世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

後編 砂漠の先、血と慟哭の楽園

第22話 邪竜顕現

「な、なに……！？」

　部屋を飛び出すと、埃がもうもうと舞っている。廊下の先が消えていた。

　そこにたのは、黒曜石の鱗を持つ奇獣だった。

　トカゲのような図体。それより数倍の大きさはありそうな巨大な翼。

　――竜だ。

　その大きさは、人間何人分だろう。雪姫《シュエジー》の部屋よりもっともっと大きい。

　竜によって、城の天井は破壊され、青空が見えていた。

　【竜化】の能力による変化《へんげ》――

「まさか、星蘭《シンラン》ちゃん！？」

　竜の眼は、赤く爛々としている。その眼は星蘭《シンラン》と同じだった。

　竜は憂を認めた。表情は読めない。ただ見て、目を逸らした。口の隙間から炎がちらりと覗く。憂の周りの空気が熱くなる。汗がじわっと滲む。

「だ、だめだよ……星蘭《シンラン》ちゃん……星蘭《シンラン》ちゃん！」

　憂の制止の声も届かず、星蘭《シンラン》は口の中で温めた炎を街に向かって吐き出した。

　ぼっと蝋燭に火をつけたみたいに、建物群が炎が燃え上る。

　竜は街に向かって咆哮した。

　憂は耳を塞いだが、鼓膜が痛くなる。

　城全体が振動する。

　そのまま竜は翼をばたつかせる。

　突風が生じ、憂はへたりこんだ。

　竜はそのまま飛翔すると、街へと向かって行った。

　揺れが収まってから憂は立ち上がると、走り出した。

　牢のなかにいる女性たちを助けて、できるだけ早く黎明《リーミン》の元へ行かなければいけない。

　◆

　黎明《リーミン》と咲夜《シャオイエ》は、城のすぐ近くにいた。城に奇襲をかけるのは黎明《リーミン》の能力ならば容易いが、城に何人いるのか、どのくらいの規模なのか把握できない以上、手を出せずにいた。

　竜が出現するまでは。

「なんだあ、ありゃ」

　城の三分の一ほどもある巨大な竜の出現に、黎明《リーミン》は口を開けた。

　あんなものが前線で暴れ回っていたっていうのか？

　あんなの、災害じゃないか。

　あの巨体の前では、黎明《リーミン》の力も効かないだろう。

「黎明《リーミン》さん、僕はあの竜を追います。ここまででありがとうございました」

　咲夜《シャオイエ》の判断は素早かった。そう言うやいなや、すぐに駆け出す。

「なにがなんだか……、俺も行くか」

　黎明《リーミン》は城に向かって行った。

　城の入り口からは女性ばかりが走って逃げ出していて、それに紛れて出て来た憂とすぐにかち合う。

「黎明《リーミン》さん……っ」

　黎明《リーミン》に憂は力いっぱい抱きついてきた。黎明《リーミン》も抱き返す。華奢な肩、小さな体が震えている。彼女の無事を心から噛みしめる。

「憂、この国からちゃっちゃと逃げるで」

「いいえ」

　しかし、その答えは予想しないものだった。

「なんで？」

「怪我人がいるからです」

「そんなん俺たちに関係あるか。嬢ちゃんが嫌がっても、担いで逃げるで」

「やめてください。関係あります。……私は【聖女】なんですから」

　決意を含んだ表情に、黎明《リーミン》は、柚月《ヨウユェ》の面影を見た。

「他人を助ける義理なんか……島の国の聖女の話、覚えてるやろ？　死人ばかりの戦場で力を使ったりなんかしたら……」

「わかっています。でも、能力を使わないのが、正解だとは思えない！」

　その勢いに、黎明《リーミン》は覚悟を決めた。

「わかった、行こう」

　黎明《リーミン》たちも竜のいる方向へと、走り出した。

　街は阿鼻叫喚の地獄となっていた。そこかしこの建物はひび割れ、傾いて、倒壊寸前で、人々はみな怪我をしている。

　憂がその人たちに向かって手を広げると、金色の光が集まり、傷が塞がっていく。

　人々はみな、驚き、つぎに畏怖し、逃げていった。

　治癒しても、治癒しても、怪我している人々は減らない。むしろ増えていく一方だった。

　そのうちに街のぽっかり空いた場所、竜が最初に降り立った場所に近づく。

　建物の残骸が燃え、熱気がまだ残っている。

　いやに赤い夕焼け。

　傷ついて倒れた人々の中に、無傷の咲夜《シャオイエ》が立っていた。

「咲夜《シャオイエ》さん……！」

　憂が近づこうとするが、彼女を黎明《リーミン》は後ろから肩を掴んで止めた。

「待て、なにかおかしい」

　咲夜《シャオイエ》は抜き身の細い剣を持っていた。

「黎明《リーミン》さんと憂さん」

　咲夜《シャオイエ》は沈痛そうな面持ちで、黎明《リーミン》たちを呼ぶ。

「僕たちは、ここからも飛び立たないといけないみたいです。花の国は楽園なんて、嘘でしたね」

「……なにを言って」

「その前に、黎明《リーミン》さんに勝負を挑みましょう。僕の気配《プレッシャー》に見覚えがあると疑っていましたね。種明かしをしましょう。僕は前皇帝の落胤《らくいん》、あなたが殺しそこねた子供です。あなたは僕を殺せなかったけれど、妹を殺めた。許せません」

「……憂、先に行け」

　憂は逡巡する様子を見せたが、黎明《リーミン》が頷くと、走り出した。

　本当は最後まで守ってやりたかったが、難しいらしい。

「それで、お前は俺を殺すんか」

「僕が負ける気しかしませんけどね」

　ふふっと、咲夜《シャオイエ》は軽く笑った。

　黎明《リーミン》が指をさすと、咲夜《シャオイエ》の前でシュッと音がして、煙がたった。だがそれだけだった。

　黎明《リーミン》は眉をひそめる。たしかに火をつけたはずだったのに、どうして。

「言い忘れていました。僕の能力は、【能力の無効化】。僕にはあなたの力は効かない。それが殺し損ねた理由でもある」

「……わかった、尋常に打ち合おう」

　黎明《リーミン》は袖を振る。シャンッと隠し剣が飛び出した。

　こういった場合に備えて、黎明《リーミン》はいつも隠し剣を準備している。

　だが、隠し剣は短剣。リーチが狭いため、咲夜《シャオイエ》の細剣より劣る。

　あとは咲夜《シャオイエ》の身体能力が、黎明《リーミン》を上回っていないことを祈るばかりだが――

　細剣を下段で構える咲夜《シャオイエ》は、にぃっと笑った。

「無傷で勝てるとは、思わないでくださいね」

　――最初に動いたのは、黎明《リーミン》だった。黎明《リーミン》は脇を締めて構えた短剣で、腹を狙いに行く。

　だがもちろん、そんな簡単な軌道は読まれてしまう。

　細剣は黎明《リーミン》の右腕に刺さり、血と肉が弾ける。短剣の先もぶれる。しかし、黎明《リーミン》は止まらない。

「はっ」

　短い呼吸。踏み込み。

　左腕で黎明《リーミン》は、咲夜《シャオイエ》を下から殴りつけた。

　咲夜《シャオイエ》は躱そうとしたものの、すべての勢いを殺せず、体に衝撃が走った。咲夜《シャオイエ》は口元を拭いながら、それでも剣を取り落とさず、黎明《リーミン》を睨んだ。

「……能力なしで殴り合うんは、何年ぶりやろか」

「は……はは、強いなあ、黎明《リーミン》さんは」

「なあ、なんであの竜は急に暴走したん？　あれは星蘭《シンラン》なのか？」

「ええ、星蘭《シンラン》ですよ。あの子の持っていた鏡、あれは神と対話できる魔法具なのです。それで星蘭《シンラン》は、命令を受けていました」

「命令？」

「ええ、どこで暴れろとか、誰を殺せとか」

「そんな物騒なことをほんまに神が言うんか？」

「たしか喜悦神……と言ったかな、彼に星蘭《シンラン》は力を授けられたそうなんです。だから、彼のために働く、と」

　そこで言葉は途切れた。

「次は心臓を狙いますよ」

「やれるもんなら、やってみい」

　二人は円を描くように回り、間合いを測る。

　二人が動いたのは、同時だった。

　黎明《リーミン》の肩口を細剣が貫通し、黎明《リーミン》の短剣が咲夜《シャオイエ》の喉元に迫り、かすった。

「ふふ、勝負あり、ですかね？」

「まさか」

　黎明《リーミン》は不敵に笑うと、ぐぐっと、《《体を押し込んだ》》。

　痛覚がないとでもいうような様子に、咲夜《シャオイエ》は驚愕が隠せない。

　そのまま咲夜《シャオイエ》の手元から細剣の持ち手を奪うと、すぐさま咲夜《シャオイエ》に飛びついて、喉元をしめあげた。殴り合いになるが、黎明《リーミン》は何度も何度も諦めず喉元をしめあげた。

「妹のことはごめんなあ、せやけど、俺も死ぬわけにはいかんねん」

「くく……クズだ……あなたみたいなっ……」

　咲夜《シャオイエ》は何かを言おうとしていたが、黎明《リーミン》が力を籠め続けると、脱力した。

　勝負は決した。

　黎明《リーミン》は肩に剣を突き刺したまま、ふらふらと歩き出した。

　ものすごく傷が熱いし、脂汗も滴ってくる。視界は暗くて、足元はふらふらする。

　――死ぬかもしれへん。

　それは黎明《リーミン》が久しぶりに感じた、死の予感。

　それでも。

　――憂を守らんといかん。

　その一心で黎明《リーミン》は歩き続けた。