世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

第3話 聖女の力

　憂《ペイシャン》が我に返ると、汚い路地を歩いていた。薄汚い恰好のゴロツキっぽい人が歩いているし、ゴミがテキトーに捨てられている。なんだか魚の腐ったような、生臭さも鼻をつく。

　憂はさきほどの表通りとの違いにびくびくとしながら、しかし戻り方も戻っていいのかもわからず、内心途方に暮れていた。

　さきほどの子供はこちらを曲がっていた気がする、と思いながら、走ってここに辿り着いた。頭から黎明《リーミン》と離れたらいけないだとかなんとか、すっぽり忘れていた。

　生まれて初めて、本気で怒っていた。癇癪を起こして先生にあたることは幼いころはあったけれど、物心ついてからは、そんなことはほぼなかった。

　自分の激しい怒りにも、憂はびくついていた。

「あ……！」

　あの子供がいた。

　しかし、なんだか様子がおかしい。

　大人に囲まれている。

「おい、おれの取り分だ……！　返せ！」

「どうせスリでとってきた金なんだろ？　だったら俺様に渡すのが道理だよ」

「なにが道理だ……！　返せ！」

「この世界は常に強いものが暴利を得ている。俺様がお前から金をふんだくるのも道理。弱肉強食ってこと」

　子供は財布であろう布袋を、大男にとられて、取り返そうと躍起になっている。

　子供の頬には殴られたような赤い痕。

　周りの大人たちはゲラゲラと下品な笑い声をあげている。

「あ、あのー……」

　明らかに危険な状況であったが、憂は声をかけてしまった。

「ん？　なんだこの姉ちゃんは。ガキの姉ちゃんか？」

「いいえ！　ええと……私の指輪を返してもらえないでしょうか、えっと、そこの男の子」

「指輪！？　んなもん知らねえよ！！」

　子供に逆ギレのように言われ、憂は少し怯む。

「で、でも、指輪、落ちてなかったんです。だから、あなたが盗っていったんだと思って……」

「盗ってないったら、盗ってない」

　だが、大男から財布をとろうと、子供がジャンプすると、ぽろんとなにかが零れ落ちた。

　それは、憂の指輪だった。

「ん？　こいつはガキの姉ちゃんが探してる指輪じゃねえの？」

　大男が指輪を拾い上げて、憂に見せつける。

「それです！　返してください！」

「まさか……素直に返してやるわけねえよ。な？」

　大男が周りの男に呼びかけると、皆、にやりとした笑みを浮かべた。

「まあ、そのほっそくてちっこい身体じゃ、なーんも期待できねえけど、ご奉仕してもらおうか。こーんな偽物の石のやっっっす～い指輪を奪い返しに来て割に合わねえかもだけどよ」

「え……！？」

　憂はまるきり予想していなかった展開に、困惑してしまう。

　憂は社会経験がなさすぎて、ゴロツキがどういう思想で、どういう危険なことをするのかまったく想像できていなかった。

　彼らが迫ってくるのに、憂は後ずさりをする。

　が、逃げ切れるわけもなく――

「うっあ……！」

　頭を上から鷲掴みにして引き寄せられて、憂は呻く。

　――怖い、助けて！

　――黎明《リーミン》！

「うちの嬢ちゃんに、なにしてんだ」

「黎明《リーミン》！」

　背中側から、黎明《リーミン》の声がした。

　振り返ることができないが、彼だということがわかる。

「ふん、誰のもんに手を出そうとしとるかわかっとるんやろうな？」

　表情は見えないけれど、凄んでいるのはわかる。

　すっと、頭を鷲掴みにしていた手が離れる。

　それから周りに寄ってこようとしていた大人たちも、たじろいで、後退していく。

「これは、これは、黎明《リーミン》様。ご機嫌はいかがで……」

「機嫌がいいわけないやろが。疾《と》く去《い》ね」

「はいいいぃぃ」

　情けない叫び声をあげて、ゴロツキたちは逃げ帰った。さきほど子供から奪った財布も指輪も放り出していく。

　後に残ったのは、スリの子供と、憂、黎明《リーミン》の三人だけ。

　黎明《リーミン》は、落ちた財布を拾い上げた。

「……ったく、周りもよう見んと走んなや。危ない場所にも踏み込むな。指輪一個で命捨てる気か。アホにも程がある」

「ごめんなさい」

　憂は指輪を軽く拭き、指に嵌めなおした。もう二度と、なくさないように。

　憂はさきほど、黎明《リーミン》が助けに来なかったときのことに想像を巡らし、また急に怖くなった。どれだけ自分は危険なことをしていたのだろう。

　黎明《リーミン》が来てくれてよかった……。本当に、良かった……。

　子供は二人に寄ってきて、しばし躊躇っていたが、突然声をあげる。

「あの……黎明《リーミン》様って本当ですか？　あなたが超越者なんですか……？」

「そんなダサい能力名、今は呼ぶ人おらんわ」

「でもあなたは……あなたは……貧困街のみんなの憧れ……」

「昔の話はよしな。血なまぐさい話をする気はないで。あんたも家に帰りぃ」

　子供がすこし怯んだ。

「ねえ、ここ、殴られたんですか……？　腫れているような……」

　憂はつい気になってしまい、子供の頬に触れた。

　そのときだった。子供の頬に触れた指先に、光が灯る。一瞬にして、赤みが引き、腫れも治まる。

　わずか二秒程度の奇跡に、憂はなにが起きたかわからない。

　戸惑っているうちに、黎明の、はあっというため息で混乱から醒める。

「いまのことは他言無用だ。絶対にな。誰かに言うたらわかっとるやろな」

　黎明《リーミン》は子供にそう脅しつけると、憂の腕を急に掴んで、表通りへと歩き出した。

　……。

　…………。

　路地裏にひとり取り残された子供が、頬を触りながらつぶやく。

「聖女……災厄の魔女だ……」

　◆

　人の少ない路地にある屋台で、黎明《リーミン》と憂は休憩することにした。

　憂は氷菓子を食べながら、隣に座る黎明《リーミン》に問いかけた。

「あの……前々から気になっていることがあるのですが、質問してもいいですか？」

「ええで。答えられることなら、なんでも答えたる」

「領地とは……？　黎明《リーミン》は領主なの？」

「いや、ちゃうで。俺はただの悪党の元締め。領主はべつにいる。けどなあ、まあ、これも政治やねんけど、俺らは手を組んでるんや。だからここは俺ら・組の領地と呼んで差支えない」

「……？」

「俺が強すぎるから、普通の領主じゃ、俺らを押さえつけられないんだ。だから領主は俺らに権力を与えた。暴力・薬・怪しいこと全般、そして異能力、この街すべての無法に悪党の法をひくのが、俺の仕事。まあ、縄張りの、元締めやな」

　それから黎明《リーミン》は異能力について話してくれた。

「基本的には、俺らの組は主に異能力者が集っている。俺が最も強いから、俺のところに集まるのは、そうやね。集まって力を貸してもらう代わりに、俺はあいつらを庇護している」

「私も……？」

　黎明《リーミン》は少し遠い目をした。

「聖女さんは、例外的に、俺の手に負えない能力かもしれん」

「そうなんですか……？」

「聖女の力についてもっと知りたい？」

「はい。……そもそも、私って、聖女なんですか……？　一回もそう呼ばれたこともないし……私は……」

　息がつまった。

　胸の奥にじんわりと、先生が思い浮かんだせいだった。

　麦色の長い髪の、先生。先生は一度も憂を、聖女などと呼んだことはなかった。

「じゃあ、ええもん買《こ》ぉたる」

　かき氷を食べ終わったあと、黎明《リーミン》は古本屋に寄った。

　購入した本を手渡されて、憂はそのタイトルを読み上げる。

「『聖女、あるいは災厄の魔女について』……絵本？」

「読みやすかろうと思ってな。帰ったら読んでみぃ」

「わかり……ました」

　本を胸に抱いて歩く。

　その帰り道のことだった。とぼとぼと迎えの馬車まで歩く。あとで聞いたがこの馬車は異能により、視認しにくくなっているらしい。塔から逃げる時も、この馬車に乗ったから、敵から勘付かれなかったという。

　とぼとぼ歩いていると、不意に。

「ちぃっ」

　黎明《リーミン》が急に舌打ちしたと思ったら、後ろを振り返った。

「ついてきてる輩はなに？　出て来や」

　大きな声が路地に響いた。

　憂《ペイシャン》の頭の中は「？？？」だったが、道の陰になっているところから実際に人が現れると、恐怖で固まってしまった。

　刺繍の入った黒い布を被った、長身の、おそらく女だった。黒い布は体に張り付き、胸を、腰を、ぴったりと浮き上がらせている。

「…………」

「誰や。名を名乗れ」

　くっ、と女は肩を震わせた。

　そして、バッと、布を脱ぐ。

　露わになったのは、薄い麦色の髪に褐色の肌が印象的な、踊り子衣装の女であった。腹も胸のあたりも、露出しており、憂は一瞬顔を赤くしてしまった。

「久しぶりじゃない、黎明《リーミン》。セイレーンよ、セ・イ・レーン♪　まさか私の気配を忘れちゃったの？」

　セイレーンはにっこりと笑っている。

「あんたなんか気配遮断の能力でも身につけたんか？　あんたなのか確信持てへんのやけど」

　黎明《リーミン》の纏う空気は緊張しているが、セイレーンと名乗った美女の喋り方は独特のイントネーションがあり、気が抜ける。

「んー別に？　魔術具ってやつを、中古屋さんで買って持ってるだけよ～。特別なことはしてないわ。それより、私の財布を返してもらうわよ」

「財布、ああ、財布な」

　黎明《リーミン》は懐から布袋を出し、差し出す構えをする。

　セイレーンはゆっくりと近づいてきて、その布袋を受け取った。

「ねえ、あなた、握手しましょ」

　もう離れていくだけなのだと思っていたら、セイレーンは急に憂に話しかけた。

「え？　あぁ……」

　黎明《リーミン》の顔には、余計なことすんなやと書いてあったが、憂は応じてしまう。

　握手、というものに馴染みはないが、本で読んで知っている。

　右手を差し出されたので、憂も右手を出した。

　ぎゅっと握りこまれ、女性のしなやかな手の筋力にわずかに驚く。

「ふうん、あなた、やっぱり……」

　セイレーンは憂の目線に合わせるために屈んで、手にした布袋から、大きな紫の石がはめ込まれた首飾りを見せた。

「これはね、私の友人の形見なの。いる？」

「えっ、な、なんで私に」

　予想しない言葉に、憂は反応できない。

「あなたと友人が似ているから♪　私、本当は全部見てたの。あなたがスリの子供と、その周りの大人たちに突っ込んでいくの。勇敢だと思ったわ」

　にこにこと言われて、目の前の人物への怪しさがわきあがってくる。

「勇敢？　アホの間違いやろ」

　黎明《リーミン》もそう言っている。

「……でも、それって思い出の品なんですよね。だったらあなたが持っているほうが、友人さんも喜ぶのではないでしょうか？　私はその友人さんについてなにも知らないし、受け取っても、大事にできない……」

「そうかしら？　きっと、友人も喜ぶと思うけれど」

「セイレーン、もういいだろ。離れろ。帰るぞ、憂」

　憂の肩に、黎明《リーミン》が触れて、前を向かされる。

　二人の背中に、セイレーンの明るい声がかかった。

「黎明《リーミン》のお姫様は、私にとってもお姫様だわ！」

　――お姫様？

　憂は黎明《リーミン》の顔を見たが、口を引き結んだ顔から感情はうかがえない。

「首飾りを取り返してくれたお礼は必ずするからね！」

　黎明《リーミン》の既知なのは推測できるけど、なんだか掴みづらい、よくわからないお姉さん――と憂は思った。

　◆