補充兵、イリア・キリアコフ
イリア・キリアコフは純ヴァルメニア人である。例によって女でも容赦なく徴兵するヴァルメニア公国陸軍の所属ではあるが、彼女は自分の家族の食い扶持のために徴兵を受ける平民とは違い、珍しく首都住まいの家族の出であった。ヴァルメニアは階級差別が激しく、首都に住まうものは貴族ないしそれに近い家柄でなくてはいけない。キリアコフ家は没落貴族の一つなので贅沢はできないもののその日暮らしには困らないくらいの資産はあった。それに貴族は徴兵を免除されるという憲法もあるのだからイリアがここにいることはおかしい。彼女はヴァルメニア公国軍では珍しい部類の就職軍人であった。そのイリア・キリアコフはやっとのことで新兵訓練を終え、部隊配属を受けることとなったのだが、多くの部隊で欠員が出ていたので好きなところを適当に選べと人事の軍曹が言った。本来は軍曹の采配で決まる。イリアは欠員情報の書かれたコルクボードを眺め、“第四分隊：欠員一名、職種、通信兵”と書かれたプリントを取った。
「第四分隊に行きます」
そう言うと人事の軍曹が、咥えていた配給タバコを落とした。灰が落ち、火が軍曹の固いごつごつした手を焼いた。軍曹はしばらくしてから我に返ると、自分の手を焼く煙草を放り捨て、足で消し、バカなことをいう新兵をにらんだ。
「第四分隊？ やめておけ」
「えっ、なぜです？ たしか自分の記憶ではこの分隊のレベッカ・イーライ上級曹長は何度かグスペナ伯爵勲章をもらったと聞いています。英雄です」
「バカ野郎、イーライの何が英雄だ。グスペナ伯爵勲章の意味を知っているのか？ トンマ。ありゃ敵を“惨殺”した奴がもらえるイカレポンチの称号だぞ。それにな、第四分隊はここ一週間で二度目の欠員だ。一人目は散弾銃で顔がなくなった。二人目は腹から腸をはみ出して死んだって話だ。悪いことは言わなねえ、別の分隊にしろ」
「ですが私通信兵ですし……」
「ああ、もうわかった。いいよ勝手にしろ」
投げやりに軍曹はイリアの配属表に“第七特殊旅団第四分隊”と書き込んでゴム印を乱暴に押し、書類を放り捨てるように差し出した。
「第四分隊の兵舎は基地のＢサイドエリアだ。ヘリパッド横」
「ありがとうございます」
Ｂサイドエリアは基地の西側にある。この前線基地「オヴェスパ」はヴィカルスト戦役では補給基地と砲撃支援基地を兼ねる基地である。Ａサイドエリアは砲撃用の１５０ミリ野砲が五門、１２０ミリ野砲五門、８２ミリ迫撃砲が十五門ある。Ｂサイドエリアは補給物資保管の倉庫と兵舎、そしてヘリコプターが発着できるヘリパッドがある。
イリアはＢサイドエリアがあまりにも遠かったために自慢の幼気な容貌を用いて補給隊の伍長を籠絡し、トラックに相乗りすることに成功した。イリアは金髪の長髪で純ヴァルメニアンであることを表している。顔は幼気、一七歳だから当然ではあるが。そして没落貴族と言えど腐っても貴族、気品も漂う。正に軍人らしくない。軍服よりフリル付きドレスが似合う。
補給トラックはＢサイドエリアの補給倉庫の通りで止まる。笑顔でお礼を言うとニキビの目立つ若い補給隊伍長は顔を真赤にして手を振り返す。イリアはそのままヘリパッドへと足を向けた。
兵舎には汚いヴァルメニア語で”第四分隊兵舎：関係者以外銃殺！”と、かなり物騒な文言が書かれている。イリアは木製の扉を叩いた。
「すいません、すいません」
中から朗らかな優しげな声が聞こえてくる。
「どなたー？」
「あたらしく配属になったイリア・キリアコフです！」
「あー……」
ドアが開いた。中からリアーナが出てくる。
「いらっしゃい。今村・リアーナよ。まだ分隊長帰ってきてないけど、とりあえず入って」
兵舎内は三人がベッドでくつろいでいた。麻弥はＭＰ３プレイヤーで何かを聞き、目を閉じている。マーサはうつ伏せで料理本を読んでいる。ナンシェは仰向けになって十五発装填九ミリ拳銃の空マガジンに弾薬を装填している。部屋全体に本国で今流行のポップスがラジオから流れている。
「汚いとこだけどゆっくりしてってよ」
電気ケトルからお湯をインスタント、というより軍用糧食にオマケでついてくる代用コーヒー、たんぽぽコーヒーに注いだ。コーヒー豆の匂いはしないが不味くはないとヴァルメニア軍兵士の間では人気である。マグカップは可愛いくまが描かれていてファンシーだ。部屋自体が兵士の部屋というよりか首都のお嬢様学校の宿舎が如くピンクだ。
「飲んで飲んで」
「あっ、ありがとうございます……」
マグカップを渡されたイリアはおずおずとそれを飲む。暖かくて美味しい。
「かけてかけて」
リアーナに勧められるままにピンクのフリフリしたクッションが置いてある椅子に腰掛けた。
「イリアさんだっけ、通信兵の補充？」
「そうです、通信兵、はい」
「ああー……悪いコト言わないから別の隊に配置転換願い出しなさい」
リアーナはすごく申し訳無さそうに言う。イリアは首を傾げる。
「人事の軍曹にも言われました。でも私ここで全然いいんですけど……」
「まぁ、いいけど……あっ、分隊長帰ってきたわよ」
外にジープが止まる音が聞こえてきた。編み上げ靴がコンクリートを叩く音が響く。カッ、カッ、カッ。これだけ音がいいのは本人の姿勢がキリキリとぜんまい仕掛けの兵隊人形みたいな動きをしている証拠なのと、編み上げ靴の踵が欠け一つ無い証拠だ。
「戻ったぞ。ん？ 誰だ、そいつは？」
赤いベレー帽を肩のストラップに引っ掛けた黒髪の短髪、左目から頬にかけて縦の薄い縫い跡がついた女、第四分隊分隊長、レベッカがドアを開けて戻ってきた。
「あっ、私補充できましたっ、通信兵のイリア・キリアコフです！」
「なるほど、軍歴は？」
「えっ？」
「だから、どの程度の軍歴なんだ？」
「し、新兵です。昨日訓練所を卒業しました」
レベッカは深い溜息と、
「クソ人事部に爆薬を三キロ仕掛けろ！ 最優先事項！」
と、怒鳴るのだった。
「えっ、あの、えっと」
「新兵はいらねえ！ 帰れ！」
「いや、でも、通信兵が居ないと聞いてますし」
レベッカはいらいらを抑えつつ若い純ヴァルメニアンの少女、イリアを睨む。
「前回死んだ馬鹿も新兵だ。新兵が入れば部隊全体に危険を及ぼす！ おい、マーサ！ 私に無線機を持ってこい！」
「はい、どうぞ」
料理本を閉じ、トランシーバーをマーサは持ってきた。
「良し」
そのままレベッカは人事部の軍曹を呼び出す。
「第四分隊だ！ お前どういうつもりだ！ 新兵は送るなと言ったろうが！ ケツに私のブーツをぶち込むぞ！ いい加減にしろ！」
その後はとても字に表せない苛烈で下品な言葉を投げかけ続ける。だが人事部の軍曹はそれを無視して切ったようでレベッカは怒りが収まらなかった。
「くそやろー！ ◯×△！」
「落ち着きなさいよ。ほらコーヒーあるわよ」
すかさずリアーナはたんぽぽコーヒーを差し出し、レベッカは啜る。
「はぁ……おい、お前名前なんだって言った？」
イリアをキッと睨むレベッカ。イリアは怯えつつ
「い、イリア・キリアコフです」
と、答える。
「イリア、志願だと？ 死にたいのか？ 自殺願望者か？」
「ち、違います！ 私はヴァルメニア公国王に仕えるため――」
「御託並べんな。実際は？」
「刺激が、欲しくて」
レベッカは目をぱちくりさせる。目の前に居る嬢さまは何をおっしゃってるんですかねぇとばかりに。
「退屈な、首都生活に嫌気が差したので来ました」
「は、ハハハハ！ 傑作だ！ 聞いたか？」
レベッカは機嫌が良くなった。彼女は感情の起伏が激しい。そういう性格だった。
「気に入った、大いに」
「えっ」
「だから、お前の第四分隊入りを認めると言っている」
レベッカはこの世間知らずの首都生まれのお嬢さんがどこまでやれるか見てみたくなった。地獄を知らないこの嬢さまが。
第七特殊旅団には曰くつきの通称名が存在する。「消耗旅団」。そう言われる所以はその所属兵士の出自にある。脱走したために官位を剥奪された所謂懲罰兵、素行が悪すぎて独房にぶち込まれ軍法裁判で頭を吹き飛ばされるのを待っていた死刑囚、そして本当の犯罪者上がり、そして第四分隊のような戦災、ないし普通の孤児で構成された孤児部隊。彼らは前線に投入され、苛烈な戦場を渡り歩く。兵士として価値の無いもの、家族の居ないもの。使い潰しのポーン。彼らの任務は常に先陣を切り開くことにあった。そして軍のダーティ・ワークと呼ばれる仕事も請け負っていた。敵国要人拉致、民間人虐殺、友軍に銃を向けることさえ厭わない。第七特殊旅団はその名に相応しき部隊章、ウォードッグスを表す犬があしらわれている。もちろんチワワやプードルなんてもんじゃない。ウルフドッグと呼ばれる犬と狼の混血。この混血は第七特殊旅団の六割を占める混血児を暗喩していた。
レベッカは司令部で作戦指令書を受け取り、八重歯が見えるほどに歪んだ笑いを浮かべた。敵国要人の拉致拷問任務（Ｋ＆ＴＯ）。すごく楽しそうだと舌なめずりまでしてしまう。彼女はベンゾジアゼピン系薬剤ジアゼパムの入ったプラスチックのドラッグボトルを開けて三粒取り出すと口に放ってフリスクを食うかのようにバリバリと噛んだ。精神が高ぶった時にはコイツが一番だ、コレは彼女の口癖である。次にカーゴパンツの右ポケットに突っ込んだＭＰ３プレイヤーを起動して外国のロックを聞きながら司令部から兵舎と鼻歌を歌いながら戻っていくのであった。
