Chapter27 逃亡①
起床は六時。六時半に朝食。
七時に朝の散歩に出かけ、八時から昼まで掃除や刺繍に勤しむ。
昼食の後は二人で片付けをし、夕方までゆったりと過ごし、時間がくれば共に夕食を作り、それを共に食べる。
夜の八時には寝室へ戻り、九時に部屋を施錠する。
十時頃に眠りについて、また朝を迎える。
これが二人の暮らしだった。
ティティとネアの六年間だった。
♢
「まだ霧雨が降ってるから」
そう言って、ロイドが自身の制服の上に羽織っていたフード付きの黒いロングコートをダリアに手渡した。
この屋敷にやってきた日に着ていたグレージュのワンピースの上からそれを羽織り、ロイドの手に引かれて部屋を出る。小間使いの手によって閉ざされた、夜は絶対に出入りできないはずの扉を、我が物顔で通り抜ける男を不審に思ってダリアが問う。
「……ネアが鍵をしたはずだけど、どうやって開けたの？」
「コツがあるんだよ」
あっさりと無力化した扉をコンコンと叩いて、ロイドがいたずらに微笑む。
「頼もしいのね。私は不審者に殺されると思って、寿命が縮んだけど」
「そんな顔してたもんな」
「二度とあんな入り方、やめてよね」
はいはいと適当な返事を返す黒い背中に隠れて、静まり返った薄暗い屋敷の廊下を進む。
夜になれば閉じ込められているような窮屈さと、薄っすらとした不気味さを感じていたこの屋敷内を、躊躇いもなく闊歩する彼の後ろ姿だけ見つめて歩いていくと、あっという間に正面ホールの扉から外へ出ることができた。
冷えた空気と、肌を撫でていく霧雨が、妙に心地良い。
そのまま門へ近づくと、暗がりから音も無く人影が現れた。
悲鳴こそ堪えたものの、ダリアは飛び跳ねてロイドの背中にしがみつく。
しかし、よく見れば男は濃い灰色の制服らしき衣服を着ているし、同じ色の帽子も被っていて、腰元に通信機器のようなものや、警棒らしき装備をぶら下げている。
おそらく彼が、先ほどロイドの言っていた“セキュリティ”なのだろう。
（…………本当に居たんだ）
幽霊を目の当たりにしたような気持ちで、二人の男のやりとりを見守る。
門番はダリアを連れ出そうとするロイドに困惑している様子で、人間味を感じてしまえば恐怖心は薄れていった。
「少し気分転換してくるだけだから」
「困ります……本当に、本当に困るんですよ……」
途方に暮れている様子のセキュリティを強引に突破して、ロイドは近くに留めてあった馬の手綱を解く。
引き締まった体の、毛並みが美しい黒馬だった。
「……もしかして、これで来たの？」
「馬に乗ったことはある？」
「な、ない」
「じゃあ初体験だな」
さらりと流すロイドの気楽さに、先ほどからダリアは戸惑うばかりだ。
彼は慣れた様子で鐙に足を乗せ、ひらりと鞍に跨り、逃げ腰のダリアの体を片腕で掬う。
そのまま自身の足の間に挟み込むように乗せて、手綱を引いた。
人生で初めて感じるぐわんとした強い揺れに上半身がぐらつく。
後ろから回された手が腹を支えてくれたおかげで、それほどバランスを崩すこともなかったが、あっという間に騎乗させられたせいで気持ちが追いつかないでいる。
「……信じられない……絶対に私を落とさないでよ……」
不安げなダリアの言葉に、背後でロイドが小さく笑った。
♢
冷たい空気の中で、時折肌を撫でる程度の霧雨が舞う。
灰色に濁った空を見上げて、ダリアが白い息を吐いた。
平らな道の上でしばらく馬を常歩させていたロイドが、冷えたダリアの髪に触れて、彼女の背中に垂れたフードを引き上げる。するとダリアはわずかに振り返って琥珀の瞳を瞬かせた。
いつもは嘘くさい笑顔を浮かべるのが癖になっている彼女が、今日は一度も笑っていない。
下心を読み取ろうとするあの独特の視線も、ことあるごとに挑発してくるような態度も、全て鳴りを潜めている。
「どこに行きたい？」
何となく、問いかけてみる。
当然ダリアにとっては馴染みのない山奥だろうから、大した期待もせずに。
だが、意外にも彼女は思案するように視線を外し、しばらくの沈黙の後、再びロイドの顔を見上げた。
「どこでもいいの？」
透き通るような白い頬が、暗闇に浮かぶ。
霧雨を受けて湿った目元が、いつもより少し幼く見えた。
「どこでもいいよ」
ロイドの指が、フードから零れた桃色の髪を拾う。
そのまま耳の後ろにかけてやると、ダリアがくすぐったそうに首をすくめた。
「行ってみたいところがあるの」
「どこ？」
「……高い壁の、向こう」
抽象的な物言いに、ロイドが片方の眉を持ち上げる。
しかしこちらの返事も待たずに、ダリアは重ねて早口に「王都に行きたい」と付け加えた。
「やっぱり……遠すぎる？」
現在の時刻を考えれば、大胆な要求であることは自覚しているらしい彼女が、上目遣いでロイドの反応を窺う。中々あざといその仕草に、ロイドが口の端を持ち上げた。
「調子出てきたみたいだね」
「だめ？」
頭の中でルートを描く。
まぁ、不可能ではないかと結論づけて、ロイドは手綱を握り直した。
