断罪された悪女の娘

Chapter30 騎士団・幹部宿舎①

　時折行き交う騎士の目線を無視して、迷路のような施設内を進む。

　屋内を通り過ぎたかと思えば屋外の回廊を渡り、柔らかい絨毯だった足元は、また石畳へと変わる。

　それらを繰り返しているうちに人の気配は薄れ、荘厳で重々しい雰囲気だった通路は、絵画や生花などの装飾品が飾られた貴族の邸宅のような様相を見せ始めた。

　手を引かれるまま歩いていくと、長い廊下の最奥に大きな扉が見えた。

　この通路に他の扉は見当たらない。なので目的地はそこなのだろうなとぼんやり考えていると、やがてロイドがその扉を開いた。

　室内は、寝室を兼ねた私室のようだった。

　天井には金のシャンデリアが吊るされ、豪奢な絨毯が敷き詰められている。

　壁の一面には深紅の厚手のカーテンが引かれた窓が並び、もう一面にはおそらく宗教画だろう、剣を持った女神の絵画が飾られている。

　広々とした空間には、脚の太いデスクと、ゆったりとした巨大なソファ、大きな天蓋付きのベッド、そのほかチェストや飾り棚などの家具が品良く配置されていた。

　ルネの館の従業員が全員で寝泊まり出来そうな広さに、一つ売ったらしばらくは悠々自適に暮らせそうな装飾品たち。

「ここ、ロイドの部屋？」

　おそらくそうだろうなという確信を持って聞けば、隣の男が首を振る。

「いや、宿舎。今は俺が使っているだけ」

「……ふぅん」

　これが一人の騎士に与えられた宿舎だと言うのなら、この国は騎士団にどれほどの資金を投入しているのだろう。

　そういえばロイドが用意してくれたアパートも、富裕層が好みそうな質のいい家具で揃えられた広い部屋だった。元々住んでいたルネの館の寮とは、そもそも住人の階級が違いそうなあの部屋に、慣れないように気をつけていたことを思い出す。

「服を乾かすから、一旦これに着替えて」

　物珍しげに部屋を見て歩くダリアに、ロイドが白いシャツとタオルを差し出す。

「普段制服しか着ないから、ろくな服がなくて悪いけど」

「いいわよ。ありがとう」

　水気を含んだワンピースを着続けるのも気分が悪かったので、ありがたく受け取る。

　ずっと羽織っていた黒いコートを脱ぎ、手近にあった姿見の前に立つと、そのままワンピースのボタンも外す。律儀に遠ざかっていく足音を背中で聞きながら、ダリアは皮肉げな笑みを浮かべて濡れた下着も全て脱ぎ捨てた。

　多少心許ないが、乾いた衣類のさらりとした感触が心地良い。

　姿見で確認しながら、首元からボタンをかけていくと、ふと下腹の辺りで手が止まる。

　鏡越しに見える奇妙な記号が連なる刺青。幼い頃、ティティが自ら入れたものだ。

　長い間ずっと、ダリアにとって大事な養母の痕跡だったそれを、手のひらで撫でる。

（……ティティは、どうしてこれを彫ったんだろう）

　故郷のまじないのようなものだと言っていた。

　“悪いもの”からダリアを遠ざけるための、お守りだとも。

　ずっと深く考えないでいたけれど、あの時ダリアはまだ三歳程度だったはず。

　素人が子供の肌に針を刺すなど、いくらでも炎症や化膿のリスクが思いつく。

　改めて考えてみると、慎重で臆病で、ダリアが傷つくことを何よりも恐れていた彼女らしくない行動だ。

　何か、意味があるのだろうか。

　エルムウッドでは、お互い核心に触れるような会話は避けてしまったため、過去の真相をティティと話し合う機会はなかった。いや、ダリアがそうはさせなかった。

　今になって、焦燥感が募る。

（……もっと話し合わなきゃいけなかった）

　分かっていても、逃げていたのは他でもない自分だった。

　聞きたくないことがたくさんあったから。

　……伝えたくないことも。

「ダリア」

　声をかけられ、無意識に俯きかけていた顔を持ち上げる。

　いつの間にか壁にもたれて後ろに立っていたロイドが、鏡越しにこちらを見つめていた。

　目が合わないのは、彼が下腹部の刺青を撫でるダリアの手元を注視しているからだ。

　鏡の前に立って、今更ながらに疑問を覚えたのは、あの時彼がこの刺青に固執したのを思い出したからだった。

　ディオンは、ティティの痕跡を追い、ダリアを探していたと言った。

　モンティが吹聴した噂を確かめるために、側近であるロイドを送り込んだのだとも。

　だけど残念ながら、ダリアに生母の記憶はないし、思い入れもない。

　突飛な妄想ではあるが、もしこの刺青が過去にまつわる何らかの因縁のある代物であったとしても、その真実に辿り着けるのは未だティティのみだ。

「……そんなにこれが気になる？」

　観察するように見入る彼がおかしくて、ダリアは笑う。

　そんなに見ても、何も出てきやしない。自分は何も知らないのだから。

　鏡の中のロイドが、ゆっくりと視線を持ち上げる。

　まだ制服姿の彼の、髪や肩が濡れていることが妙に気になった。

「すごく小さい頃にティティが私に入れたの。多分……三歳くらいの時」

　端正な顔に表情はなかったが、彼が慎重に耳を傾けていることは分かった。

「それ以外は何も知らないわ。残念だったわね。大金叩いて通ってくれたのに」

　下腹の刺青を撫でながら揶揄うように冗談めかして言うと、腕組みをして背後に立っていたロイドは数度瞬きをした後、鏡の前に立つダリアのすぐ後ろに近寄る。彼はそのままダリアを片腕で抱き寄せ、もう片方の手を下腹にある彼女の手に添えて、持ち上げる。

　鏡の中に映るのは、無防備な出で立ちで、男に抱きすくめられている女の姿だ。

　ずっと見てきた自分の姿なのに、全く知らない女のようにも見える。

「……星の花園って、どういう意味かわかる？」

　唐突な質問に、ダリアが小首を傾げる。

「なあにそれ」

「書いてある」

「どこに」

「ここに」

　そう言って、彼の指先がダリアの下腹部の記号の列をなぞった。

　驚いて思わず振り返ろうとしたが、背中の男がもたれかかってくるせいで上手く体を動かせない。

「これ文字だったの？」

「うん」

「どうして読めるの？」

　ダリアの問いには答えず、逃げるようにして首元に顔を埋めた彼が、はぁとため息を零す。

　露骨にはぐらかす彼の態度を見るに、ダリアには言えない、もしくは言っても意味がないと判断したのだろう。

　ダリアとティティは彼らにとってあくまで裁判をひっくり返すための“材料”でしかない。特にディオンと話している時は、彼が自分たちをチェスの駒のようにしか思っていないことがありありと伝わった。

「……あなた達は、私をどうしたいの」

　仕舞い込んでいた不満が、言葉尻に滲んでしまう。

　察しの良いこの男にはそれが容易に伝わってしまったのだろう。

　ロイドは下腹部から手を離し、宥めるようにダリアを優しく抱きしめると、彼女をソファに誘い、膝に横抱きにして乗せたまま腰掛ける。

「何よ。今更手を出そうってわけ？」

　挑戦的なダリアの言葉に、ロイドが吐息だけで笑う。

「どこで寝てるか知りたかったんだろ」

「……」

「ベッドで寝ると眠りが深すぎるから、ちょうど良いんだよな」

　呑気なロイドの言葉に、ずいぶんゆったりとしたソファを見渡す。

　ソファの長さも、座面の広さも十分にある。

　確かにこのサイズなら、長身の彼でも悠々と眠れるだろう。

「……ふーん」

　のらりくらりと話題をすり替え、真意を覗かせない相手のいつものやり口に戦意を失ったダリアが、ぽすんとその胸に寄りかかる。

　ただの客と娼婦が、ただの諜報員と娼婦に変わっただけ。

　対等じゃないのは、最初から分かっていたことだ。

　ルネの館での事件の後、あんなふうに親身に寄り添ってくれたのも、ひとえにダリアの信頼を勝ち取るためだったのだろう。

「ダリア」

　無意識に噛み締めていた下唇に、指先が触れる。

　ほとんど力は込められていないのに、ダリアは無抵抗に小さな口を開いた。

　腰に回された手が、背骨を撫でるようにして這い上がり、うなじをまさぐっていく。

　あまりに意地悪なその指先にぞくりと体の芯が震え、その反応が彼に伝われば、どちらが捕食者なのかは明確だった。

　結局ダリアは、ロイドのしつこい視線から逃れるように、瞼を伏せる。

　こんなふうに誘惑して、何をさせたいのか。

　何も知らないと、言っているのに。

「お願いがあるんだ」

　無駄なのに。

　互いの吐息がかかる程、至近距離で囚われる。

　キスをするなら早くして欲しい。

　しないなら、二度と触れないでほしい。

　指先が耳裏をくすぐり、たまらずダリアが目を閉じた。

　その耳元に、彼の吐息がかかる。

「娼婦を、辞めてくれないか」