Chapter11 甘やかな逃避②
ベルンシュタイン大公家。
元を辿れば王族の血筋から分岐したこの一族は、現代においてもなお絶対的な権力を誇っている。
北部の全域を領土に持ち、騎士団に匹敵する規模の軍を擁する彼らは、同時にエネルギー資源が潤沢な国内の鉱山を独占しており、貴族の殆どは、彼らこそこの国の実質的な支配者と考えていた。
しかし近頃、そんな完全無欠の大公家に、不穏な噂が囁かれている。
親の期待を一身に受けている彼らの跡取り息子が、街の娼婦にハマって娼館通いをしているとかいないとか。
放蕩息子の醜聞など聞き飽きた貴族たちも、ベルンシュタイン大公家となれば訳が違う。あの家は完璧な支配者であるが、やや愉快な欠点がある。
「悪女に取り憑かれやすいんだ」
ふいに聞こえてきた声に、ダリアは立ち止まった。
今日もまた、取り立てて効果を感じないカウンセリングに向かうため、受付に向かいながら歩いていた彼女は、背後の休憩所で雑談している騎士たちの声を拾って振り返る。
暗い色のローブを被っていた外部の訪問者には気付かず、彼らは下卑た笑い声をあげている。
休憩中なのだろうか。
男同士の下品な雑談など聞きたくなかったダリアは、鞄の中にあるはずの入館証を急いで探す。
今朝は寝坊し、目についたものを手当たり次第突っ込んできたせいで、いつもは整理されているハンドバッグの中の秩序が崩壊している。
「連隊長がハマってるっていう、あの娼婦のことだろ？」
「弱みでも握られてるんだろ。なんでベルンシュタインの跡取りが、娼婦なんかにハマるんだよ」
「でも、目の覚めるような美人だったぜ」
赤い口紅。ハンカチ。食べかけの菓子を包んだ袋。
「だとしても、望めば王女様とだって結婚できるんだぜ。どんなに美人だって、娼婦じゃ話にならねぇよ」
「でも、本当にすんげぇ美人なんだって」
手鏡。化粧ブラシ。ヒビの入った使いかけの頬紅。
「そんなに気に入ったならお前も頼み込んでみろよ」
「高いって聞いたぜ。ルネの館で一番の稼ぎ頭だったって。それに気位も高いらしい」
「バカだなぁ、娼婦だって女だぜ。連隊長ほど見てくれが良かったら、喜んで股を開くだろうよ」
寮の鍵。小銭の入った財布。
「妙な悪女に好かれやすいのは、父親譲りかもな」
耐えきれずに、踵を返して走り出していた。
ローブを深く被って視界を狭め、人目を避けるようにして施設を飛び出す。
白く照らす日中の太陽の下、明るい路地に強烈な疎外感を覚えたまま、薄暗い部屋を求めて全速力で駆け出す。早くシーツに包まって眠りたかった。
予約していたカウンセリングを放り出して、ロイドが用意した部屋に舞い戻ったダリアは、そのまま何時間も眠り続けた。
その間に、何度も同じ夢を繰り返し見た。
顔の見えない赤い髪の女が、ロイドを追いかけている夢だった。
彼の家名を知ってからしばらくして、その名があのグリゼルダ物語に出てくる有名な大公家のものであることに気づいた。
嫉妬を覚えた悪女に毒を盛られた悲劇の貴公子。
その末裔であるロイドを揶揄する騎士の笑い声。
ダリアはそのくだらない喜劇を観客席から眺めている。
そんな夢だった。
人の気配がして目覚めた時、カーテンの隙間から見えた窓の外はとっくに暗闇に包まれていて、安堵を覚える。
バタンと鳴った扉の開閉音に視線を向ければ、湯を浴びていたらしい半裸のロイドと目が合った。
「……来てたの」
乾燥した部屋で寝過ぎたせいか、声が酷く枯れていた。
ロイドはまだ濡れたままの髪をタオルで拭きながら、テーブルの上のグラスに水を注ぎ、ベッドの上で気だるげにしているダリアに手渡す。
「カウンセリングに行かなかったのか？」
当然筒抜けだろう。
投げやりな気持ちで頷き、グラスの水を飲み干した。
「なんで」
「別に。面倒になったからやめただけよ」
「ふうん」
そう言って、ロイドはベッドの端に腰を下ろす。
スプリングが軋む小さな音が、静かな部屋に響いた。
彼が、このカウンセリングを完遂してほしがっていることは何となく分かっていた。分かっていたから、気乗りしなくても真面目に通っていた。そうすれば、彼が満足するだろうと思っていたから。
でも、今となってはどうだっていい気分だ。
「ダリア」
「何」
視線を逸らしたまま、自暴自棄な気分で答える。
そんなつもりはないのに、拗ねた子供のような声だ。
でもそれも、他人事のように遠くに感じる。
ずっと目を閉じて、眠っていられたらいいのに。
「ティティに会いたい？」
油断して脱力していた心臓が、強く跳ねた。
