世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

後編 砂漠の先、血と慟哭の楽園

第17話 咲夜と星蘭

　黎明《リーミン》と憂《ペイシャン》は、早朝、市場に繰り出した。

　最初の頃は「はぐれるといけないから手を繋ごう」と言って、つないでいたが、今はなにか言う前から繋いでいるのが普通になった。

　黎明《リーミン》と手を繋いでいると安心する。

　干し肉、家畜、果物、野菜が並ぶ市場を、憂は笑顔で見て回った。

　帝国より規模が小さいが、そんなことより異国の市場という時点で楽しい。

　そのうちに、人混みの多い場所で、弦楽器を演奏している二人組に出会った。

　二人のうち片方は黒髪に白い肌の青年で、もう一人の小さな女の子は黒髪の褐色肌だった。兄妹ではないらしい。このあたりで一般的な砂を防ぐ白い装束を纏っていて、それ以外の特徴はわからない。

　弦楽器は帝国で流通している、二本の弦タイプだ。胴体にはニシキヘビの皮が貼ってある。

　乙女の優美な歌声に似ている、音色だ。

　憂はセイレーンの襲撃を思い出したが、軽くかぶりを振って、その記憶に封をした。

　演奏が終わると、二人組は立って礼をした。

　憂と黎明《リーミン》、ほか数名の見物客は、拍手した。小さな女の子が、布の袋を開けて、見物客の間を回る。チップを求めているのだ。

　素晴らしい演奏に心打たれたので、支払いするのに躊躇いはない。

　憂も数枚、コインを渡した。

「おもしろいですね」

「憂も、なにか楽器でもやってみる？　弾いて歩くのも楽しそうやけど」

「やってみたいですね。でも私のお小遣いで足りるかな……」

　最近、黎明《リーミン》から「金勘定を覚えろ」と言われ、お小遣い制になったのだった。

　楽器屋に立ち寄ってみたが、どれも高価で、憂の持ち合わせでは足りなさそうだった。後ろ髪を引かれる思いだったが、店をあとにする。

　帰り道、なにか前のほうで騒ぎが起きていることに気がついた。

「だからあっ、場所代だよっ、場所代！」

　歩いている人たちは一瞬足を止めても、すぐに歩き出す。

　往来の真ん中で怒っているのは、でっぷりと太った背の低い男。

　怒られているのは、見覚えがある、先程の二人組。

「僕たちは貧しい旅の者です。今夜、宿に泊まれるかだって、わからない。そんな者からも取り上げようとするのですか」

「そんなこと関係ないわっ。払えねえんだったら、その嬢ちゃんと、楽器を寄越しなっ」

　太った男の指が、小さな女の子の被り布をめくりあげようとしたとこで――

「待った」

　黎明《リーミン》が男の手を掴んだ。

「小さい子供を怖がらせる真似して、大人気ないんとちゃうか」

「なっ、お前はだれだっ！」

「名乗るほどの者じゃないねえ」

　そのまま黎明《リーミン》は男の手を絡めとって、ねじった。

「いたっ！　痛い！　痛い！　やめてくれっ」

「この場は引けよ？　いいな？　これ以上するなら、……わかってるよな？」

「わかった、わかったって！」

　黎明《リーミン》が男を離すと、すぐに逃げて行った。

「お礼を申し上げなければいけませんね」

「礼なんていらんわ。うちの嬢ちゃんが怖がってるからやっただけやし。ところであんた、その気配《プレッシャー》、どっかで俺と会ったことあるんちゃう？」

「……黎明《リーミン》さん？」

　黎明《リーミン》の袖を軽くひくが、黎明《リーミン》は憂のほうを見ない。ただまっすぐに相手を見つめている。

　しばし緊張感のある空気だったが――プッと相手が吹きだした。

「僕たちは西の国や帝国でも演奏していたので、もしかしたらそれで会ったことあるのかもしれませんね。有名人かもしれません、僕たち」

　笑いながら青年が黎明《リーミン》に向かって、手を差し出した。

「僕は咲夜《シャオイエ》。こっちの小さいのは星蘭《シンラン》。お礼に果実酒でもご馳走しましょう」

「人と握手はしない主義なんや。あと礼なんていらん。憂、行くぞ」

「は、はい……！」

　憂は足早に立ち去ろうとする黎明《リーミン》に手を掴まれ、急いで着いて行った。

　青年はおとなしく握手を諦め、憂たちに手を振った。

　その夜のことだった。

「あ」

　と、言ってしまったのは、憂だった。

　安い宿は一階が酒場になっていて、そこで夕食を提供している。

　黎明《リーミン》と憂が下の階に降りて、目にしたのは、昼間出会った咲夜《シャオイエ》と星蘭《シンラン》だった。二人は白装束を解いていた。

　咲夜《シャオイエ》はゆったりとした西の国らしきシャツを着ている。黒髪黒目の細身の青年。女みたいな細面で、女人を甘く惑わせる気配を感じる。

　星蘭《シンラン》は、褐色肌、肩までの黒髪。赤い目が爛々としている幼い女の子。どこかで見たことのあるような貫頭衣《かんとうい》に、大きな余裕のある首輪を嵌めている。――帝国の奴隷にしか見えない。

　彼らも目を丸くして、憂たちを見ている。

　座れるテーブルは彼らの隣りしか空いておらず、憂は若干気まずくなりながら腰かけた。

　黎明《リーミン》を窺ってみるが、なんだか表情の読めない顔をしていた。

　まあ、憂が、黎明《リーミン》の表情を読めることは少ないのだけども。一緒にいて、反応はだんだん予想がつくようになったけれど、まだ隠そうとしているものは読めない。

「昼間はどうぞ、お世話になりました。ええと……黎明《リーミン》さんでしたっけ？　そっちの方は憂さん、ですよね？　そのままお呼びしてもいいんでしょうか？」

　しっかり聞こえていたんだ、と少し恥ずかしくなりながら、憂はうなづく。

「ええ……と、その、そちらの星蘭《シンラン》ちゃんは、奴隷なんですか？」

　訊ねづらいことを一直線で訊ねてしまうのが憂だった。

　幸いにも、咲夜《シャオイエ》は気にしたふうもなかった。

「元奴隷なんです。雇い主がひどいやつで、僕が助け出しました。でも鎖を外そうとすると、抵抗するんです」

「なぜ？」

「さあ、わかりません。この子、舌も焼かれているんです」

　むにゅっと咲夜《シャオイエ》は、星蘭《シンラン》の頬をつまむ。

　星蘭《シンラン》はいやいやするように首を振った。

「……そうなんですか」

　憂は急に足首が冷えたような気がした。

　人の不幸に対し、なんと言えばいいのか、まだ憂のなかでは曖昧だった。

「お礼はいいよ、と言われましたが、では金銭の代わりに、ここで一曲披露しましょう」

　咲夜《シャオイエ》はいきなりそう言うと、麦酒を飲み干した。それから丸っぽい笛を取り出し、吹き始めた。

　小鳥の騒々しい鳴き声みたいな音色と曲調。

　一瞬、静かになった店内がにわかに騒がしくなる。

　酔っ払いが、笛の音で歌い始める。

　それから給仕の女も歌い出し、歌声は輪唱して酒場に拡がっていった。

　憂はあいにく馴染みがないけれど、体を揺らして楽しく笑った。

　食事を楽しみながら、音楽も楽しむ。なかなか贅沢なひとときであった。

「星蘭《シンラン》は憂さんのことが気に入ったようですね。よければ、僕たちの部屋に立ち寄ってくれませんか？　楽器もお見せできますし」

　食後、星蘭《シンラン》に憂は袖を掴まれていた。

「いいんですか？」

　憂は目を輝かせる。

　演奏が終わった後、楽器について、憂は咲夜《シャオイエ》にいろいろと質問攻めにしたのだった。

「行っていいですか？　黎明《リーミン》さん？」

「だめ」

「えーっ」

「って言っても行きたいんやろ？　建物から出ないなら、ええよ。ちゃんと迎えに行くから、どこの部屋かだけ教えて」

　黎明《リーミン》と咲夜《シャオイエ》は少し喋って、別れた。

　憂は咲夜《シャオイエ》たちについて行く。

　部屋に入り、まずは弦楽器を見せてもらう。ベッドが一台しかないためか、部屋は憂たちのものより広かった。

「内弦と外弦で弾くんだ。耳で音程をとらえて、それを表現する」

「へ、へー……」

　と言いつつ、すでに楽器屋で高価であることはわかっていたので、おいそれと触ることはできない。

　部屋に着いてから、星蘭《シンラン》は、隅っこのほうで丸くなっていた。不思議な飾りのついた手鏡を覗き込んで、熱心に見つめている。

　なんだろう？

　食事のあとの化粧などを確認したかったのだろうか？

　化粧なんてしていないと思ったけれど――

　咲夜《シャオイエ》は星蘭《シンラン》のことを気にせず、憂に話しかけてくる。

「笛とかはどうだい？　どの穴を塞げば、どの音が出るとか決まっているから、吹きやすいと思うよ」

「そうなんですね……。あの、咲夜《シャオイエ》さんは楽器演奏に長けていらっしゃいますが、どこかで習ったんですか？」

「ああ、旅の人にね。ちょっと。いろいろあって、僕は十歳からずっと旅をしてきているから、その中で磨かれたんだと思う」

「十歳？　いま何歳なんですか？」

「年齢は秘密。ついでに国籍も秘密。出生地も秘密さ。秘密が多い男のほうが、モテるでしょう？」

　憂は首をかしげた。

「そうですか？」

「そうそう。だって、憂さんは、あの黎明《リーミン》さんのことをどこまで知っているの？」

「え……！？」

　急に切り込まれて、憂はたじろぐ。

「なんにも知らないんじゃない？」

　ずいっと、咲夜《シャオイエ》が憂に近づく。

　じりじりと後退して、壁際まで追い詰められてしまった。

「え、咲夜《シャオイエ》さんこそ、黎明《リーミン》さんを知っているんですか？」

「いや、ただの勘。その右手の指輪、左手にしていないということは、夫婦じゃないんでしょ？」

「……か、関係ありますか？」

「教えてあげようか？　もっと黎明《リーミン》さんと仲良くなる方法」

「は……」

　憂の秘密にしていた関心事に、咲夜《シャオイエ》は無遠慮に触れる。

「押してダメなら、引いて見ろ、って聞いたことある？　憂さんはいつもそんなふうに優しくしているんでしょ？　たまにはちょっと突き放してみて、いつもの自分と違うところを見せて、相手の動揺を誘って、やっぱり憂さんが大事だって再確認させるのさ」

「なる、ほど……」

「悩み相談、乗りますよ。だって普段は相談する人もいないんでしょ？」

「……まあ、二人きりの旅なので」

　もごもご。

　そのとき、扉をノックする音が聞こえた。

「おっと？　お迎えが来ましたね」

　憂はやっと呼吸をした。迫られている間、無意識に息を止めていたらしい。

　部屋の鍵を開けると、黎明《リーミン》が姿を現した。

　憂は黎明《リーミン》の手をとり、二人に別れを告げる。

「おやすみなさい、咲夜《シャオイエ》さん、星蘭《シンラン》ちゃん。また明日、ね」

「お二人とも、おやすみなさい……ああ、それと、言い忘れていました。気をつけてくださいね。この国では、よく旅人が姿を消すらしいです」

　扉が閉まる間際、聞こえてきたのは咲夜《シャオイエ》のそんな言葉だった。