世界を滅ぼす聖女様は殺し屋傭兵に拾われたらしい

第10話 憂の自由《黎明視点》

　碧桜《ビーイン》といえば、帝国内では有名な、革新派の貴族だ。

　碧桜《ビーイン》・織《シー》とは碧桜家の末娘にあたる。

　策を弄して政治の対抗勢力を削ごうとする腹黒爺の一人娘。未婚で箱入り。

　容姿端麗な者が揃う貴族のなかでも、西の血筋を感じる茶金の髪に明るい水色の目。

　長い髪を額の真ん中で左右に分け、小柄で胸はなく、落ち着いた雰囲気の女だ。

　なぜ黎明《リーミン》が無能力者である彼女のことを覚えているかというと、彼女は、聖女を保護する塔の管理者だったからだ。

　端的に言ってしまうと、彼女が、憂《ペイシャン》の先生である。

「黎明《リーミン》様、本日、館に碧桜が来訪したとのことです。憂様にすでに接触済み……と」

「アホ。なんで接触を許したんや、無能ども」

　黎明《リーミン》が部下にそう吐き捨てると、テーブルの対面の座っていた男たちはわずかに身じろぎした。

　薬の売人・武器の売人たちとの交渉。こうして話し合いをして薬の流通量を制限している。

　ここにいるやつらは強面だが、内心は黎明《リーミン》の出方を窺う小心者だと知っていた。

　黎明《リーミン》は嘆息して席を立った。

「会議は後や。急用ができたんでな」

　言い置いて、背を向ける。

　馬車に乗り、館に急ぎ向かう。

　そのころにはもう、憂と碧桜の話はついていた。

　黎明《リーミン》の予想外の方向へと。

　◆

「おかえりなさい、黎明《リーミン》さん」

　扉を開けると、憂はそう言った。

　声音だけはいつも通りであることに、黎明《リーミン》は安堵する。

　どうやらいじめられてはいなかったらしい。

「碧桜さんのとこのお嬢さん、俺あんたのこと知っとるで。あんた失礼やと思わんの？　予約もせずにウチの嬢ちゃんと話そうなんて、金積んでも足らんで」

　黎明《リーミン》は憂の隣に腰をおろす。ソファは音をたてて軋んだ。

「初めまして、黎明《リーミン》様。わたくし、碧桜家の末娘、碧桜・織《シー》と申します。お噂はかねがね」

「俺が碧桜家に手を出したら粛清対象になる。でも、そんなもん俺が怖がるとでも？　なんでもかんでも許すとは思わんでほしいなぁ」

　薄く笑いなら睨んでみるが、碧桜・織は笑みを浮かべるだけだった。

　――こいつ、本心が読みにくい。

　相対したのは初めてだが、苦手な感じがする。貴族らしい貴族だ。

　けっ、と声に出してしまう。

「黎明《リーミン》さん」

　憂が黎明《リーミン》の手に、手を重ねた。

　てっきり応酬をやめてほしいだけかと思ったが――

「私、先生といっしょに行きます」

　憂ははっきりそう言った。

「…………」

　耳がおかしくなったのかと思った。

　黎明《リーミン》は、少し口を開いて、閉じた。

「……まずは理由を聞くわ。なんで？」

　憂は首を振った。

「私の意志、です。理由は私と先生だけが知っていればいい。すべてを話す必要ない。でしょ？　黎明《リーミン》さん」

「俺はあんたに世界のことを黙っとったわけでは……」

「いいんです。春燕《チェンイェン》さんにいろいろ教えてもらいました。それに、黎明《リーミン》さんの気持ちは、私、とてもよくわかってるから」

「わかるわけないやろ。俺の気持ちなんて」

　即座に言ってしまい、後悔する。

　脳裏に蘇るのは島の国の聖女・柚月《ヨウユェ》の虚ろな目。

　――あんなふうに、憂になってほしくない。

　傷つけたくない。守りたい。

　光のところにいてほしい。

　俺が血みどろに汚れてもいいから。

　すっと口を引き結ぶ。

「俺は認めない」

「黎明《リーミン》さんに認められなくても、私は先生と一緒に行きます」

　憂は言葉を続けた。

「私は自分の目で、確かめます」

「なあ……碧桜さん。あんた憂をどないして脅したのん？　話によっちゃ殺す」

　織は微笑んだだけだった。

「憂には選択肢を与えただけです。わたくしと行くか、あなたと居るか。憂が選んだのはわたくしのほうです。それに知っていますよ。あなたへの依頼」

「あんた……」

「本来の依頼人は、あなたへ聖女の殺害を頼んだはずでしょう？　なぜまだ殺していないのです？　憂を守り、保護者面しているあなたがなにを考えているかなんて、推測することしかできませんけど」

「…………どうしてそれをっ」

　憂に一番知られたくなかった事実を開示され、黎明《リーミン》は一瞬言葉を失った。こんなふうに伝えるはずの事柄ではなかった。場合によってはずっと伏せておこうと考えていたのに。

「憂はわたくしと来たほうが幸せになれるはず。黎明《リーミン》様が憂のこれからに口を出す権利はないと思うのですが」

　しれっとした碧桜にイライラを抱える。

「なあ、憂。いまからでも撤回して。俺にはあんたがなにを考えているかわからん。どう見ても、脅されてるやろ！？」

「黎明《リーミン》さん……」

　黎明《リーミン》の手を握る憂の手に、力がこもっていた。

「黎明《リーミン》さんは私の意志を尊重してくれました。今回も、そうしてくれますよね。私、先生と一緒に行きたいんです」

　あかんわ。こいつ、梃子でも動かん。

　憂の目を見て確信する。

　気持ちがない人間を動かすのは、無理。

　一瞬、言うことを聞かせることはできても、今後、絶対に関係に綻びができる。

　数々の交渉をしてきた黎明《リーミン》には、わかっていた。

「……わかった」

「理解を得られてなによりです。さあ、行きましょう、憂」

「はい、先生」

　憂は黎明《リーミン》の手を放し、立ち上がる。

　待て、と言いたかった。

　行くな、と命令したかった。

　だが、できなかった。

　憂はモノじゃない。

「碧桜の嬢ちゃん、覚えとけよ」

　ふっと、最後だけ、碧桜・織は勝ち誇ったように笑った。

　二人が出て行ったあとで、黎明《リーミン》は目に手をあてて、唸っていた。

　すでに部下には、碧桜を追跡・監視するように命令している。

　――俺、嫌われたんかな？

　好かれているように感じていたけど、それは勘違いだったのか？

　憂がなにを考えているのか知りたい。

　憂の体温が名残惜しい。

　あの純真な目が、無垢な表情が、名前を呼ぶ声が、恋しい。

「あーあ……」

　認めるのは少し癪だった。

　――俺、憂ちゃんのこと、気に入ってたんやな……。

　能力者云々の話の前に、人として気に入っていた。

　そばに居れよと言い聞かせていればよかった。

　もう遅いが。

「…………」

　目元から手を離す。

　露わになった黎明《リーミン》の目は、獰猛な光が宿っていた。

「春燕《チェンイェン》、居るんやろ？」

　問いかけると、空気が揺らいだ。

　目は誤魔化せても、体温は誤魔化せない。生温い空気の流れと、花のような匂いで、春燕《チェンイェン》の存在は感じ取っていた。

「いるよ」

　声がして、ふとそちらを見ると、大胆なスリットの入った帝国服を着る春燕《チェンイェン》が立っていた。

　春燕《チェンイェン》の能力は、自身の姿を気付かれないようにする能力である。諜報に長けた能力だ。

「春燕《チェンイェン》、あんた、憂に余計なことしたやろ？」

「あんたが世界を見せろって言ったから見せた。それに仕方ないじゃん。籠の中にずっと収めておけるような小鳥ちゃんじゃないよ」

「それはそやけど、意地悪に思えてしまうな」

「んー多数の選択肢の中から、あんたのことを選ぶ。それが健全でしょ。世界に二人しかいないなんて不健全。逃がしちゃったなら、また取り返せばいいじゃない」

「ほんま性格悪い女やで……姉じゃなかったら蹴り倒してる」

「あはは」

「落とし前つけてもらわんと困る。働いてもらうで」

　と言いつつ、黎明《リーミン》は体に力がみなぎってくるのを感じていた。

　自由にしてやる。

　光の世界へ戻れるようにしてやる。

　そうして憂に問おう。

　なにが憂の幸福なのか。

　なにが憂の救済になるのか。

　必ず訊ねよう――

　黎明《リーミン》は手を組み、もう一度目を瞑った。