白銀の花

銀の巫女 ３

　深紅の女に誘い込まれるように、私は林の中を進んだ。

前方二十メートルのところで、深紅の女の後姿が見えている。

「随分と慎重ね。早く私を倒さないと、彼が切り刻まれてしまうんじゃないの？」

挑発する声には耳を貸さない。

　下手に距離を詰めて罠にかかったら、それこそ目も当てられない。

慎重に周囲から呪術の気配を探りつつ深紅の女を追う。

　追いかけはじめてから既に一分ほどが経っている。

私とアキト、双方の気配探知が利かない距離が生まれてしまった。お互いがどのような状況になっているかは、もはや分からない。

　深紅の女の言うように、アキトが切り刻まれているとも限らない。

「―――それは、あり得ないことですね」

下らない想像を斬り捨てる。

　アキトという青年が敗れることは万に一つもあり得ない。

あの相馬という剣士を倒せないにしても、抑え込むことは十分に出来るだろう。

ならば私は、目の前にいる女にだけ意識を集中していればいい。

「冷静なのね。そんなに彼が信用出来るの？」

そんな言葉と共に、深紅の女は立ち止まって振り返る。

　ベールで隠されているため、どんな表情をしているのかは分からない。けれど、声は明らかに苛立ちを含んだものだった。

「逃げるのは終りですか？」

「そういう慢心は身を滅ぼすって、一度の死じゃ理解できなかった？」

一度の死という言葉に、思わず息を飲む。

　彼女は私のことを知っているということなのか。

だとすれば、彼女はアキトの言っていた本命に他ならない。

私達が真に追い、打倒すべき人間の一人。

「なかなか興味深いことを言いますね。必ず捕虜にして、情報を引きだしましょう」

「尋問でもするつもり？」

鼻で笑うと、女は右手に術で太刀を呼び出した。

淡く青い光を明滅させる刀。

術で鍛えられた刀は、特別な力が付加されている事が多い。

　それに加え、その刀は一目で名刀だと分かってしまった。

持ち主の手から霊力を汲み上げ、明滅を繰り返すという特徴を持つ刀は有名過ぎる。

最後の名刀と呼ばれるもので、刀匠月花（げっか）の生み出した一振りに違いない。

　耐久力、付加能力が現在作られる刀とはかけ離れて高い。

最後の名刀と呼ばれるのは、これほどの業物を打てる刀匠がもはやいないからだ。月花と呼ばれる刀匠も、その存在自体謎に包まれている。

「素敵でしょう？　月花の作、銘は風花。これを見れば、大概の術者は逃げだすものだけれど」

「使い手の技量が伴っての名刀です。貴女を倒してそれは回収します。世に出回って良い品ではありませんから」

「刀なんて、所詮人殺しの道具に過ぎない。使いどころといったら、こんな所でしょう？」

無造作に振られる刀。

直後、大気が震えた。

パシッと音を立てて、私のすぐ右の木に鋭い亀裂が走る。

銘からして、付加能力は鎌いたち。飛ぶ斬撃といったところだろうか。

「厄介な能力ですが、見せてしまっては不意は打てませんよ」

「別にいいの。だって貴女、近付くことすら出来ないもの」

クスクスと、何がおかしいのか深紅の女は笑いだした。

慢心というのなら、彼女こそ慢心を抱いているのではないのか。

　剣の刃に触れて、そこに組みこまれた術を使う。

「換装」

紡ぐ言霊は一節。

私の身体は戦闘時用の白装束に変わった。

空間の歪に隠していたそれは、どのような状況にあっても瞬時に装備できる。

「へぇ、やる気なんだ・・・」

「そんな詰まらない事を聞いているようだから、貴女は死んだのではありませんか？」

そう挑発した瞬間、周囲の空気が凍りついたかと錯覚した。

呼吸すら忘れてしまうほどの強い殺気。

一般人ならショック死してもおかしくは無い。

「死にたいなら、早く来たら？」

「死にはしません。貴女程度では」

話すことはもう無い。

私は距離を詰めるべく前進を開始した。

深紅の女が刀を振るう。

　その度に鎌風が周囲の木々を削り取っていく。

思った通り、狙いの精度は低い。そして何より、一度振るう毎に一つの鎌風しか起こせない。

ならばそれほど怖いものでは無い。

要は刀を振らせなければ良いのだから。

遠距離の技はいくつかあるけれど、この相手を封じるには接近戦に限る。

そう判断して、鎌風を避けた瞬間に駆けだす。

　彼女までの距離は十メートル。

間を詰めるには一度の跳躍で十分。

「馬鹿ね！」

空中に身を躍らせて、無防備となった私の腹部に鎌風が当たる。

「――――」

私はそれに構わず、剣を振り下ろす。

完全に斬ったと思い込んだ彼女は、随分遅れて防御の姿勢を取った。

　ぶつかり合う刀と剣。

鍔迫り合いとなって、深紅の女はようやく自分の失敗に気付いたようだった。

「斬れない、なんて」

「お遊びが過ぎましたね。手の内というものは、こうやって晒すのです」

確かに彼女の鎌風は私を捉えていた。

けれど場所が悪い。

足や腕などを狙えば効果はあっただろう。けれど、彼女は模範演技のように急所しか狙ってこなかった。

　当てやすい胴体を狙った攻撃は、逆に見抜きやすくもある。

そして私の腹部を覆うのは、銀毛の皮鎧。ただの装飾品のように見えるかもしれないが、強力な防具であり、これが彼女の隙に付け入るのに役立った。

　皮鎧は私の霊力を帯び、今は銀色に輝いている。

「・・・銀狼の皮？」

「良くご存じですね。もうこの国にはいないでしょうに」

剣の鎬に手を当てて、刀を押し返す。

すかさず距離を取って鎌風を使おうとした所を、剣で止める。

　鎌風は狙いとは全く別の、地面を抉って終わった。

「振り切らなければ正確に狙えない。奇襲にしか使えない付加能力ですね」

「う、うるさい！」

刀を振るう技量は、確かに並はずれている。

　古諸の術者十人が同時に掛かっても、おそらく彼女は倒せない。それほどの技量がある。けれど私とは随分と相性が悪かったらしい。

私は一端の剣術を使う剣士では無い。

呪術を扱うことを想定した、自己流の護身剣術。

間合いにさえ踏みこんでしまえば、自由に刀を振らせることは無い。

鎌風は完全に死んだ。

　ようやくそれが分かったのだろう。

彼女は左手を突き出して霊力の塊を放った。

刀で勝負はつかないと感じた故だろうが、それを私が読んでいない訳が無い。

顔を狙った攻撃を、剣で切り裂く。

「くっ！」

表情は見えないが、おそらく彼女は相当に動揺していることだろう。

私の戦法は、あくまで呪術。剣術は護身に過ぎない。

　彼女との戦いであれば、私はこの場において僅かに有利である。

斬撃と同時に繰り出される霊力弾。

秒間五発も繰り出されるそれを、随分と器用だと思いながら避け、受け流す。

徐々に姿勢を低く、必殺の間合いへと誘い込む。

敗北を悟ったのか、彼女は押されるようにして後ろに下がっていく。

一瞬たりとも気が抜けない斬り合いの中、しかし彼女の気配が一瞬だけ変わった。

焦りの緊張感から、どこか喜悦の混じるものへ。

「――――」

咄嗟に間合いを離す。

一度離れてしまえば、二度目の接近は許されないだろう事は分かっていた。

けれど私の直感は確実に危機を捉えていた。

　しかし私が取った行動は、正解では無かった。

彼女が行動を起こすのかと思い込んでいた私は、単純に第三者の介入を予測できなかった。

背後に跳ぶと当時に、横から迫って来る強烈な闘気の塊。

凄まじい勢いで飛び込んできた男は、私の腹部を抉るように拳を叩きこんだ。

　刹那、意識を手放した。

地面に背中を打ちつけた所で取り戻した意識で、私は自らの失敗を悟った。

銀狼の鎧があったというのに、私の肋骨は粉々に砕かれている。内臓も、大分損傷していることは分かった。

　口の中に込み上げてくる血の味を飲み下し、右手の剣を握りしめる。

武器を手放していなかったのは僥倖だった。

そうでもなければ、こんな恰好の隙を狙い討たないはずが無い。

　新たに現れたのは二メートル近くの巨体を持つ男。

下半身はボロボロのジーンズを穿いているが、上半身は裸。それも当然だろう、彼はおそらく服など着られない。

　丸太のように太い両椀。そして人の頭ほどもある拳。

異形の肉体を持つ男は、にやりと笑いながら倒れ伏した私を見下ろしていた。

深紅の女は男の背後へと、隠れる様に立っている。

「・・・・・・」

彼女の戦い方を卑怯ということは出来ない。

全ては、この状況を想定出来なかった私の甘さが原因なのだ。

「すまんな、娘。協力者をここで失う訳にはいかんのだ」

赤黒い肌を持つその男は、両拳をガツンと打ち合わせて豪快に笑う。

私は何とか立ち上がって、近くの木に左手を当てて身体を支えた。

　これ以上戦うのは難しい。

かといって、逃げるは輪を掛けて現実的では無い。

「少々惜しいが、ここで殺してしまっても構わんのだろう？」

「そうね、処分して。もともと目ざわりでしょうがなかったの。彼に選ばれたのがどうしてあなただったのかは、本人に聞けばすむものね」

深紅の女の言葉を受けて、男は大きく頷いた。

そして私に近付きながら、言葉を紡ぐ。

「出来ればお前のような手練とは正面から戦いたかったが、致し方あるまい。遅れたが、俺の名は刈間辰（かりま　たつ）だ。それほど自慢にはならんが、黄泉ではその名も少しは余興になろう」

振りあげられる拳を、私は正面から見る事も叶わずに身を屈めた。

想像よりも、内臓の損傷が激しいらしい。

「――――」

特に思い残すような事は無いけれど、アキトがどうなったかだけは気に掛かる。

敵が三人ともなれば、彼とて不覚を取るかもしれない。

　出来れば、この二人とは会わずに逃げ延びて欲しい。

頭上から振る剛腕は、次こそ容赦なく私の命を刈り取る為に振るわれた。