Chapter9 塔の見える窓
王宮の隅に建てられた第一王子のための離宮。その応接室にて。
定刻通りにやってきたロイドを出迎えたのは、銀縁の眼鏡をかけた青年だった。
王家特有の濃い金髪を整髪料で全て後ろに流し、仕立てのいいスーツに身を包んでいる彼は、この離宮の主人であるディオンだ。
彼はお気に入りのソファに腰掛けたまま優雅な笑みを浮かべて古い友人を歓迎する。
「昨晩は大変だったみたいだね」
すっかり寛いだ様子のディオンがティーカップを持ち上げながらそう口火を切ると、正面のソファに腰を下ろしながらロイドが曖昧に肩を竦めた。
「騎士団の連隊長が入れ込んでる娼婦が襲われたって、噂になってるみたいじゃないか」
大真面目な口調で言ってはいても、彼がこの瞬間を楽しんでいるのは明らかだったので、ロイドは諦めて黙る。無抵抗の相手を見ると青年はますます愉快そうに髪をかきあげ、側近から耳にした噂話を次々に口にした。
「君の恋人が嫉妬に狂って娼婦を刺したとか、悪女に洗脳された君が客と彼女を取り合って乱闘になったとか」
「なるほど」
「娼館での揉め事など、通常なら街の憲兵が処理するはずなのに、なぜか騎士団がしゃしゃり出てきた。確かに不自然ではあるよね。その点もまた、色んな憶測の火種になっているらしい」
「楽しそうで何よりですね」
「君にも責任があると思うよ。保護した娼婦と医療室でいちゃついてるのを多くの騎士が目にしたって言うんだから。全く、いくら娼婦とはいえ、性的暴行を受けた女性といちゃつくのはまずいだろ。聞いた時は爆笑したよ」
「彼女もひどく混乱していたんだと思います」
「らしくないな」
「まあ、確かに」
素直に認める相手の相変わらずのつかみどころの無さに、ディオンは眼鏡を掛け直し、その真意を探るように窺い見る。
「そんなにいい女だった？ 噂のダリア嬢は」
「気になるならご自身で確かめてください」
「ぜひ一度お相手願いたいね」
相手から振られた話題に軽口で返せば、存外冷めた視線を向けられる。
おや、と片眉を持ち上げたディオンは、賢明にも話題を変えた。
「彼女は相変わらずあの逃亡奴隷を探しているんだろ？ 調査員の報告によれば、今月も裁判記録を確認しに行ったらしい」
「ただ育ての親を探しているだけでしょう」
「……何のために？ 探してどうする？」
「殿下にはピンと来ないと思いますけど、この世には親子愛ってものがあるんですよ」
「理屈としてわかるけど、随分執念深いと思わない？ 何かしらの目的があっても不思議じゃない」
「愛って執念深いものでしょ」
「君が語っても薄っぺらいな」
軽口の応酬に先に飽きたロイドが、無視をして出された紅茶に口をつけると、ふむ、と頷いてディオンが視線を窓の外の景色に向ける。
開放的な大きな窓からは、王宮の建造物が広く見渡せた。
それらを端から眺め、一際背の高い塔で視線を止める。かつてあの場所は、死刑を待つ罪人を閉じ込めるために使用されていたという。
「愛に興味はないが、真実には執念深くなってしまうな。私も」
「……はぁ」
でしょうねとでも言いたげな古い友人に向き直る。
無理もないだろう。彼が娼館通いをしているだなんて噂を流される羽目になったのも、元はと言えばディオンの好奇心から始まったものだ。
「君の目から見て、彼女に不審な点はないのか？」
「ありませんね」
「じゃあ、全てはあの逃亡奴隷が酒に酔って漏らした戯言だったと？」
「もともとそっちが大筋でしたよね」
「……まあね」
「それに万が一、悪女グリゼルダの娘が生まれていたとして、だから何なんですかね」
「……」
「存在していたとしても当時赤ん坊だった彼女は、証言者にはなり得ません。二十二年前の裁判結果をひっくり返す材料としてはあまりに——」
「今日は妙に喋るじゃないか、ロイド」
不意に言葉を遮られて、ロイドがぴたりと静止する。
眼鏡の奥で光る翡翠の双眸と、静かな青紫の視線が交差した。
「何か隠したいことでもあるのか？ らしくないね」
喜色を孕んだディオンの声色は、彼の強い確信を表していた。
鋭い指摘に、心の奥で舌打ちを零す。
どうしても脳裏にチラつく、白い肌に刻まれた暗号文が煩わしくて、無駄に語りすぎたかもしれない。
これ以上の面倒ごとを避けるため、ロイドは静かに目を伏せて黙秘を行使した。
するとこれ以上の追及は意味を成さないと判断したのか、ディオンは諦めて背もたれに寄りかかり、長い足を組み直す。
「真実を知りたいんだ。納得がいくまで」
「それはわかっていますよ」
「悪女グリゼルダの事件は使える。知名度があるし、ドラマもある」
断罪された悪女の、痛快な喜劇。
二十年以上たった今も民衆に愛され、親しまれている勧善懲悪の物語。
「あの裁判をひっくり返されたら困る奴らが、どのくらいいるだろうな」
大いなる野望に歪んだ笑みを浮かべた旧友を眺めながら、ぼんやりと浮かぶその面々を、脳内で静かにリストアップする。
二十二年前の真実は、有効なカードになり得るだろうか。
よぎっては消えていく面々の最後に、琥珀色の瞳をした女が浮かぶ。
魔性の美しさと、張り詰めたような危うさが混在する女。
持ち前の賢さで気丈に振る舞いながら、上手に弱音を覆い隠していた。
あんな目にあって、涙の一つも流さないまま。
際どい生き方をしている、美しい女。
