Chapter10 甘やかな逃避①
高級娼館『ルネの館』が営業停止を受けてから一週間。
直接の被害者であった娼婦ダリアは、騎士団の特別保護プログラムの対象者となり、一定期間、義務として続くカウンセリングを受けていた。
本来であれば雇用主の過失として、費用は館のマダムが負担することがセオリーだと、似たような被害の経験がある同僚が教えてくれたが、ダリアの援助については彼女の“馴染み客”、もとい騎士団の連隊長であるロイドが面倒を見ていた。
当然、ルネの館の同僚たちは二人を恋仲だと認識した。
今となってはマダムもそのように解釈しているらしいとも聞いた。
色恋が蔓延る娼館ではそのように解釈されても無理もないが、面白いことに、どういうわけかカウンセリングが行われる施設でも、薄っすら“ロイドの女”として認識されている。
誰も口にはしないが、そう肌で感じる。
誰と噂されたって構わない娼婦のダリアと違い、公的な立場にあるあの男にとっては、迷惑な話かもしれない。
今日もカウンセリングを終えたダリアが騎士団のカウンセリング施設を後にしようとした時、見知らぬ騎士がダリアの背中に向かって口笛を吹き、色目を使ってきた。しかしすぐさま同僚らしき騎士に止められる。
微かに聞こえた“ベルンシュタイン”の名。
ダリアは鼻で笑って立ち去った。
噂に乗じて、それらしく演じたらどうなるんだろう。
そんな悪戯心が一瞬よぎるが、可哀想なのでやめておく。
「否定してあげましょうか？ もしそうして欲しいなら」
夜、ベッドの中でダリアは隣に横たわる男の髪を弄びながら言った。
枕元に散らばるサラリとした長い白金の髪を、指に巻きつけては離す。
そんな遊びを飽きずに繰り返す彼女の横で、夢の入り口に立ちかけていたロイドは、重たげな瞼をわずかに持ち上げた。
「……何が？」
寝入っていたのだろうか。
話を聞いていなかった様子の彼に、ダリアは少しだけ唇の先を尖らせて、拗ねてみせる。
「寝ていたの？」
「……起きてるよ」
「私より先に寝ないって約束よ」
「……はいはい」
幼い子供のような文句を言う成人女性に、やや呆れ半分といった様子のロイドだったが、重たい腕を伸ばして頭ごとすっぽりと抱きしめる。
大きな手が背中に回され、優しく撫でる動作を繰り返すと、ダリアは安堵の息をついて、すっかり慣れ親しんだ彼の匂いを吸い込んだ。
この一週間。
ダリアを慰めていたのはカウンセリングの医師だけではなかった。
ロイドは被害者の保護の名目で用意したアパートの一室にダリアを住まわせ、夜は時折こうして同衾してくれた。それも一線を越えるような性的な接触はなしに、眠れぬ夜を根気強く支えてくれたのだ。
初めこそ警戒心を露わにしていたダリアだったが、一度プライドを手放してしまえば、頼り甲斐のある男に寄りかかることは容易かった。
体験したことはないけれど、世間一般で言われている“恋”とは、もしかするとこんな感じの依存状態に似ているのかもしれないとさえ思った。
深い安心感と、甘い渇望。
同時に訪れる焦燥感と、根底にある不安の種。
その狭間を揺蕩う。
悪くない感覚だった。
一生に一度くらいなら、試しに味わってみるのもいい。
「……否定するって、何を？」
大きな体躯に全身を包まれて、少しだけ眠りに誘われ始めていたダリアが、ロイドの言葉にまた身じろぎを始める。
「私、あなたの女ってことになってる。あなたの職場で」
「……ああ」
そんなことか、と言いながらロイドが大きな欠伸を零す。
よっぽど眠いのだろう。
可哀想に。こんな女に、付き合わされて。
「ねぇロイド」
「……寝よう……、……眠い」
すぅ、と寝息を立てて、彼が落ちていく。
ダリアは上半身を少しだけ持ち上げてロイドを眺め、満たされない恋心と、それに付随する胸の痛みまで楽しんでいた。
彼にとってみれば、お気に入りの娼婦の一人。
弱っているところを、助けてあげているつもりなのかもしれない。
こうしてダリアのために部屋を用意してくれても、彼がそこで生活するわけじゃない。当然、毎晩そばにいてくれるわけじゃない。
日中は何をしているか知らないし、彼の本当の家も知らない。
ダリアが目覚めれば、ベッドはもぬけの殻で、だけどテーブルに置かれた朝食と、残されたメモに胸は疼く。
自分が、彼の“日常”には存在しない異物だと知っていた。
「起きて、ロイド」
規則的な寝息を立て始めている肩を揺らしてみるが、反応はない。
額に落ちた彼の長い前髪を払い、彫刻のような寝顔を見つめる。
完璧な輪郭を彩る長いブロンドの睫毛が、頬に影を落としている。
それを見つめながら薄っすらと開いた唇を指先で撫でて、この罪作りな美貌の男がどのくらいの女を泣かせて来たのか想像してみた。
（……私のことはいつ、泣かせてくれるんだろう）
ぼんやりと考えていると、急に胃が痛み出し、ダリアは音を立てないようにベッドから抜け出して洗面所に早足で進んだ。
痛みをやり過ごすように、洗面台の縁を掴んだまましゃがみ込む。
歯を食いしばって振り払おうと躍起になっても襲うのは、かつて注がれた絶対的な愛情の残骸だった。
————「先に漁村に帰っていなさい」
記憶にない実の母親を恋しいと思ったことはない。
そんな隙も許さないほどに、温かな母性に包まれていたから。
あの温度を、今もずっと探している。
（痛い……ティティ、……怖かったよ……、だからお願い……）
抱きしめてよ。ティティ。
