断罪された悪役令嬢は治癒魔法の天才でした

第4話 偶然だ

　月明かりの下で、銀色に光る草を摘む。

　月露草。夜の間だけ葉の表面に銀色の露を結ぶ、辺境の希少薬草だ。日が昇れば露は消え、ただの雑草に戻る。

　新しい解熱薬の材料にしたくて、三日前から場所を探していた。砦の裏手の森を抜けた先、小さな沢のほとりに群生しているのを見つけたのが昨日の夕方。

　夜の森は静かだった。

　虫の声と、沢の水音と、自分の足音だけ。

　籠に月露草を詰めながら、また——あの記憶が来た。

　白い廊下。蛍光灯。消毒液の匂い。

　今度はもっと鮮明だった。

　棚に並ぶ小さな瓶。ラベルに書かれた文字は読めないけれど、何が入っているかはわかる。解熱剤。鎮痛剤。抗生物質。

　薬棚の前に立つ誰かの手。白い手。私の手——に、似ている。

　声が聞こえた。

　「お疲れさま、先生」。

　同僚の声。白衣を着た女性が笑っている。

（先生——薬を扱う先生。調剤する人。）

　言葉が浮かんだ。

　薬剤師。

　私は——前の世界では、薬剤師だった。

　籠の中の月露草を見つめた。銀色の露が月光を反射して、小さな星のように瞬いている。

　薬草を摘む手つきが妙に慣れているのも、煎じ薬の配合が直感でわかるのも、患者の容態から必要な処置が見えるのも。

　全部、あの白い廊下の記憶が教えてくれていたのだ。

　——でも。

　前の世界の私は、どうなったのだろう。

　記憶はいつも途切れる。白い廊下と薬棚と同僚の声。その先が見えない。帰る家はあったのか。待っている人はいたのか。

（たぶん——いなかった）

　根拠はない。けれど体が覚えている。深夜の調剤室で一人、帰る気力もなく椅子に座っていた感覚。誰にも頼れなかった重さ。

　この世界でも同じだ。

　王太子に裏切られ、父に捨てられ、一人で辺境に立っている。

　結局、どの世界でも——

　がさり、と草が鳴った。

　考えごとに沈んでいた意識が一瞬で覚醒した。

　振り返る。森の奥、木々の隙間に——光る目が二つ。

　黒い影が飛び出してきた。

　◇

　大きい。

　狼よりも二回りは大きな獣が、牙を剥いて跳躍してくる。

　逃げられない。足がすくんだ。治癒魔法は攻撃には使えない。手をかざしたところで傷を治すだけだ。

（だめ——）

　爪が月光を弾いた瞬間、銀色の光が横から走った。

　違う。銀色の光ではない。剣だ。

　一閃。

　獣の首が宙を舞い、胴体が地面に崩れ落ちた。土埃が舞い上がる。

　剣を振り抜いた姿勢のまま、ゼルギウス様が立っていた。

「——夜に一人で森に入るな」

　低い声。息一つ乱れていない。

「ゼルギウス、様……」

　声が震えた。膝が笑っている。座り込みそうになるのを、必死に堪えた。

「なぜ……ここに」

「偶然だ」

　偶然。

　偶然、深夜に、森の奥に、剣を帯びて。

　——明らかに嘘だ。

　でも追及する余裕がなかった。心臓がまだ暴れている。獣の死体が足元に転がっている。血の匂いがする。

　ゼルギウス様は剣を鞘に収めて、踵を返した。

「帰るぞ」

　それだけ。振り返りもしない。

　でもその歩調は、私が追いつける速さに合わせてあった。

　◇

　帰り道は、不思議と怖くなかった。

　前を歩くゼルギウス様の背中が大きい。灰色の髪が月明かりに淡く光っている。

　沈黙が続いた。虫の声と、二人分の足音だけが森に落ちる。

　口を開いたのは、私の方だった。

「……どうして、私を信用するんですか」

　聞くつもりはなかった。口から勝手に出た。

「闇の魔女だと言われているのに。王都では犯罪者です。なのに——治療を許して、薬草園を作らせて、こうして……」

　護衛までして。

　偶然だと嘘をついてまで。

　ゼルギウス様は足を止めなかった。背中を向けたまま、数歩歩いて。

「俺は魔法の属性は知らん」

　低い声が、夜の森に落ちた。

「だがお前が兵士を治したのは見た。子供を治したのも見た」

　それだけか。

　それだけなのだ。この人にとっては。

　闇だとか光だとか、令嬢だとか流刑囚だとか、そういうものは全部——この人の判断基準の外にある。

　目の前で何が起きたか。それだけを見ている。

　……ああ。

　胸の奥が、じわりと熱くなった。

（泣くな。泣くな。ここで泣いたら——）

　堪えきれなかった。

　泣いたわけではない。涙は出なかった。

　代わりに——手が、光った。

　金色の光が両手から溢れ出した。制御できない。感情が揺れた瞬間に、魔力が勝手にあふれ出している。

「っ——」

　光が広がっていく。周囲の木々を包む。足元の枯れ草を這う。

　止められない。止め方がわからない。

　枯れ木の幹が、光に包まれた。

　冬を越せずに立ち枯れたはずの老木。その枝先から——白い花が、一輪、咲いた。

　二輪。三輪。満開。

　枯れ木に花が咲いている。

　夜の森が、金色の光と白い花に包まれた。

　綺麗だと思った。綺麗だと思うのに、身体が震えている。自分の魔力が制御できないことが怖い。何が起きているのかわからないことが怖い。

　手を、握られた。

　大きな手だった。硬い。剣胼胝だらけの、武骨な手。

　ゼルギウス様が、私の右手を握っていた。

　強くはない。けれど確かな力で。

　——あ。

　光が収まっていく。

　手のひらの熱が引いていく。金色の光が薄れて、森に月明かりが戻ってくる。

　枯れ木に咲いた花だけが、夜の空気の中で静かに揺れていた。

　心臓の音が聞こえる。自分のか、この人のかわからない。

「……止まったか」

　ゼルギウス様が言った。手はまだ離していない。

「すみません、私——」

「謝るな」

　短い。いつも通りだ。

　でも手は離さなかった。砦の灯りが木々の隙間から見えるまで、ずっと。

　私はその手の温度を、ずっと感じていた。

（……なんで手を握ったら止まったのかしら。それとも偶然——いえ、この人の「偶然」を信じるのはもうやめたほうがいいわね）

　砦が近づく。

　ゼルギウス様がようやく手を離した。何事もなかったかのように前を歩き始める。

　指先が冷たくなった。

　さっきまで温かかったのに。

　振り返って、森を見た。

　月明かりの中で、枯れ木に咲いた白い花がまだ揺れている。

　治癒ではない。あの木は病気だったのではない。枯れていたのだ。死んでいた木に、花が咲いた。

　——再生。

　その言葉が、頭の隅をかすめた。意味はまだわからない。でも、何かが変わり始めている気がした。