世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

第13話 北方民族解放・革命・決着

　中庭から隠し扉をくぐって、階段を降りる。

　真っ暗な階段だが、今は廊下に青い焔の灯があった。

「なんやここ……」

「神殿なんだって」

　大きな石の扉が眼前に現れると、黎明《リーミン》は圧倒されているようだった。

　この扉が、開く方法は憂《ペイシャン》にはわからない。けれども、扉に手を合わせてみると、扉に刻まれた文様が青く光った。

　ズズズ……と重い音がして動く。

　扉のなかに広い空間があり、街が現れたことに黎明《リーミン》は目を丸くしていた。

「ツイユーは！？」

「あっちにいるよ」

　地下に夜も昼も関係あるのかはわからないが、外が夜だからか、人通りは少ない。

　白髪の大人に声をかけて、ツイユーの居場所を教えてもらうと、憂は迷わずそこに向かった。

　街の奥深く、荘厳な柱が立っている場所だった。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

　ツイユーはそこの玉座のような、真ん中に置かれた立派な椅子に座って、街を眺めていた。

「ツイユー！　上で騒ぎが起こってる。今ならみんな逃げられる！」

「そうなんだ。じゃあ、行こうか」

　ツイユーは疑うそぶりもなく、無表情でそう言った。

　ツイユーは立ち上がり、杖を地面にトンッと軽く当てた。途端、足元に青く発光する魔法陣が展開される。

「僕の声が聞こえているかい、みんな。今、上で騒ぎが起きている。逃げられるらしいから、行こう」

　ツイユーはそれほど大きな声で言ったわけじゃないのに、無機質な声は空間全体に響き渡る。

　街からは大人、子供たちが、家から飛び出して、列になった。

　それを見て、憂は安心した。

　◆

　今、図書館に繋がっている隠し通路を、憂と黎明《リーミン》は二人で駆け上がっていた。

「言わんかったけど、ツイユーとか言うたあいつ、気配《プレッシャー》がおかしいで。超越者であることは間違いないけど、今までに感じたどの能力ともちゃうものを感じた。あいつ何もんなんや？」

「よくわかりません。指輪に魔法をかけてくれたし、本人は自分のこと特別とか言ってましたけど……」

「まあ、敵対の意志は感じひんかったから、いいけど」

　図書館に出る。

　そこからまたホールに移動した。

　危険な、なにかが起きているホール。

　逃げるだけならわざわざ行かなくてもいい。しかし、憂のなかでは、先生と第二皇子との決着がついていなかった。

　幸いにも、どのようなことがあっても守ってくれる黎明《リーミン》がそばにいる。

　ホールに辿り着くと、そこには、ホールを占拠する武装集団がいた。

　よく見れば、彼らが先程まで弦楽器を演奏していた者たちであることに気付く。

　弦楽器は床に置かれている。

　武装集団のトップと見られる踊り子は、第二皇子を跪《ひざまず》かせて、その喉元に半月刀を突きつけていた。隣には縛られている黒髪の男もいる。おそらくは第三皇子だろう。

　ホールの入り口には見張りがいて、出ようとする者、入ろうとする者、すべてを阻んでいる。

　黎明《リーミン》が手で薙ぐと、全員何かに押されたように倒れてしまった。

「あぁら～、黎明《リーミン》じゃない♪　通してあげなさいよ。どうせ私たちじゃ黎明《リーミン》を止められるわけないんだから」

　明るい声がした。

　踊り子が嬉しそうに半月刀を持っていないほうの手を、ひらひらと振る。

「お前、セイレーンっ！」

「やっほー黎明《リーミン》♪　それと私のお姫様も♪」

　ホールに入ると、貴族たちは人質にとられていることがわかった。

　ざっと見まわしたがその中に、先生はいない。

「けったいな演目やな、踊り子さん。この国でなにするつもりだ？　西の国はうちに侵攻するつもりなんか？」

「そうよ♪　皇子たちを人質にとって、私たちは帝国に侵略を開始する」

「なんやて？」

　憂の隣で黎明《リーミン》が殺気立つのがわかった。

「俺が止めないとでも？」

「止めるの？　この世界が、帝国が、腐りきっていることは、黎明《リーミン》が一番よく知っているでしょ？　それに私はただの傭兵よ～。私を止めたって、第二、第三の刺客が送られてくるだけだわ♪」

「…………っち」

　睨み合いの末、黎明《リーミン》は目を逸らした。

「理解してくれて結構♪　で、私のお姫様はなにをしに来たの？」

「そのままでいいから、第二皇子と話をさせてください」

「ちょっとここで話すくらいなら、許してあげる♪　あ、黎明《リーミン》はそのまま、距離をとってなさいよね。なにかしでかしたら、私の《《言葉》》でお姫様がどうなるか……わかってるわよね？」

　憂は第二皇子に近づく。

　銀髪の頭はうつむいていて、表情がわからない。

「恋日《リェンジュ》さん、顔をあげて」

　恋日はのろのろと顔をあげた。

「その銀髪、あなたも北方民族の出身ではないのですか？」

「ああ、そうだ。……母も祖母もその家系だ。ただ血は薄い。皇帝は能力者差別をする反面、能力を利用したがっていた。だから側妃に私の母を選んだ」

「地下について知っていたのですか？」

「知っている」

「ならなんで、北方民族を守るために行動しなかったのですか！？」

　ぐっと恋日は唇を噛んだ。

　そして言う。

「僕が皇帝になることで、世界を変えようと思っていた。僕は失敗作で能力はないから、権力を得ることでしか世界を変えられないと思っていた」

「…………」

「仕方なかったんだ。僕が地下の北方民族を救ったら、皇位継承権を失うことはわかっていた。一人も犠牲を出さずに、国を変えるなんてこと、できないんだ！」

「私は」

　憂は言葉に力を込めながら、伝える。

「私はあなたの行いを、唾棄《だき》すべき行為として捉えます」

　憂は背を向けた。

　その背に、恋日の悲鳴にも似た叫び声がかかる。

「お前の思想は甘い！　理想だけで国は救えない！」

「それでも、私は虐《しいた》げられている能力者たちを救うべきと考えます」

　一回だけ憂は振り返って言った。恋日の返答はなかった。

「お話は終わった？　もういいかしら？」

「はい、終わりました」

　黎明《リーミン》の元に戻った憂は、セイレーンに頭を下げた。

「いいのよ。私も当代の聖女の決意を見れて、感動した♪　あなたたちの先行きに幸福があらんことを♪」

　その言い草に黎明《リーミン》ははぁっと嘆息した。

「ほなさっさと行くで、憂」

　憂は黎明《リーミン》と手を繋いだ。ぎゅっと、力を込める。

「はい！」

　◆

　碧桜《ビーイン》・織《シー》は部屋に隠れ潜み、混乱した頭と動悸をどうにか落ち着かせようと試みていた。

　ドレスには大きな染みが広がっている。逃げるときに慌てた貴族に飲み物を零されたからだった。

　頭の中では〈革命〉という単語がちらついて、次に死を連想し、がたがたと震えてしまう。

　憂のことは完全に頭の中から飛んでいた。

「跳ね橋は機能していないんですよね」

「そうやね……みんな、どこぞに隠れとる。と言うても、逃げ場所はないから、じきに捕虜にされるやろうけど」

　くぐもった声が扉の向こうから聞こえてきて、碧桜はビクリと体を震わせた。

　声はだんだんと近づいてくる。

　そしてガチャと、音がしてドアノブが回る。

「はっ」

　碧桜は吐息を発し、隠し持っていた小刀を脇に構え、侵入者に突撃した。

「おおっと」

　しかし、小刀は見えない弾力に弾かれて飛んでいく。

　何が起きている――！？

　理解が追い付かないまま、侵入者が黎明《リーミン》であることに気付いた。

「当たりやな」

　黎明《リーミン》は、小刀が向けられたことは些事《さじ》とばかりに頭を掻いている。

「先生」

　黎明《リーミン》の後ろから、憂が姿を現わす。

「あなた……」

　碧桜の声が震えた。

「あなたたち、何をしに来たの！？　わたくしを殺しに来たの！？」

「……先生、私の心配はちっともしてくれないんですね」

　悲しそうに憂が言うが、碧桜にはどうでもよかった。

　だって、碧桜にとって憂は政治の駒でしかない。

　聖女否定派が塔を襲ったあの日、黎明《リーミン》も聖女を殺すための念押しにやってきたことを知っていたのは、単純に政敵が碧桜の手駒を潰そうとしていたのを察していたから。襲撃を予見していても、碧桜家は憂の生存のためには動かなかった。

　この策がうまくいかなかったら、次の策。

　十個策をたてて、その一割でも役に立ったなら御の字。

　そう碧桜・織は教育されてきた。

　憂と接している間、多少の同情はあったけれど、それは家畜に情がわいているのとあまり変わらなかった。やがては屠殺《とさつ》される運命にある家畜だって、世話をしている人は多少の感情が動いているだろう。でも屠殺をやめさせようとは行動しない。それと同じ。

　だから――

「先生は私に真実を教える気はあったのですか？」

　生存本能が剥き出しになっているとき、そう問われて、叫んでしまった。

「まさか。立場を弁えなさい！」

「先生が私に見せていた優しい顔は、嘘だったのですか？」

「嘘もなにも、最初からわたくしはあなたなんか、どうだってよかったのよ。あなたは爆弾だった。諸外国を退け、国内の政敵、人民ですら忌避する爆弾。ただ利用しやすかったから、利用していただけ。情などあるものですか！」

「……先生、私、悲しい。悲しい時は先生はずっと、牢の外から手を繋いで、優しくしてくれましたよね。あれも全部、嘘……？」

「それは……」

　碧桜の心が揺れる。

　全部、嘘というわけではなかった。

　そういう温かな記憶もあった。

「でも私は、ここで……先生にさよならを言いに来たんです」

　憂は目元を拭った。

「さようなら、先生。嘘でも私に優しくしてくれて、本をくれて、外の危険から守ってくれて……ありがとうございました」

「待って、待って、憂……！」

　なにかを言おうとしていた。

　身の内から湧き上がってきた、なんらかの感情によって。

　それがなんなのかわからないまま、憂をここに引き留めたいと思っていた。

「先生、さいなら」

　ひらひらと黎明《リーミン》は手を振って、憂を連れていってしまう。

　碧桜・織は、いつの間にか、泣いていた。

　どうして自分が泣いているのかわからなかった。

　――小さな憂に絵本を読み聞かせしてあげたこと。

　――憂が熱を出して、看病していたこと。

　――押し花をあげたときに、喜んでくれたこと。

　全部、全部、思い出として記憶に残っていたのに。

「わたくしが、愚かでしたね」

　泣く権利はないと知っていたが、涙は零れ落ち続けた。