Chapter29 騎士団・本部
その場面に出くわしたのは、全くの偶然だった。
連休明けのガルフリートは、早速執務室で残業に勤しんでいた。
自分が休んでいる間、一日も休暇を取れなかったらしい不憫な上司を労って、彼の代わりに決裁の書類を片付ける。
本来であれば連隊長が目を通して承認すべき書類であるが、最近彼は非人道的な仕事量に忙殺されかけている。
救えるのは副官のガルフリートしかいないので、今日に限っては日付が変わる前にどうにかロイドを退勤させ、未処理の仕事を代打として請け負った。
時刻は、深夜一時過ぎ。
一息ついたガルフリートが、眠気覚ましも兼ねてシャワーブースへ向かう。
そしてその途中、あっちこっちからお呼びがかかる中どうにかして幹部宿舎に帰したはずのロイドの姿を見つけた。
その後ろに見えるワンピース姿の女らしきシルエットは一旦無視することにして、ツカツカと近寄る。
「……騎士団って、娼婦連れ込んでもいいの？」
良いわけねーだろが！
心の中でそう突っ込みつつ、不穏なセリフも一旦無視する。
そしてどういうわけかまだ制服を着たままのロイドの肩を掴み、ぐいっと力を込めて振り返らせた。
どこをほっつき歩いてたのやら、雨に制服を濡らしたロイドが、ガルフリートの姿を認め、きょとんと目を瞬かせる。
「ガルフリート、まだ帰ってなかったのか？」
「俺のセリフだっ！」
そこから一分ほど、いかに努力してロイドを先に帰らせたか、そしてその努力がいかに虚しく散ったかを殆ど息継ぎなしに言い切って、傍に立つ女にチラリと視線を投げた。
騎士の外套を羽織り、目深にフードを被っている女の、そこから溢れる珍しい桃色の長い髪に目が留まる。
透明な肌質に、ふっくらとした頬から伸びた細い顎のライン。ツンと尖った鼻先、淡く色付いた柔らかそうな唇の形。
全貌が見えなくても、濡れ鼠のような格好でも、素材の美しさが見え隠れしている。
「ルネの館の……娼婦か？」
間違い無いだろうという確信を持ってガルフリートが問えば、女がロイドの背に身を潜ませる。一週間ほど前にクラウディアから聞かされた情報を思い出し、さらに女の顔を確認しようとグッと踏み込めば、それを阻むようにロイドが肘を突き出し彼を制止した。
「なんで娼婦がここにいるんだよ」
ガルフリートの問いに、わずかな不快感を滲ませてロイドが冷たい視線を寄越す。
娼婦にハマっているだなんて噂を鵜呑みにしたわけではないが、もしそうだとしても一過性のものだと楽観的に捉えていたガルフリートの胸に、強い不安がよぎる。
「こっそり遊ぶならまだしも、これはまずいぜ連隊長さん。女を連れ込むなとは言わんが、娼婦はダメだろ。出入りが許されるのは騎士の家族及び関係者までだ。商売女が居ていい場所じゃない。売れっ子娼婦さん、あんたも自分の立場を弁えないと」
「やめろガルフリート」
「貴族の男が目当てなら他を当たれ。こいつはベルンシュタインの跡取りなんだよ。そこらへんの貴族の坊ちゃんとは訳が違うんだ」
焦る気持ちからロイドを無視し、背中に隠れた卑怯な女に忠告する。
クラウディアが言うには、くだらない噂はとっくに騎士団中に蔓延っているらしい。
この辺りで誰かが強くブレーキをかけるべきだと判断し、畳み掛ける。
「あんたみたいな下賤な女に纏わりつかれちゃ、迷惑なんだよ」
言い終わると同時に、突き出されていたロイドの肘がガルフリートの首元を素早く押さえ込み、その勢いのまま巨体を壁に叩きつける。大きな衝撃音と共に後頭部をしこたま壁に打ったガルフリートは、予想していなかったロイドの激昂に瞠目し、はっきりとした敵意を浮かべているバイオレットの瞳と見つめ合った。
まさか、本気で怒っているのだろうか。
たかが娼婦を、牽制されたくらいで。
「黙って消えろよ」
苛立ちを露わに牙を剥いたロイドの姿は、飄々として掴みどころの無い普段の彼よりも年相応に見えた。
（……確か、まだ二十歳だったな）
至近距離で睨まれながら、改めてロイドの若さを思い出す。
過酷な戦場を共にし、王都での激務を共にしてきた。
高貴な身分の若者が、家督を継ぐまでの腰掛けとしてお飾りの騎士となることは珍しい話ではないが、ロイドの場合は連隊長という組織の中でも特に忙しい役職に就き、実際に戦場に出向き自ら剣を振るう傭兵のような人生を歩んでいる。
見ているこちらが冷や汗を流すほどの度胸があり、滅多なことでは動じない。
そんな一面を長く見すぎたせいで、時折そのことを忘れてしまう。
「ちょ、ちょっと、やめてよ！」
ロイドの怒りにどう対応すべきか考えあぐねていると、彼の背後で女がそう声を上げた。
わずかに腕の力が緩むと、解放された喉元に一気に空気が流れ込み、ガルフリートは咳き込む。
「人が見てるってば！ 目立つことしないで！」
潜めた声で言いながら、女がロイドの背を揺さぶる。
揉め事の音を聞きつけたらしい残業組が、一定の距離を取ってこちらの成り行きを見守っていることにはガルフリートも気付いていた。
（……娼婦の方が賢いじゃねぇか）
「おじさんの言ってることが正しいのよ。やっぱり私帰る！」
「おじさん！？！？」
聞き捨てならないセリフにガバリと顔を持ち上げれば、大きな琥珀の瞳とぶつかった。
「な……」
フードから露わになった女の顔に、思わず視線を奪われる。
小さな顔に収まった琥珀の双眸。寸分のずれもなく左右対称に配置されたそれは、子猫のような愛らしさと、魔性の妖艶さを同時に兼ね備えていて、非常に蠱惑的だった。彼女の小さな鼻や、吸いつきたくなる瑞々しい唇とも完璧に似合っている。
ガルフリートは思わずごくりと喉を鳴らした。
ロイドを長年眺め続けてきたことで、人間離れした美貌には耐性が出来ていたはずだが。
「……あんた、すっげー美人だなぁ」
自然と本音が零れると、すっかり敵意剥き出しの男に足元を払われる。
油断していたせいでバランスを崩し、ギリギリ受け身を取りながら尻餅をつくと、憎々しげに舌打ちをしたロイドが身を翻し、女の背中に手を回す。
「行くぞ」
「でもおじさんが……」
（……その呼び方やめてくれ）
体重分の衝撃でビリビリと痺れる臀部を撫でながら、ガルフリートが「くぅっ」と悶絶の声を漏らす。
良かれと思って口を出してやったのに、あんまりじゃないか？
理不尽な仕打ちに不満を募らせたガルフリートは、去っていく二人の後ろ姿を追うように顔を持ち上げ、声を張り上げた。
「おい、気を付けろよ色男！ まだクラウディアが残業でうろついてるぞー！」
女が振り返ろうとして、それを阻止するようにロイドが歩を早めるのを確認し、ガルフリートはほくそ笑んだ。
ざまあみろ、だ。
