Chapter28 逃亡②
初心者のダリアを乗せた黒馬は、一時間と少しかけて王都へ舞い戻った。
アニカと共にエルムウッド保養所へ向かった時は、この何倍もの時間を延々と馬車に揺られていた気がする。
どうやら馬でなければ通れない山道を駆け抜けたようで、多少道は荒かったが、背中から回された腕と両足にしっかりとホールドされていたので、それほどひどい揺れを感じずに目的地へと辿り着くことができた。
それでも、馬から降りる頃には霧雨を浴びて全身がびしょ濡れだった。
ダリアを降ろすために下から腕を伸ばしているロイドの髪の毛も水気を帯びていて、額には水滴が伝っている。
——「なんで騎士団なんか行きたいんだ？」
道中、本当に行きたい場所を告げてみたら、ロイドは心底意外そうな声で尋ねて来た。
先回りで甘やかしてくれる器用な手付きとは裏腹に、配慮に欠けた問いだった。
——「私のベッドで寝ていない時、あなたがどこで寝てるか知りたいの」
頬を打ちつける風の勢いに乗って返せば、どう解釈したのか、ロイドが閉口する。
返事がないことは、大して気にならなかった。
経験したことのない速度で通り抜けていく景色に心が躍る。
初めこそ緊張してしまったが、今は疾走感を全身で楽しむことに忙しく、細かいことは思考の外にある。よく分からない憂鬱を背負って、窓辺からの脱出を妄想していた時よりも、ずっと良い気分だった。
「連隊長、ご苦労様です」
騎士団地区に入り、天まで届きそうな壁にあるゲートを潜ると、どこからともなくやってきた制服姿の男が駆け寄ってきてロイドが握っていた馬の手綱を引き受ける。
一時間ぶりに地面に足をつき、まだふらついていたダリアは、その細い腰をロイドの片腕に支えられている。男はそれをチラリと横目で見て、すぐに視線を外した。
壁の向こうはほとんど別世界だった。
外から想像していたよりも敷地はずっと広大で、まずはその広さに圧倒される。
そして外の世界と比べ、桁違いに明るい。
これは敷地内を所狭しと照らす膨大な数の照明のせいだろう。
眩しいほどの空間に建ち並ぶ建物は大きく荘厳で、その全ての施設が屋根付きの回廊で繋がっているように見えた。
ロザリア騎士団への入団は、平民の男たちにとって憧れだと聞いたことがある。
身分を問わない広い間口。戦果さえ上げれば貴族社会にまで上り詰めることができる完全実力主義の社会。いつかは俺も、と瞳を輝かせながら語っていた男性客を持ち上げながら、その時は内心鼻で笑っていたが、この異質な空間を見せられると、納得せざるを得ない。
「行こう」
ポカンと口を開けて辺りを眺めていると、腰に回された腕にわずかに力が込められた。
部下とのやりとりを終えたらしいロイドが進行方向を顎先で促すと、ダリアも頷いて、右も左もわからぬ敷地をふらつく足取りで進み出す。
エスコートされるがままに回廊を進むうち、今更ではあるが、皆似たような暗い色の制服に身を包んでいて、そのほとんどが男性であることに気付いた。
無防備なワンピース姿の女であるダリアはここでは異邦人も同然で、行き交う騎士たちはちらちらと視線を寄越しては気まずそうに目を逸らして通り過ぎていく。
（……ロイドは平気なのかな）
自分を連れながら堂々と歩くロイドを横から盗み見て、今夜はずっとこの調子だなと思う。
彼の手に、行く先を委ねてばかりの夜だ。
ダリアの知るロイドは、マイペースで、寄り添うことが上手で、読み取ることに長けていて、けれど決して読み取らせはしない、警戒心の塊みたいな男だった。娼館の客だった時でさえ、ロイドのガードは硬く、本当に掴みどころがなくてイライラさせられた。
（ああ、でもそうか。ルネの館に通ってたのは……）
ディオンの言葉を思い出しかけ、慌てて頭を振る。
考えてはいけないことが、多すぎる。
「疲れたか？」
黙りこくったままのダリアを不審に思ったのか、ロイドが歩みの速度を落として振り返る。
明るい照明の下で見るこの男は、暗闇の中で見るよりもずっと美しかった。
雨に濡れ、光を反射する白金の髪をかきあげる仕草も、真っ直ぐに臆さずこちらを覗き込むその表情も、何気ない仕草の一挙手一投足に目を奪われる。
なのに今、場違いなずぶ濡れの娼婦を連れて、大切な職場の中を平然と歩いている。
娼館という閉じた箱庭の中で密やかに遊ぶのとは訳が違うはずだが。
「……騎士団って、娼婦連れ込んでいいの？」
あまりにもロイドが悪びれないので、たまらず純粋な疑問を口にした時、ロイドの背後から伸びてきた手が、彼の肩を掴んでゆすった。
