世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

後編 砂漠の先、血と慟哭の楽園

第19話 憂を守護する理由《黎明視点》

　部屋を追われた黎明《リーミン》は、近くの酒場に来ていた。

　カウンター式で、中は仄暗い。小洒落た雰囲気だ。

　マスターにいっとう強い酒を注文する。

「お客さん、花の国の酒は、本当に強いよ？　大丈夫かい？」

「いいよ、それをくれ」

　一瞬、マスターは渋い顔をしたが、商売勘定に切り替えたのか、すぐにその表情を消すと、酒を注ぎにいった。

　黎明《リーミン》はグラスで出された酒を、雰囲気もなく大きく煽った。喉の奥が火傷するくらい熱くなる。

　酔いたい気分だった。

　憂《ペイシャン》をはじめて見たとき、細っちょろくて白い子供だなあと思った。

　十八歳とは聞いていたが、とてもそうには見えない。背も低いし幅もなく、十四、十五と言われても納得しただろう。

　帝国の離宮でセイレーンに対して物怖じせず向かって行ったときは、度胸があるなと感心した。黎明《リーミン》をツイユーのところまで導いたこと、恋日殿下を言葉で否定したこと、どれもこれも彼女の持つ本来の「芯」を感じた。

　そして、花の国で聖女の力を使ってしまった憂をおぶったときには、安心した。

　憂は【聖女】――否、【進化】の力に怯えている、子供のままだという気がした。

　しかし……彼女は、黎明《リーミン》にとっては、衝撃的なことを口にした。

　いわく、女性にみられたい、と。

　衝撃は受けたが、うすうすは察していたことでもある。

　憂からの好意は感じていた。

　けれども、帝国を出るときに小指を絡め合って「生涯を賭して約束する」と誓ったのは、守護することに関してだった。

　例えるなら、お姫様の騎士。殺し屋傭兵じゃそんな恰好は着かないけれど、憂を本気で守ろうと思っていた。彼女の自由のためならなんだってする。命だって捧げる。

　自分はただの騎士だから、彼女を束縛することは絶対にしない。

　憂が黎明《リーミン》に依存しているのは、塔から助けてやったからだ。雛鳥がはじめ見たものを親鳥だと思い込むような、そんな勘違い。

　思い込みから目が覚めたら、彼女は光の世界に羽ばたいていける。

　黎明《リーミン》はそれを邪魔してはいけない。

　そんなふうに考えていたのに――正直、むしゃくしゃした。

　咲夜《シャオイエ》が憂に近づくこと、話すとき憂と距離が近いこと、憂をダンスに誘ったこと、すべて。

　イラッとした。

「はあぁ」

　嘆息すると、マスターがまた寄って来た。

「お客さん、なんか悩みでもあるのかい？」

「あんたには関係ない話や」

「いや、鬱鬱とした気分のまま、そんな強い酒を飲んだら悪酔いするよ。話せることなら話してみなさい」

　まあ、それもそうか。

　黎明《リーミン》はそう思いなおした。

「ガキ扱いしてたお姫様から想われてる。俺の心境は複雑。それだけや」

「お姫様扱いしてたガキの間違い、じゃないのかい……」

「どうでもええやろ、それは」

　ごほん、とマスターは咳払いした。

「それは答えは決まっているだろう。好きなら、直接、向かい合うんだよ。正直に、逃げないで、思っていることを話すんだ」

「……俺が、とてもじゃないが、そのお姫様に触れられんくらい、汚れていても？」

「ああ、そんなのは関係ない。誤魔化しちゃだめだ。誤魔化したら、一生、取りかえしがつかなくなる」

「それ、どれくらいの信頼度？」

「何年、ここで店を構えていると思っているのかね？　恋愛相談、人生相談を受けたことは数えきれないほどある」

「あっそ」

　黎明《リーミン》は酒をすべて飲み干して、硬貨を置いて店を出た。チップは多めに支払った。

　この時間の街はすっかり夜の顔をしている。道には、やけに派手な化粧をし、露出の多い女どもや、彼女らを侍らせ歩く太った男性などが多く出歩いている。

「お兄さん、そこの色男のお兄さん」

　見知らぬ女が黎明《リーミン》の腕をとる。

　普段は振り払う手を、今日は振り払えない。

「うちの店にちょっと寄っていきなよ。お客さん、カッコイイから、サービスするわよ」

「…………」

　無言で黎明《リーミン》は手を引かれるまま。店の前へと導かれる。

　そこはおそらく売春宿だった。

　さっきのマスターじゃないけれど、女を抱いたことなど、数えきれないほどある。黎明《リーミン》は見た目が綺麗で、言い寄れば女は大体靡くという自覚もあったし、帝国で縄張りを張っていたころには外交手段のひとつでもあった。女人を宛がわれてもてなされ、抱かなければ失礼にあたる。

　でもちゃんとした恋人がいたことは、ほとんどない。

「お客さん、立ち止まっちゃって、どうしたの？　店に入らないの？」

「ああ、今日はやっぱりそんな気分じゃない」

「そう……？」

　歩き始めた黎明《リーミン》を、女は追ってはこなかった。

　そこから、街の汚い道をただひたすらに歩いた。

　とある路地では、残飯を漁る貧民がいて。

　そのまた別の路地では、薬をきめた亡者たちが呻いていて。

「なんだあ、兄ちゃん、やんのか！？」と小汚い男に凄まれたこともあったが、黎明《リーミン》は徹底的に手を出さなかった。なんだかんだ相手も手を出さず、喧嘩未遂で終わった。

　ここは都市の治安の悪い部分だが、黎明《リーミン》のやってきた仕事に比べれば、しょうもない悪事しか転がっていない。

　――俺が背負っているものとは全然違う。

　そのうち夜が明ける。

　黎明《リーミン》は、曙光の眩しさに目を細めて、そっと息を吐いた。

　――憂に触れるには、俺の罪は重すぎる。

　ある種の失意を抱えたまま、部屋に戻る。

　憂は泣き腫らした顔で、黎明《リーミン》を出迎えた。

　中に入ると、黎明《リーミン》に抱きつくような勢いで迫ってくる。

「黎明《リーミン》さん、大変です！　星蘭《シンラン》ちゃんが誘拐されたかもって！」