“拷問こそわが人生！”
作戦指令書を受け取った四時間後、第四分隊はヴィカルスト戦役の東端の戦場、ヴァルメニア公国領地の最終防衛基地「ウィンスロップ」に到着していた。「オヴェスパ」基地から一時間程度のフライトだ。彼女たちはウィンスロップ基地で武器弾薬の補給を受ける。夜の十時。暗視装置も手渡された。幾らかの腹ごしらえをしていけとウィンスロップ基地の司令が言うので彼女たちはヴァルメニア郷土料理のソーセージの煮込みをごちそうになった。
「うん、こいつは美味しい」
「コンソメがお腹にしみるわぁ」
などと各々がソーセージの煮込みに舌鼓を打つ中、イリアは不安げな顔をしていた。
「イリア、どうしたの？」
「あっ、ええと……すいません名前が」
「アリシア・ナンシェよ」
ナンシェはイリアがソーセージの煮込みに手を付けていないのを気に留めた。
「ソーセージの煮込み嫌い？」
「そんな！ 大好きです！ 母の手料理でも一番」
そう言いながら粗製のフォークで豚と鳥の混合肉で作られたソーセージを頬張る。歯が腸を切り裂き、中から肉汁と煮こまれたスープが飛び出る。それはイリアの口腔を焼きつつも風味を広がらせる。肉といっしょに練りこまれたバジルの香りがそれを助長する。
「じゃあなんで浮かない顔をしているのかしら？」
「それは……やっぱり初めての戦闘ですし、しかもこんな特殊作戦だし……」
「オヴェスパ」基地に居る間に作戦の事前打ち合わせがあった。まず「ウィンスロップ」基地から東へ三キロ、最前線を突破できる草原地帯へ向かう。そこはもうアヴレスト連邦の領土だ。連邦領土に侵入した後、偵察隊によって存在の確認されている定時パトロール部隊を襲撃、彼らの軍服を奪う。アヴレスト連邦もヴァルメニア同様に女子供を徴兵しているので問題はない。混血児兵の強みは変装ができる事だった。軍服を奪った後、変装し標的”プロフィット”が在留する後方補給基地に侵入する。侵入後はバレぬようプロフィットを捜索、拉致。そして連邦と公国の国境地帯まで戻り、古い猟師小屋にて拷問して情報を聞き出す。拷問した後、おそらく死ぬはずのプロフィットはそのままに小屋を燃やし、形跡を消す。そうしてまた歩いて「ウィンスロップ」基地まで戻ってヘリコプターで「オヴェスパ」基地へと戻る。所要時間五時間。「オヴェスパ」基地帰投予定は朝六時。
「まぁたしかに初めての任務にしてはハードワークかもしれないけれど、何事にだって最初はあるわ」
「はい……」
「気に病まない！ 長生きできないわよ！」
そう言うとナンシェはイリアを置いて新しい煮込みを取りに行った。
「ウィンスロップ」基地を出た第四分隊は遠目に最前線の激戦を鑑賞することができた。夜闇に浮かぶ曳光弾と迫撃ロケット弾の撃ち合い。それは儚くも綺麗で、誰かが花火のようだといった。夜空を駆ける空軍戦闘機。対空ミサイルを避けるためにフレアと呼ばれる赤外線撹乱装置が戦闘機から空にばらまかれ、オレンジの発光体が昼のように明るく照らす。時折、大型長距離砲の砲撃音が地面を震わせ、びりびりと鼓膜を震えさせた。
三キロを一時間かけて歩いた彼女たちは目的の草原地帯に辿り着いた。そこは一面ライ麦畑で、戦争が始まったために刈り取られなかったらしい。麦は彼女たちの脇腹のなかごろまで伸びている。
「地雷に気をつけろ」
地雷は安価且つ凶悪な兵器だと言ったのは誰だろうか。その製造コスト以上に地雷の影響は強い。その存在が考慮されるだけで歩兵部隊の進行速度は半分以下に落ちるという。爆裂時の心的ストレスも大きい。
「地雷で吹っ飛んだら捨て置くぞ」
レベッカの目は本気だった。彼女たちは一列縦隊で進むことにした。先頭は所謂ポイントマンと呼ばれるもので、それはマーサが勤めていた。地面に掘り起こした跡さえなければ地雷はない。ずんずんと進む。イリアは汗が止まらなかった。喉がひどく乾いて、腰の水筒に手を伸ばす。キャップをひねる。飲む。戻す。その動作さえも地雷を踏むのではないかという恐怖に襲われ、三分近くかかってしまった。
予定より二十分遅かったが、地雷を踏むこと無く第四分隊はライ麦畑を抜けた。そこは既にアヴレスト連邦の領土になる。この草原地帯は監視が厳しい方ではあるが、たかだか五人程度が抜けるのには苦労しない。次に彼女たちが行うのは追い剥ぎ同然の、敵部隊への攻撃である。
大きな幹線道をアヴレスト陸軍が使っている陸戦ジープが走っている。運転しているのはまだ若い一等兵で、銃座にも同じくらいの歳のクリクリとした可愛らしい目をした女性兵士が立っている。副座席にメガネを掛けた若い兵士と後部座席には寝ている年かさの女性軍曹。アヴレスト陸軍の定期巡航パトロール部隊である。ヘッドライトはかなり先まで照らされている。銃座の目を確保するためだ。夜闇を吹きさらしのジープが駆け抜ける。
「お？ 止めて！ 人が寝てる！」
銃座の兵士が運転手にわかるように、銃座が旋回するために作られた円形状のターレットリンクを叩く。陸戦ジープの運転手も道路の先に人が寝ているのが見えた。
「警戒しろ、敵かも知れねえぞ」
「うん」
陸戦ジープは速度を急激に落とし、のろのろと横たわる人物へと迫る。
「黒髪！ アヴレスト人よ！ ヴァルメニア人じゃない！ 平服よ！」
銃座の兵士は明確に報告を入れた。まだ深い眠りに入った指揮官の女性軍曹は起きない。
「よし、俺が見てくるよ」
副座席に座っていたメガネの兵士がノロノロ運転のジープから降りる。手にはシッカリとライフルが握られている。そう遠くなかった。倒れているのは黒髪のアヴレスト人にしか彼には見えなかった。
「おーい、大丈夫か、おーい」
メガネの兵士は倒れている女性に駆け寄ると体を仰向けにさせようとひっくり返そうとした。ひっくり返した時に彼が最後に見たのは黒く光るサプレッサー付きの拳銃であるのだが。
ブッ、というなんとも湿った音がすると九ミリ弾はメガネをぶち壊して眉間に突き刺さり、頭蓋骨を穿いて脳みその神経をさよならさせながら後頭部の頭蓋骨内で止まった。ガクン、と体が力を失って彼はうつ伏せの女に倒れこんだ。その様子は陸戦ジープに残された二人からもよく見えていたので銃座の女の子はチャージングレバーを引いて重機関銃を撃とうとした。そして頬に七・六二ミリ弾が貫通し、大穴をぶち開けられた。がくっ、と力を失って銃座から車内に崩れ落ちた。
「は？」
運転手は一瞬のことに全く訳もわからないうちに接近してきた人影の放った五・五六ミリ弾三発を頭、体、体、と食らって生命機能を停止した。
後部座席で眠りこけていた女性軍曹はその音でやっと目を覚ましたがそのまま五・五六ミリ弾で冥界に送り込まれた。かくして第四分隊はものの数秒で四人の敵兵を制圧せしめたわけである。
「ひゅーっ、ふーっ、ひゅーっ、ごぼごぼ」
完全に下顎を破壊された女の子は目に涙をためて生きようとしていた。
「すげぇ、生きてるぞ」
純粋に驚いたのはレベッカである。そこへ平服を一枚着込んで囮になっていたリアーナがやってくる。
「酷い」
イリアも全く同意であった。こんな風になりたくない。上顎だけ遺った顔。かつては可愛かったであろう顔は、もはやナイトメアである。黒髪が血に濡れ、肩には自分の肉片がべっとりこびりついている。言葉を発しようにも顎も舌も歯も吹っ飛んでしまってただ空気を漏らすことしか出来ない。傷口の酷さに、イリアは胃のソーセージの煮込みを吐き戻しそうになったがこらえる。
「ああ、トチった？」
彼女をこんな風にした麻弥がやってくる。
「麻弥、せめて脳みそ狙えよ。これじゃさすがに可哀想だ」
レベッカは同情を見せているのかイリアには理解できなかった。
「おい、なぁ、アヴレストの女の子、わかるか？ ああ、駄目だな。イリーナ、適当に天国に行ける言葉を言ってやれ」
恐怖に沈む目をイリーナは見つめる。何やらアヴレストの難しい言葉でつぶやくと女の子はもっと泣いた。レベッカは拳銃で撃ち殺した。せめてもの手向けだと言わんばかりの顔だった。
血でベタつく軍服を混血児で尚且つ黒髪のリアーナ、レベッカ、麻弥が脱がせていた。一番背の大きい麻弥が運転手の男の子の死体から軍服と装備を剥ぎとって着た。リアーナは銃座の子から、レベッカは後部座席で死んでいる軍曹から。リアーナは銃座の子から服を脱がせた時に胸のロケットに気がついた。興味心で開けると彼氏と思われる男の子の顔があった。運転席でくたばっている子のようだ。
「まだいいじゃない。一緒に逝けたんだから」
リアーナはそうつぶやくとロケットの蓋を閉めた。
「動くわよ」
陸戦ジープの運転席に収まるのは変装したリアーナ、副座席にレベッカ、銃座に麻弥がついた。後部座席にはイリアとナンシェ、マーサが結束バンドで手を縛られて座っていた。外観は捕虜護送中のジープにしか見えない。ダッシュボードから拝借した敵の作戦地図によれば二キロも行かないところにプロフィットがいる基地があるようだった。ご丁寧にその基地の無線周波数まで手書きで書きこまれている。副座席にいたメガネの兵士は新兵だったのだろう。
途中何度か無線機からアヴレスト語が聞こえてきた。リアーナが言うには定時連絡の請求だという。もともと定時パトロールの車両だから仕方ない。今ばれてエリア一帯が厳戒態勢になるのは避けたい。しかし下手に連絡を取るわけにもいかない。そこでレベッカは機転を利かせ、ヴァルメニア軍の電波妨害を偽るために無線機の通話部分の部品を乱雑に回しまくって雑音で返してやった。求めていた側もそれで妨害だと思ったのかそれ以降は求めなくなった。
「見えた」
補給基地は煌々と明かりを照らしているわけではなかった。もともと小さな農村に軽く基地を設営した程度のものらしい。村の入り口こそ銃座二門と鉄条網、土嚢で囲んではいるが大規模攻勢には対応できそうにない。
唯一アヴレスト語を操れるリアーナがハンドル片手に無線機を使って補給基地に連絡を入れた。
「ええーと」
リアーナは自分がなんと名乗ればいいのかわからなかったので書き込みがたくさんされた作戦地図の配備部隊名を見た。“ハヤブサ２”と書かれている。
「こちら定時巡航パトロールハヤブサ２、補給基地イロハ応答してください」
『こちら補給基地イロハ。どうした？ ガス欠か？』
「担当通路にてヴァルメニア軍の特殊部隊員を捕縛した。数が多いのでそちらに引き渡したい。ジープが満員よ！」
『ヴァルメニアの特殊部隊？ そいつは凄いな』
「今東側の幹線道から向っているところ。撃たないで」
『了解、今ゲートに伝える。待ってくれ』
すこし間が空いた。
『いいぞハヤブサ２、東ゲートを開けた。入ったら司令部横の車両置き場にジープを止めておいてくれ』
「ありがとう」
その言葉に呼応してゲートの入出用のバーが開いた。ジープは基地の入り口にたどり着いた。
「どうも、連絡はいましたんだけど」
ゲートの番兵は中年の伍長だった。徴兵されたように見える。
「ああ、聞いてる。後ろに乗ってるのがヴァルメニアの野郎……別嬪の姉ちゃんじゃねぇか」
番兵はライフルを肩に担いだまま、後部座席のイリアたちをなめまわすように見た。
「さっき道に居たんで機銃で撃ったら降伏したの。拷問がすんだら好きに遊んでいいはずよ。楽しみにしておいたら？」
リアーナがそう言うと伍長は本来疑わなくてはいけない部分やら通行許可を出すための身分証の提示を忘れてしまった。頭には捕虜を凌辱する自分の姿があった。思わず鼻の下が伸びる。
「鼻の下伸びてるわよ。通っていい？」
「ん、ああ！ 行ってくれ！ 構わないよ！」
「どうも」
リアーナが極めつけに飛び切りの笑顔で微笑んでやると、伍長の鼻の下は伸びきった。
「男ってバカだな。リアーナが何言ってるかわからないが、大体分かった」
銃座から麻弥が話す。しかしレベッカが睨んだ。
「ヴァルメニア語はしゃべるな」
「わりぃ」
陸戦ジープは指定された場所に停車した。すぐに待っていたらしいアヴレスト軍憲兵二人が駆けてくる。
「捕虜か？」
「そう！」
陸戦ジープのエンジンを止めたリアーナは大声で返す。
「連れて行く。手伝ってくれ。うちも人手不足だから明日の朝に増援がくる。それまでいてくれるか？ そっちの部隊には連絡済だ。好都合に今日は首都の情報局の中佐がいるからすぐ尋問できる」
好都合だった。これでパトロールが消えた理由を朝までは咎められない。
「もちろん。大丈夫ですよね？ 軍曹」
レベッカは無言でうなづいた。憲兵は良かったといいながら司令部のほうへと案内をしてくれる。
司令部は村の警察署を徴用したらしいが、それは貧相であった。平屋のコンクリート建て、詰められる人数も限られる。扉は番兵が守っている。しかし中に入れば問題はないだろう。憲兵の顔パスで番兵は木製のドアを開けた。
思った通り中は詰めている兵士が少なかった。憲兵たちはこのまま尋問室へと連れて行くようだ。尋問室は警察署の一室を改造したらしく、鋼鉄のドアで守られている。憲兵が扉を開けると、中には中年の将校が待っていた。彼こそ第四小隊の目標“プロフィット”、多々良木・カネイチ中佐である。
「多々良木中佐、例の捕虜です」
「ああ、それか。話に聞いてたとおりだ。美人だなぁ」
多々良木は下卑た笑いを浮かべ、舌なめずりする。中肉中背の制帽を被った将校だった。彼は憲兵隊を追い返す。しかし、連れてきた兵士がついていかなかったので苛立ちながら退室を促す。
「さて、さて、君らも出て行ってくれ！」
「ええと、もしかして多々良木カネイチ中佐ですか？」
リアーナの問に全員が耳を傾ける。たとえ分からなくとも“カネイチ”という言葉は聞きとれた。多々良木は訝しんだ。
「？ 何故俺の名前を？」
「それはお前が私達に狙われているからだ」
レベッカは唐突にヴァルメニア語で言うと、彼の腹部にライフルを突き立てた。
「多々良木カネイチ、同行しろ。騒げばお前もろとも死ぬ覚悟はある」
レベッカの低くドスのきいた声に多々良木は薄ら笑いをひきつらせた。相手が何を言わなくともそれだけで自分の命が彼女に握られたことを悟った。
多々良木に突き立てたライフルはすぐに離したが、彼女たちは殺そうと思えば多々良木に背後から撃つことができる。レベッカは多々良木に駐車場の軽装甲車に乗り込むように指示を出す。見てくれは中佐に率いられる捕虜護送部隊だ。多々良木はキーの刺さったままのアヴレスト陸軍の軽装甲車に乗り込むとレベッカによって後ろの席に蹴り入れられた。
「くそ、何をする」
「黙ってろやさ男」
レベッカは銃のストックで多々良木をぶん殴り、彼は気絶した。
捕虜を装っていたマーサ、ナンシェ、イリアは黒い防弾スモークで覆われた軽装甲車の後部座席でやっと拘束具を解いた。
入るものには厳しいが出て行くものには注意を払わない。仕方ないことである。番兵は基地から出て行った軽装甲車を疑いもしなかった。車は三キロほど戻って草原地帯に乗り込み、用意してある古い猟師小屋を目指す。
ヴァルメニアとアヴレストの間に所謂“戦争協定”は微々たるものしか存在しない。捕虜の人道的扱い等々などだ。だが、両国のそういった協定には捕虜を虐待してはならないとあるが拷問してはいけないとは書いてない。
多々良木が目覚めた時、彼は全裸の状態で部屋の中央に椅子に縛り付けられていた。動こうにも、椅子はびくとも動かない。そこで彼は自分の祖国の首都にいるような愚連隊の少女たちに誘拐されたことを思い出した。焦る。右、左。目を動かす。汗がたまらなく吹き出る。ここはどこだ、ここは！ と言わんばかりに。だが彼の口には猿ぐつわがかまされていた。言葉を失い、自由を失い、彼はただ裸で座っていた。
「あら、起きた？」
部屋に誰かが入ってくる。それはナンシェであった。
猟師小屋の貯蔵庫でナンシェによる拷問が始まろうとする時、外の居住スペースの部屋に五人が座っていた。
「取り敢えずの祝杯だ！」
レベッカは懐から焼酎の入ったスキットルを取り出し、一口、口に含んだ。強いアルコールが喉をジリジリと焼き、液体が下がっていく。
「ああ、キッツ」
そう言うとジアゼパムを数粒取り出して奥歯で噛み砕いた。
「イーライ上級曹長」
イリアの話しかけ方にレベッカは苛立つ。
「イリア、レベッカでいい。第七特殊旅団は階級を考慮してない」
「あっ、はい。れ、レベッカ」
そう言うとレベッカはニコッと笑う。八重歯が口の端から少し見えた。
「なんだ？」
「ナンシェさん、なんですが……」
「ああ、あれは拷問のプロだ！ ナンシェさんに拷問された兵士は何でもかんでもペラペラ話すのさ。あの美しさに見合わない冷徹さに、敵兵は血尿が出るほどビビる」
話に合わせるように貯蔵庫から大人が泣き叫ぶ声が聞こえた。
「ほらな」
「み、皆さんは何故この部隊に？」
軍用糧食のおやつ、ビスケットをかじっていたリアーナが手を挙げる。
「私は混血孤児だからここに来たわ。差別がないもの。特技なんてのはないけど、強いて言えば翻訳」
次に手を上げたのは長い髪を垂らしたまま音楽を片耳で聞いていた麻弥である。
「私も混血孤児だからここにいる。狙撃が得意だ」
狙撃手の次はマーサである。
「私は、すごく恥ずかしいのだけれど大人を三人殺したの。些細な理由だけど、理由は言いたくないわ。処刑か軍隊かを選ばされたの」
マーサはレベッカを見る。
「私は人を殺したいだけだ。混血孤児だしな」
彼女たち混血孤児はヴァルメニアでは敵国の人間との間に生まれた悪魔の様な存在であった。社会では差別される。彼らに残されたのは差別なんてものまで吹き飛ばされる戦地だったわけだ。
「お前のような純ヴァルメニア人のボンボンにはわからないだろうよ」
そう言うレベッカの目は何処か遠くを見ていた。
その光景にイリアは胃から自然とソーセージの煮込みが逆流し、床にぶちまけてしまった。
「うわっ、ばかやろー！ お前、きたねぇなぁ！」
怒れるレベッカをよそ目に、イリアは拷問された多々良木を憂いた。その光景はあまりにもおぞましい。指という指から肉がはがされ、足はひどく損壊し、顔も血だらけの肉塊のようになっていた。男性のシンボルも切り取られてしまっている。
「吐いたか？ いや、そっちの意味じゃねえぞ」
「もちろん。司令部も喜ぶと思う」
ナンシェは頬に血が付いた状態でにっこりとほほ笑んだ。イリアは恐怖のあまり腰が砕けた。
“この人たちはおかしい。どうかしている”
イリアは分隊の違和感をそういう理由だと考えた。各人が狂人且つ強靭であり、凶刃。火が放たれた猟師小屋を見ながらそんなことを思っていると、リアーナが話しかけた。
「今からでも分隊を変わってもいいと思うけど」
「いえ……」
貴族出の自分がいかに頑固かは理解していた。今ここで逃げるわけにはいかない。
「出発するぞ。まだここは敵地だ」
時刻は午前三時。「ウィンスロップ」基地まで二時間の行程である。草地を抜けてとりあえずヴァルメニア領土に戻る。だが敵の攻撃がないわけではない。行きがけに見た国境間での砲撃戦は未だ続いており、曳光弾が世闇を切り裂いては大地を揺らしている。
「……全隊、停止」
ポイントマンのリアーナが部隊を止めた。
「どうした、リアーナ」
「敵勢力の待ち伏せ(アンブッシュ)の危険がある。麻弥を斥候に出してほしいの」
レベッカは頷き、麻弥に偵察を命令する。
七・六二ミリライフル銃を肩に背負い、顔にはドーランで黒い線、迷彩メイクを施した麻弥がするりするりと立ち木によじ登った。木陰から、後方三百メートルを見渡す。確かに、待ち伏せていると思しき五人の兵隊が居る。どうやら嗅ぎつけたらしい。素早く麻弥は手信号で“敵五名。武装小銃。射殺許可願う”と送る。レベッカが“殺れ”と右手の親指をナイフに見立て、自分の首筋を掻っ切る信号を出した。麻弥はペロリと舌を出す。いつもの癖である。ヴァルメニア軍の制式狙撃ライフル銃はボルトアクション式と呼ばれる物で、一発撃つごとにボルトを引いて薬莢を手動で排莢し、次弾を装填する必要があった。だがボルトアクション式はセミオートマチック式に比べ、精度と確実性に優れていたので両陣営で好まれていた。特にスナイパーと呼ばれる職種に。麻弥の持つものはそれの最新式である。本来第七特殊旅団は「消耗部隊」であるから最新式のライフル等配備されるわけがない。ところがそこはレベッカが調達してくるのである。第七特殊旅団は非合法活動に従事するので時たま軍の規律を逸脱してもお咎めを受けないことがある。例えば戦略的物資徴収……略奪行為である。それを闇市に売りさばいた金で軍の補給将校を籠絡し、最新式火器を導入する。よって第四分隊は他の普通歩兵戦闘部隊よりも優れた火器を有していた。
ともかくそのような手段で手に入れられた狙撃銃は箱型十発弾倉を有する。アヴレストの狙撃銃は五発の挿弾子、ストッパークリップ型を用いるのでその二倍の装填数を誇る。スコープは狙撃銃の要とも言える。大手国内カメラメイカーの製造した八倍狙撃スコープは狙撃銃にきちんと装備されている。倍率等々は現場の兵士が操作し、調節する。狙撃には引力や風力が関わるのでその計算をした上で調節する。今回の場合は距離が百メートルと比較的近いのでその必要はなかった。麻弥は肩付けで狙撃銃を構えた。八倍スコープの十字型照準にアヴレスト兵のヘルメットを投影する。階級章まで見える。もちろん狙うのは分隊を率いているはずの下士官、軍曹クラスである。初弾を薬室に送り込むためボルトを引いて戻す。引き金にはまだ指を添えるだけ。距離を引きつけすぎても良くない。相手、アヴレスト陸軍が使うライフルは麻弥の持つライフルと同じ口径を持つ突撃銃で飛距離が長いのだ。麻弥は軍曹に狙いをつけて引き金を引いた。それは一人の命を奪う。
七・六二×五一ミリ弾は平時、熊狩りに愛用された。つまり威力が高い。その威力は３３５２ジュール、初速は八百メートル。そんなものが人体を突き抜けたらどうなるかは想像に難くない。まず弾丸は回転しながら軍曹の額の皮膚を擦り切り、その下の頭蓋を突き破る。中身のピンクの脳みそをぐちゃぐちゃと回転に任せてシェイクする。拳銃弾ならここで止まるのだが、ライフル弾は違う。次に後頭部の頭蓋をぶち破って後部頭皮を引きちぎって外にピンクの脳みその残骸を弾き飛ばす。一連の流れによってできた穴は完全に貫通し、向こう側が見える。
麻弥は弾丸が額にあたった時点で次弾を込め、腕を動かして右に居た兵士を狙う。撃つ。３３５２ジュール、脳細胞破壊、再装填、排莢、奥の敵に照準を合わせる、撃つ。これを数度繰り返した。機械的所業である。ものの数秒で五人の兵隊は地面に体液を垂れ流す屑になった。
ヴァルメニアのヘリコプターに第四分隊は乗り込んでいた。
「イリア」
レベッカが冷えた炭酸ジュースをどこからか手に入れてきたらしく、それをイリアへと差し出す。
「ありがとうございます……」
イリアは受け取ってプルタブを開け、砂糖が含まれたこの炭酸をぐいっと飲んだ。
「疲れたか？」
「とても……」
レベッカは横に腰掛ける。
「だれでもそんなもんさ。今日は誰も殺していないな？ でもな、いつかころさなくちゃならない時が来る」
レベッカは窓に映る朝日を、どこか遠く見ていた。
