となり、小さな商会はまた一歩、確かな絆と共に未来へと歩み始める。