世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

後編 砂漠の先、血と慟哭の楽園

第20話 旅人が消える噂の真実

「さっき、咲夜《シャオイエ》さんが部屋に訪ねてきて……」

「扉開けたんか？」

「開けてません、でも、扉越しに会話して、それで……」

　黎明《リーミン》は舌打ちをした。

　憂《ペイシャン》はびくっと肩を揺らしてしまう。

　昨夜、黎明《リーミン》を感情的に拒絶してしまい後悔していた。

　けれど今はお酒の匂いをさせて帰って来た黎明《リーミン》が、怖い。

　なにを考えているのか、憂では察する事が出来ない。もし黎明《リーミン》が本当に怒っていて、ここでお別れになってしまったら、悔やんでも悔やみきれない。

　――どうしよう、どうしよう……。

「関わらんほうがええ」

「なんでそんなこと言うんですかっ」

　惑いの最中にそんなことを言われて、思いのほか強い口調で反抗してしまった。

　黎明《リーミン》はため息をつく。

「俺は嬢ちゃんが怪我をしないことが大事、嬢ちゃんが一番大切。ほかの人は関係ない」

　大切と言われて、また目尻に涙が浮かんでくる。

「大切でも、私のこと、伴侶としては……」

　――認めてくれないんですね。

　黎明《リーミン》だけが欲しいのに、どんな黎明《リーミン》だって、いいのに。

　汚れていたって、過去になにをしていたって、なんだっていいのに。

　言葉じゃ伝わらないなら、……。

　黎明《リーミン》のほうへさらに身を寄せようとした瞬間、乱暴なノックが響いた。

　憂の体は止まってしまう。

「僕です、咲夜《シャオイエ》です！　扉を開けてくれませんか！？」

　扉を開けると、ぜえぜえと息を切らした咲夜《シャオイエ》が立っていた。恰好は整える暇もなかったのか、昨日のままだ。

「朝早くからごめんなさい、お二人とも……。星蘭《シンラン》を探すのに、協力していただけませんか！？　もう頼れる人がいないのです」

　黎明《リーミン》と憂は目を合わせた。

　そして、黎明《リーミン》はやれやれと言ったふうに肩を竦める。

「俺ら、なんでも屋さんちゃうねんけどな……。嬢ちゃんが望むなら、協力したるわ」

「ありがとうございますっ！」

　それから三人は宿の受付に話を聞きにったり、往来の道に開いている店などに尋ねに行った。だが、やはり、誰も知らないという。

「それで星蘭《シンラン》を最後に見たのはいつや？」

「実は祭のあとすぐにいなくなってしまって……ふらふらと一人で出かけてしまうことはたまにあったので、そのときは気にも留めず、夕方になれば帰って来ると思っていたんです。それなのに夜が明けても……」

「ふらふらとひとりでって、あんな幼い子をひとりで歩かせたらアカンやろ。あんたの初動ミスや」

「……はい、すみません」

「警官には？」

「もう伝えました」

　人に尋ね歩く途中で「旅人はよく消える」と口にした人がいた。　

　頭巾をかぶった年寄りのおばあちゃんと、それを支えて歩く若い孫の二人組。

　その噂自体は、咲夜《シャオイエ》も知っていたし、憂たちに警告したこともあったが、続く情報は誰も聞いたことのないものだった。

「旅人はよく消えるのさあ、あれはね、鮮血姫が食ってるんだと噂よ」

「鮮血姫？」

　憂は訊ね返す。

「ああ、この国がまだ君主制だったころの王族が、この都市の端の城に住んでるのさ。政《まつりごと》には直接関わらず、花の国の象徴として、生かされている王族さね。今の王族の一人娘は、雪姫《シュエジー》様というんだけれども……この娘は、気が触れていると噂でね。あだ名は鮮血姫」

「ばあちゃん、そんなこと言ったらいけないよ。警官に聞かれたら大問題だ」

　孫のほうが咎める。

「そう、鮮血姫に関わったら消されるってもっぱらの噂だからね。旅人さんたちも気をつけなされ」

　そう軽い口調で言って、おばあちゃんと孫は往来に消えて行った。

「鮮血姫……、気になりますね」

　夕刻、宿に戻り、三人は話し合った。

「咲夜《シャオイエ》、俺と来い。情報屋を探すぞ。憂は宿で待っていろ」

「わかりました」

　黎明《リーミン》と咲夜《シャオイエ》が連れ立って出て行き、憂はベッドに寝転んだ。ふうっと息を吐く。今日は疲れた。ほぼ泣き明かして、徹夜みたいなものだったし、黎明《リーミン》も同じく疲労していることだろう。

　そのとき、トントンと軽めのノックが響いた。

　憂は身を起こす。扉の前まで行き、声をかけてみる。

「だれ……？　もしかして星蘭《シンラン》ちゃん？」

　帰って来た、ということもありえなくはないだろう。

　そう思ってのことだったが――

　ガチャリ、と、開錠の音が聞こえた。

　鍵は黎明《リーミン》しか持っていないはずなのに、扉が勝手に開く。

「え？」

　その先にいたのは、白装束を着た複数の男たち。

　憂は後退《あとずさ》りするが、逃げ場はもちろんない。

　男たちは憂の肩を乱暴に掴むと、ドスの利いた声で「来い」と言った。

　憂は顔色を悪くさせたまま、従うしかなかった。

　◆

　憂は目隠しをされて、牛車で運ばれた。

　目隠しを解かれたのは、どこかの建物に入り、扉をくぐり抜けたあとだった。

「おい、跪《ひざまず》け」

　男にいきなりそう言われ、憂は床に膝をつく。

　目隠しを解いて、きょろきょろする暇もないが、ここはどこかのお屋敷――もしかして城？　の中のようだった。跪かせられている先には天蓋つきの白いベッドと、そこに座る白い影を捉えていた。

「よい、顔をあげよ」

　高く、あどけない、幼き声だった。

　憂が顔をあげると、少女の全貌が露わになる。

　その少女は銀糸の長い髪をベッドにひろげており、繊細な白い睫毛に縁どられた瞳は艶やかな紅玉のようだった。肌は血の気のない白さで、纏うものは体の輪郭が透けた薄いネグリジェ。歳の頃は十五前後だろうに、はっと息を呑むような、美貌を持つ娘であった。

　憂は予感していた。

　この娘は――例の。

「わたくしは雪姫《シュエジー》。気軽に呼び捨てで結構よ、聖女サマ」

　やはり。

「私が聖女だってどこで……」

「あら、わたくしの目と耳は都市に張り巡らされているのよ。舞台の上の奇跡、それから帝国での目撃情報。二つが合わされば、特定も容易いこと。わたくし、あなたに会えるのを楽しみにしていたの」

「私をどうするつもりですかっ！？」

　憂は大きな声で訊いてしまった。

　雪姫《シュエジー》の背後には巨大な権力が動いている。

　その力の動き方が、今の憂には怖かった。

　雪姫《シュエジー》は口元に手をあてて、品よく笑った。

「搾り取ってジュースにする、なんてことはないから、安心しなさい。あなたはわたくしのお友達」

　迂遠な言い方に、憂の不安が募る。

「姫様、今日の祝福の酒をお持ちしました」

　扉の向こうから、女の召使の声がした。

「いいわよ、入りなさい」

「失礼します」

　召使が持っていたのは、硝子のカップと容器。

　容器になみなみと注がれているのは、赤黒い液体――

　視認すると同時に、むせ返るような生臭さを感じる。

　《《その液体は》》

「まさか、血を飲んでいるのですか……！？」

「ふふっ、あなたも飲んでみる？　処女の生き血。この血のおかげでわたくしの能力は強くなるのよ」

「そんな莫迦《ばか》な……人を殺しているのですか！？」

「まあ、そんな怖い顔をしないで。こうやって、再利用もしているのよ」

　姫はベッドの横からなにかを取り出す。

　それは一見すると、ただの本だったが、再利用というのであるから、そんなわけあるまい。

「もしかして……」

「ええ、人の皮を使った本よ。日記帳。やはり人の皮は、人の手によく馴染むと思わない？」

　戦慄した。

　なんの罪も理解していない、幼い笑みと、その邪悪さ。

　少し話しただけで、彼女の怪物性に、恐怖を抱く。

　憂は体の震えが止められなくなって、自分自身を抱いた。自分の世界を、倫理観を、その輪郭を確かめようとするように。

「な、なにが目的なのですか……？　私はここで死んでも構わない。でも黎明《リーミン》さんたちには手を出さないで」

「黎明《リーミン》？　あぁ、帝国の黒社会にそう呼ばれる男はいたわね……。まあ、聖女さまのことは殺さないわ。わたくしのお友達って言ったじゃない。あなたはこの国に保持されて、戦争の抑止力となる。より強く強く、この国を富ませる材料になる」

　姫は生き血の入ったグラスを煽った。

「そう、わたくしたちは、これから一緒に暮らすの。ふふ……」

　憂は自身の足首から上まで、血の気が引いて行くのを感じた。

　◆

　宿に戻った黎明《リーミン》と咲夜《シャオイエ》は、無人の部屋を眺めた。

　室内は荒らされた痕跡はなく、ただ鍵が開いていただけだったが、黎明《リーミン》は異変を感じ取った。

「憂が俺の言いつけを破って、自分から出ていくはずがない」

「同一人物の犯行なのでしょうか」

「知らん。けど、はよ見つけんと……憂もそっちの嬢ちゃんも、死体で見つかるかもしれへん」

　黎明《リーミン》は、憂に見せたことがない、怒りに満ちたおそろしい顔をしていた。