世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

後編 砂漠の先、血と慟哭の楽園

第16話 砂漠の泉、花の交易都市

　砂に足をとられながら、憂《ペイシャン》と黎明《リーミン》は背嚢を背負って歩いていた。二人は全身を覆い隠すように白い布を纏っている。

　日光はぎらつき、空気は乾いている。

　この間まで、沿岸部にいたのに、今また砂漠に戻ってきたのは、同じような生活をしている旅人仲間から、まぼろしのような国があると聞いたからだった。

　いわく、砂漠のなかの泉のまわりに、花が咲き乱れる楽園があると。

　熱砂のなかにそんなものがあるなら、見てみたい、ということで、二人は再び砂漠を旅しているのだった。

「黎明《リーミン》さん、見えましたよ」

　砂漠の砂山の隙間に遠く、光を反射する泉と、そのまわりの建造物が見えてくる。

　今回向かう場所は、砂漠の中の交易都市でもある。

「あれが、花の国ね……」

「花は見えませんね」

「ここから見えるほどデッカイ花があったら怖いやろ」

「そうですね、ふふ」

　二人で帝国から逃げて、早半年。

　砂漠を歩き回り、キナくさい南の国には立ち入らないように、西の国の警戒線にも触れないように、旅をしてきた。

　その間、憂の知らないことばかりで、刺激的な毎日だった。

　トゲトゲした見た目をしているけれど、中身は頬がとろけるほど甘い果実があるだとか。

　薬なしに陽に焼けると、肌が爛れたようになって痛いだとか。

　そんな、いろいろ。

　憂は黎明といっしょにいられる毎日を楽しんでいた。

　いまも砂漠の砂中に蠢くネズミだとか、蛇だとかの活動をたまに見かける。

　羽が多い蜻蛉みたいな見た目の虫だとか、綺麗な青い鳥（越冬する？　と黎明《リーミン》が言っていたがよくわからない）とかが飛んでいたりする。

　砂漠だけどずっと同じ景色の連続では無く、飽きずに見ていられる。

　旅の景色すべて面白いと思う。

「今日中には着くやろ」

「やった、今日は体を流せるかも！　行きましょ！」

　そう言っている二人の間に、すばやく飛行する大きな影が横切る。

　鳥などではない。もっと大きくて、速いもの。

　黎明《リーミン》が空を見上げるが、いままさに飛んで行った生物は視認できなかった。

「……まさかな」

　黎明《リーミン》がつぶやく。

　そのつぶやきで、憂は同じく旅人から聞いた話を思い出した。

「戦線に竜が出るって噂ですか？」

「そ。まさか、こんなとことにおるわけないよな。気にせんで」

「はい。友好的な竜なら、お友達になってみたいんですけどね……」

「【竜化】の異能を持ってるやつなんか、ろくでもない」

「なんでそんなこと言うんですか！　私たちがそれを言えるんですか？」

「ふん、言うようになったやん」

　そんなふうにして、時々適当に軽口を叩き、二人は進んでいった。

　二人が楽園――花の国に着いたのは、日が沈みかけているころだった。ここまでやって来たはいいが、街中で一切、花は見つけられない。

　街中を歩く人に、旅人であると明かし、宿を紹介してもらう。

　二人はくたびれた建物の宿の一室で、休むことにした。

「ほな、荷物置いて、行ってみよか」

　憂たちが花の存在を訊ねると、住人はこう言った。

　――夜に泉の周りを見てみたらいいよ、と。

「わあ、すごいですよ」

　街の中央にある泉の周りには、花の強い匂いが滞留していた。

　たしかに花は月の光を受けて咲いていた。

　花びらは白に近い金色で、形は百合に似ている。

「綺麗……」

　憂は顔を綻ばせたが、黎明《リーミン》は顔をしかめた。

　昼間の花は、蝶や蜂を呼び寄せ、受粉を促すが、この夜に咲く花が呼び寄せているのは蛾だ。

「蛾、ね……」

　黎明《リーミン》が花をじっと見ていると、憂は不思議そうに目を瞬《しばた》かせた。

「……？　どうかしましたか、黎明《リーミン》さん」

「なんも。俺の考えすぎや」

「そうですか……？」

　二人は花畑の散策もそこそこに、宿に戻り、旅塵《りょじん》を湯で流した。

　旅費を浮かせるために、二人で一室とっているが、もちろん共寝はしない。

　寝台はそれぞれ。

　憂は体をベッドのシーツに潜り込ませると、すっかり清潔なそれに満足してしまい、気がついたら眠っていた。

「おやすみ」

　そんな憂を黎明《リーミン》はきちんと確認してから、灯りを消した。

　……。

　…………。

　リン、と音がして、悲哀神は目を覚ました。

　いつものように、悲哀神と豪奢な椅子以外、すべてが薄紫色に溶けた世界である。

　悲哀神はいつものように豪奢な椅子に変な姿勢で座ったまま、眠っていた。体は強張っている。

　が、体をほぐす前に、問いたださねばならないことがあった。

　目の前にいる、道化の恰好をした男に。

　鼻を赤く染め、白粉を顔につけ、裂けたような口の紅。樽のように太った腹と小さな手足。醜男《ぶおとこ》。悲哀神にとっては無視できない人物。

　このぼんやりとした輪郭の世界のなかで、彼はきちんとした実体を持っていた。

　男は袖についた大きな鈴を、リンと揺らす。

「……なにしに来たの、喜悦」

　悲哀神の声は硬い。

「ゲームをしようじゃないかね、悲哀の」

「嫌よ」

　考えるまでもない。悲哀神はこの男が嫌いだった。

　声音がまずねっとりしていて、気色悪い。

　そして、一番受け入れられないのが、人間の命で遊ぶところだった。

「はははっ、そう言わず。今回はお互いの大事なものを賭けようじゃないか」

「……黎明《リーミン》をどうするつもり？」

「そんな怖い顔をしないでよ。悲哀の大事な黎明《リーミン》と、私の最近のお気に入りを、競わせてみたいだけだよ」

「悪趣味よ」

　とは言ったが、悲哀神の言葉でこの男が変わらないであろうことも知っていた。

　悲哀神の能力は【並行世界を渡り歩く能力】と個人的であるのに対し、喜悦神の能力は【人に能力を授ける能力】。他人への影響力は計り知れない。そこにこの性格の悪い神が、遊ぶ余地がうまれてしまう。

「さあ、でもゲームに乗らないとしても、私のお気に入りが黎明《リーミン》を殺してしまうかもしれないね」

「……私の黎明《リーミン》が負けるはずないじゃない」

「そう言うなら、見届けようじゃないか」

　喜悦が指を弾くと、一瞬のうちにテーブルが現れ、遊戯盤と大きな水晶玉が載せられる。駒をとる知的戦略ゲーム。水晶には、ベッドで眠る憂の姿が映っている。

「さあ、どちらが最後まで生き残るかな」

　ヒヒッと、喜悦神は嗤った。

　水晶の奥で、きらりと輝く黒い鱗が蠢いた。