世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

後編 砂漠の先、血と慟哭の楽園

第21話 雪姫と鏡と星蘭の命

　憂《ペイシャン》は雪姫《シュエジー》の広いベッドの上に寝かせられたが、一睡もできないまま、朝を迎えた。

「おはよう、聖女さま。ゆっくり寝られた？」

　眠れるわけがない。

　朝食が部屋に運ばれてきたが、また生き血が容器に入れられている。

　臭いだけで吐き気を催し、嘔吐《えづ》いてしまう。でも本当に吐いてしまったら、雪姫《シュエジー》が豹変するかもしれない。手で必死に口元を抑えた。

　朝食は二人分用意されていたが、そもそもなにも食べる気が起きず、また毒かもしれないとも思い、手をつけられなかった。

「雪姫《シュエジー》様の能力はなんなのですか……？」

「わたくしの能力？　【この土地を浄化する能力】。だから泉の周りでは花が咲き、泉はいつも澄んでいて、この都市では疫病は流行らない」

「……血を摂取したところで、効果は変わらないと思います」

「そう思うでしょ？　それが違うのよ、実は。生き血を飲めば飲むほど、私の能力は拡大するの。血が能力者のものなら、なおさら」

　雪姫《シュエジー》は鈴を転がすような笑い声をあげた。

　憂はまたぞっとして、雪姫《シュエジー》から目を逸らした。

　怖くて直視をしていられなかった。

「……私、探している子がいるんです。星蘭《シンラン》っていう、黒髪褐色肌の小さな女の子なんですけど。ここに捕らわれているのではないですか？」

「牢に行ってみる？　あまり綺麗なところではないけれど」

「星蘭《シンラン》がもしここにいるなら……彼女だけでも逃がしてくれませんか」

「ふふ、じゃあ代わりに、あなたになにができる？」

　憂は答えに詰まった。

「……なにも」

「なにかひとつお願いをきいてもらおうかしら」

　食事が終わると、雪姫《シュエジー》は召使を呼んで、ネグリジェを脱いだ。

　憂はぎょっとしたが、傅《かしず》かれる身分というのは、人に着替えさせてもらうのが当たり前で、だから人前で裸になることに抵抗がないのだろう。

　骨の浮いた、肉付きの薄い身体。

　喋らなければ、お人形さんのように美しいのに。

　憂は雪姫《シュエジー》の一挙手一投足にびくびくとしてしまう。

　簡素なドレスに着替えて、髪を召使に結ってもらうと、雪姫《シュエジー》は立ち上がった。

「さあ、行きましょう」

　◆

　地下牢は冷たく、空気は淀んでいるかと予想していたが、幽《かす》かに風が吹き抜けており、臭いはそれほどこもっていなかった。

　ただ濃い血の臭いだけ、こびりついている。

　牢にはたくさんの女性が閉じ込められていて、憂たちを見ると、

「助けて！」

「ここから出して！」

　と叫んだ。

「お慈悲をくださいませ」

　そう泣きながら訴える若い女の子もいる。

「ここにいる皆さんを解放することはできないのですか」

　憂の握りこんだ拳は震えた。

「だめよ。わたくしの糧になってもらうの」

「どうして……こんなことを……」

「それは決まっているでしょう。わたくしがこの国の君主であるからよ。議会制になったって、わたくしが王族であることは変わりない。国民を守護し、この地を守らなければならない」

　そういう雪姫《シュエジー》の声は、自信に満ちていた。

　微塵も自分のしていることに、疑問がないようだ。

「それでも、雪姫《シュエジー》様のやっていることは、間違っています。無為に命を奪ってはいけません。彼女たちにも母親がいて、家族がいて、帰るべき場所があるかもしれない……！　彼女たちには人それぞれの人生がある！　地道に生きている人間なのですよ！」

「無為じゃないわ、ちゃんと理由があるもの。それに栄えある花の国のために、その命を捧げているのは、とてもよく立派なことよ」

　お話にならなさ、鉄壁の意志を、感じとった。反論しても無駄だ。

　憂は今すぐここで【進化】の能力を使ったらどうなるか想像してみたが、それは雪姫《シュエジー》とは別種の恐怖を感じる行為だった。

　震える手を押さえつける。

「……見つけました、星蘭《シンラン》ちゃん」

　憂は指差す。

　牢の奥に、あの鏡を覗き込んでいる星蘭《シンラン》がいた。

　皮肉なことに、奴隷の服と鎖は牢の景色に馴染んでいた。

　牢番に言って、鍵を開けてもらい、星蘭《シンラン》のみを連れ出す。星蘭《シンラン》だけしか助けられないことに、憂の胸は罪悪感でいっぱいになった。

　当の星蘭《シンラン》は、この事態がよくわかっていないのか、鏡を持ってぼうっとしている。

「じゃあ、さっさと行きましょう」

　牢の前を通り過ぎる途中、小部屋の扉が開いていた。

　そこには、人間大の大きさの鉄板に、杭がたくさん刺さった器具が置いてあった。

　あれは人間を押しつぶして、血を採るための器具だ。

　なぜか憂は、そのことがすぐさま理解できてしまった。

　――雪姫《シュエジー》の能力がなければ、国が途絶えるというのなら、こんな国、滅べばいいのに。

　湧き上がってくる黒い思念を、憂は止められなかった。

　◆

　嫌がる星蘭《シンラン》を、召使たちは風呂に入れていた。潤沢なお湯を使った、帝国式の風呂である。さすが雪姫《シュエジー》の住む城というべきか、お金がかけられている。

　星蘭《シンラン》は召使たちに唸って、それでもなお触って来る彼女たちを噛んでいた。悲鳴があがるが、雪姫《シュエジー》が「綺麗にするまでわたくしの部屋にはいれない」と命令したせいで、召使たちもやめることができない。

　騒がしい風呂の時間だった。

　憂はその光景を少し離れたところで見ながら、考えていた。

　星蘭《シンラン》について知っていることは少ない。

　咲夜《シャオイエ》と行動を共にしていること。

　喋れないこと、元奴隷であること、鏡をよく見ていること。

　もしかして鏡に、姿見以外の効果がなにかある？

　――ものに能力を付与できる、付与術師がいるとういう話を思い出す。

　浴室の椅子に置かれたその鏡に目がいくが、それは星蘭《シンラン》の大事なもの。勝手に触る気持ちにはなれなかった。

　入浴後、雪姫《シュエジー》の部屋のテーブルに三人はついていた。

　星蘭《シンラン》は貫頭衣ではなく、上から被せるだけのワンピースを着せられて、雪姫《シュエジー》の前に座っている。いや、座らされていた、というべきか。足首に枷をつけられて、座ることを余儀なくされていた。

　ワンピースを着せるときも、椅子に座らせようとしても、暴れて大変だったのだ。

　しかも子供がいやいやするときの可愛い暴れ方ではなくて、噛むわ、ひっかくわで、人間の原始的な暴力を行使するやり方だった。

　憂はこれほどまでに暴れる人間を、見たことがない。

「星蘭《シンラン》ちゃん、自分がどういう状況なのか、わかっていないの？　わたくしの命令ひとつで、その命、消し飛ぶのに」

　そう言う雪姫《シュエジー》の声も、呆れ気味だ。

「星蘭《シンラン》ちゃんを逃がしてあげてください」

「まあ、ちょっと遊んでからね」

　雪姫《シュエジー》は、するりと立ち上がり、憂のところまで来る。そして、憂の服に手をかけた。そのまま脱がそうとする。

　憂は服を押さえた。

「な、なにをするのですか？」

「なにって、うふふ、野暮な質問ね」

「あ、ありえない……！」

　憂は混乱した。

「わたくし、背徳的なことが好きなの。子供の前でそういうことをするのも、じゅうぶん、背徳的だとは思わない？」

「狂ってる！」

　叫んで、憂は席を立った。

　雪姫《シュエジー》から距離をとる。

「うふふ、わたくし、女の子が好きでね……」

　そのとき、ガッシャンと音がした。

　星蘭《シンラン》が持っていた鏡が落ちて割れた音だった。

「まあまあ」

　雪姫《シュエジー》がなにを思ったのか、星蘭《シンラン》に近寄っていく。一人では着換えもできない、傅かれる身だというのに、人の落としたものを拾う？

　もしかしたら、憂と同じく、付与術がかかった魔道具だと思ったのかもしれない。

　そして雪姫《シュエジー》は身を屈めて、足元の鏡を拾おうとしたとき――

「ぅがぁっ」

　星蘭《シンラン》は椅子を倒す勢いで、雪姫《シュエジー》に嚙みついた。

　途端、凄まじい悲鳴が、雪姫《シュエジー》の口からあがる。

　星蘭《シンラン》はそのまま前のめりに倒れてしまい、噛みつきはすぐに止まったが、雪姫《シュエジー》は悲鳴を上げ続けて、腰をぬかしたようだった。

　すぐさま召使たちがやってくる。

　召使たちに雪姫《シュエジー》は「この者を捕えなさい！　すぐに処刑よ！」と騒いだ。すぐに星蘭《シンラン》はひっとらえられ、連れて行かれる。

　一連のことに呆気にとられて傍観していた憂は、扉が開きっぱなしであることに気がついた。

　今なら、逃げられるかもしれない。

　けれど、足は動かなかった。

　憂の胸には確信があった。

　――生きてさえいれば、絶対に黎明《リーミン》が来てくれる。

　雪姫《シュエジー》が召使たちに囲まれて、隣の部屋のベッドに運ばれている間、憂はついに割れた鏡を覗き込んだ。

　そこには、誰も、憂自身すら、映っていなかった。

　不吉なものを感じて顔を歪めると、不意に顔が映った。

　その顔は憂の特徴そのままに、年齢を重ねたような姿をしている。

「憂《ペイシャン》。こんな形で、会えるとはね」

　声が響いてきて、憂は驚く。

「だれ……！？　お母さん！？」

　特徴が驚くほどに通っているので、そう口にしたが、鏡の中の人物は心底嫌そうに首を振った。

「誰がお母さんよ。私はスキルツリーの頂点、悲哀神。いい？　今から大事なことだけ言うわよ。絶対に、絶対に、聞き届けるのよ」

　神だなんだと信じられない気持ちだったが、ごくりと唾をのむ。

「黎明《リーミン》を過去から解き放つの。そして、あなたは幸せになるの」

　予想していたよりは、あっさりとした言葉だった。

「あなたは神様になりたい？　私みたいに、時間から、現実から、放っておかれた場所で、永遠に歳をとらないまま、漂っていたい？」

「……いいえ」

「黎明《リーミン》を大事にするのよ。黎明《リーミン》と精一杯、現実で生きて、生きて、生き抜くのよ」

　その言葉に、憂の心の奥底がわずかに動いた。

「あなたはなぜ……」

　私に似ているの？

　と問いかけようとしたときだった。

　粉砕音が、轟いた。