Chapter4 館の恋人①
大国ロザリンドで生まれた少女ダリアは、幼少期を片田舎の漁村で過ごした。
彼女に両親はおらず、ダリアを育てたのはティティという名の褐色の肌をした年長の女性だった。
ティティは異国から連れてこられた元奴隷を自称しており、隙を見つけて逃げ出し、流れ着いた漁村で日銭を稼いでいたところ、偶然捨てられていたダリアを見つけたのだという。
漁村での二人の生活は貧しいものだった。
元々一人で食い繋ぐだけでも精一杯だった生活に、赤子が舞い込んだのだから無理もなかった。
やがてダリアが六歳になり、一人で留守番も任せられるようになった頃、二人は住まいを王都グランディアに移した。王都は下働きの募集が盛んで、また平均賃金も高く、ティティは掃除婦として三つの屋敷を掛け持ちし、二人の生活は格段に楽になった。
ダリアが十歳になる頃、ティティは王都の片隅にある煉瓦造りの小さな空き家を購入した。今にも崩れ落ちそうなほど老朽化していたボロ屋で、敷地は狭く造りは不便で、配管が通っていないため生活用水は井戸から汲む必要があったが、不安定なその日暮らしが常であった二人にとって、初めて手に入れた安住の地であった。
束の間の、幸せな暮らしだった。
家を購入してから六年。
ある日、二人が住む家に憲兵らしき男がやってきた。
彼らは玄関先で少しティティと話し込むと、十分もしないうちに帰って行った。その夜ティティはダリアの好物であるチキンのローストと、林檎のパイを焼いてくれた。それからバターをたっぷり使ったパンと、ミルクのプリンも。
少女が全てを平らげると、彼女はダリアの長い髪を肩口までバッサリと切って、一番上等な上着を着せ、貯金が全て詰められた財布をダリアの腰紐にくくりつけた。
先に漁村に帰っていなさい。
私が戻るまで、あの村に身を潜めていなさい。
ティティの言葉に、ダリアは取り乱すこともなく素直に頷いた。
育ての親であるティティが逃亡奴隷であることを、少女は知っていた。
憲兵が玄関のドアを叩いた時から、テーブルに好物が並べられたのを見た時から、なんとなく嫌な予感はしていたのだ。
ダリアはその夜、ティティの指示通りのルートで一人漁村に向けて旅立った。怖かったが、それ以上に言いつけを守らなければいけないという緊張感が上回っていた。
それでも、初めて一人で乗る汽車の中では涙が溢れた。
あれから六年。彼女が泣いたのはその夜だけだった。
王都グランディア。
その日の午前中、公的機関が密集した王都第一区へやってきたダリアは、簡易裁判所のロビーでカウンターに置かれた分厚い冊子のページをめくり、一行一行に指を滑らせていた。
今月開廷される予定の裁判が全て載っているはずのその冊子に、やはりティティの名前を見つけることはできなかった。
（……いくら奴隷と言えど、裁判もなしに国外追放するはずがないのに）
毎月欠かさず公開裁判の予定はチェックしている。
当然、六年間分の裁判記録も可能な限り確認した。
だけど、いまだにティティの名前を見つけられない。
憲兵が正式な手続きを踏まずにティティを奴隷商に売り渡した可能性も考慮し、危険を承知で何人かの奴隷商を訪れたこともある。しかしそこでもティティを見つけることはできなかった。
（こんなに探しているのに、見つからないわけがない……なのにどうして）
奴隷の身請け金を用意できたとしても、肝心の情報が足りない。
（やっぱり、王都の憲兵と個人的な繋がりを持つしかないわね）
王都の憲兵。それが無理なら裁判所勤めの文官、あるいは国の安全保障に関わっている騎士でもいい。とにかく、あの日から離れ離れになってしまったティティの手がかりが欲しい。
「あらダリア、お早い出勤ね」
これからの行動を考えながら娼館のドアを開けると、すでに出勤していた同僚のジャスミンがダリアを出迎えた。
娼婦たちの休憩所であるダイニングで、遅いブランチをとっていたようだ。
「お疲れ様です、ジャスミン姉さん」
「怖い顔してどうしたのよ。一緒に食べない？ このクッキー、馴染みの常連さんがくれたものなんだけど、とっても美味しいのよ。王宮でも取り寄せられているみたい」
テーブルの上の四角い菓子を見下ろす。
金に縁取られた大きなクッキーには、晴れた日のロザリア城が描かれている。おそらく着色された砂糖とチョコレートで描かれたものだろうが、こうしてみるとまるで小さな絵画のようだ。
美しいし、きっと美味しいのだろう。
けれどティティのことで思い詰めていたせいか胃がむかむかしていたダリアは、申し出を丁寧に断って、コンロで沸かした白湯をコップに注いだ。
「王宮に住む王女様もこれを食べてるかもしれないわよ。そう考えるとなんだか不思議じゃない？ 私たちみたいな娼婦と王女様が同じものを食べてるなんて」
「さあ……王女様が甘党なら食べているかもね」
（ティティも、甘いものが好きだった）
「うちのお姫様は随分無関心だこと」
「王族なんて、一生関わり合いのない人たちだもの」
「まぁね。でもあなた、最近王子様を見つけたみたいじゃない？」
「……王子様……ってまさかモンティのこと？」
パッと頭に浮かんだビスコット商会長の名を挙げれば、ジャスミンがおかしそうにケラケラと笑い出す。
モンティがダリアの元に通い出して一年ほど経つ。金払いが良くマナーも良いことで、比較的娼婦たちの評判はいいが「王子様」とは初耳だ。
「違うわよ。最近あなたを囲い指名してる王子様のこと！」
「……ああ、あの方」
思わせぶりなジャスミンの物言いに合点がいったダリアが頷く。
「会いに来られない夜も一晩中あなたを指名して、どの客にも付かせないんですって？ 囲い料だってかかるのに、指名の優先権まで買ってるって聞いたわ。すごいじゃない。大富豪かもしれないわよ。モンティ・ビスコットは悔しいでしょうね」
「どうかしら。彼はまだ馴染みと言えるほど通ってくれているわけじゃないし、はっきり言ってモンティほど長く続くとは思えないわ」
「何をしてる方なの？」
「……多分、騎士かな。聞いたことはないけど」
騎士か、とジャスミンが残念そうに口を窄める。
「そうなると彼、年も若そうだし、給料も知れてるわよね……残念だわ、あの美貌を見るだけでも目の保養だったのに」
「有り金をはたいてそのうち通わなくなるだろうから、今のうちにたくさん見とくといいわよ」
ニヤリと口の端を持ち上げたダリアの頬を、ジャスミンは「生意気ね」と笑ってつねる。
そうやってしばらく他愛もない雑談をしているうち、ポツポツと娼婦たちが出勤し始め、夜の営業時間が訪れる。
「ダリア、あんた今日も例の旦那様から囲い指名が入ってるから、来られるかは分からないけども、待機だけしておきな」
「はあい」
まだダイニングでダラダラとしていたダリアに、開店準備をしていたマダムが忙しなく声をかける。その場にいた娼婦たちが、ヒューと口笛を吹いてニヤついた笑みをダリアに向けた。
「さすがうちの看板娘ね」
「いいなー、服も脱がずにお金をもらえるなんて」
「あら、私だったら喜んでお相手するけどね」
「あの綺麗な男の子でしょ。肌も髪もつるんとしていて」
若いっていいわねー。
そんなふうに盛り上がる娼婦たちの声を背中で聞きながら、ダリアは自分の客室に戻る。
今日は珍しく早起きをして出掛けていたせいで、すでに眠気が訪れ始めているが、あくびを噛み殺してドレッサーの前で身支度を始めた。
（……今日は無駄にならないといいけど）
徒労に終わるかもしれないと考えながら、慎重に化粧筆を走らせる。
しかし鏡の中の自分に集中しようとしても、頭によぎるのは先週からダリアのもとに通い始めた“珍客”の顔だ。
初回こそ、なんとなく彼に不穏な気配を感じ取って警戒心をむき出しにしてしまったダリアだが、相手はさして気にもしていないようで、翌日もダリアに会いに来た。
しかし浮つく娼館の同僚たちと違って、ダリアは彼にあまりいい感情を持っていなかった。
理由は一つ、彼がダリアを抱こうとしないからだ。
（……ああいうタイプ苦手なのよね）
確かに彼の容姿は人目を引くものだった。
当然、女に困っているようには到底思えない。
実際彼はダリアと一晩過ごしても、決して一線を越えようとしない。
（娼館は女を抱く場所なのに、何を勘違いしてるのかしら）
自分に自信のある男が恋の駆け引きを仕掛けてくるなんて日常茶飯事だ。
だがダリアはその手のまどろっこしいやり取りが苦手だった。
性欲をむき出しに媚びてくれた方が、わかりやすくていい。
それにあの瞳だ。
物言わぬ冷たいナイフのようなあの寒色の瞳が、妙に不気味に感じる。
彼に何をされたわけじゃない。
無茶な要求もなく、それどころか囲い指名までしてダリアを潤わせてくれるのだから感謝をすべきところなのに。
じっと考え込んでいると、不意にドアがノックされた。
ダリアは頭のスイッチを切り替えるようにして笑みを作り、立ち上がる。
彼女はいつものように少しだけ待ってドアを開き、花のような笑みで恋人を出迎えた。
