Chapter26 泥濘②
奇妙な夢を見た。
夢の中で赤ん坊になっていたダリアが、母親の腕に抱かれて泣いている。
母親の肩越しに見える景色は薄暗く、洞窟のような狭い場所に閉じ込められているようだったが、温度や湿度のない無味無臭の空間はどこかリアリティに欠けていた。
明晰夢だと、初めから気付いていた。
どうせなら自分を抱く腕の女の顔を覗いてやろうと、目を見開く。
赤ん坊の不自由な体はひどく重く、気を抜くと瞼が落ちて来てしまうため、気力で瞬きを繰り返す。その度に、こちらを見下ろす母親の顔が違う女のものへと入れ替わった。
途中、その顔のうちの一つが、最後にモンティと見に行った舞台女優の顔だと気付く。
劇は退屈だったが、好みのタイプの美人だったので印象に残っていた。
カーテンが降りて、また上がるたびに、違う女が笑みを浮かべる。
何を求めてこんなに瞬きを繰り返しているのか、自分でも分からなかった。
あまりの瞼の重さについにダリアは力尽き、目を閉じる。
代わる代わる現れる見知らぬ女の顔にも、もう興味は無かった。
♢
ティティとの再会から、一週間が経過した。
あの日から、なし崩し的にエルムウッド保養所と呼ばれている施設に滞在し続けていたダリアは、ティティと共に空白の六年を労り合った。
ディオンとアニカはあの夜に王都へ戻って行ったが、最後にアニカから、彼が本物の第一王子であると聞かされ、ダリアはいよいよ追い詰められた気分だった。
————「僕が戻るまでこの屋敷で過ごして欲しい。“君たち”の身の安全のためにも」
二人が帰った瞬間ダリアはティティを連れて逃げ出そうとしたが、王子が残したその言葉が呪いとなってティティは慎重な姿勢を見せた。ただの脅しだとダリアは決めつけていたが、ティティはそう考えていないようだった。
そうして、ディオンの連絡を待つだけの日々。
ここでの暮らしは、悪くは無かった。
小間使いの少女ネアは会話こそ不器用なものの、よく気が利く働き者で、ダリアが不便な思いをしないよう先回りしてフォローしてくれる。必要な備品や娯楽品は過不足なく揃えられ、夜以外は散歩に出かける自由もある。
夢にまで見たティティと過ごす穏やかな日常。
なのに日が経つにつれ、ダリアは密かに憂鬱を募らせていた。
そして七日目の夜、与えられた寝室で眠れずにいたダリアは、ぼんやりと窓辺に立っていた。
縦に長い長方形の窓を見るとはなしに見上げる。
窓枠の下部に設置された施錠のための鍵は、ツマミを左右に回転させるダイヤル式になっていて、夜の間は開閉が出来ず、朝になるとネアが解錠に訪れる。何度か寝ぼけたふりをしてその手元を盗み見たが、それほど複雑なことをしているようには見えなかった。
顔を近づけて鍵の構造を観察し、好奇心のままに手を伸ばす。
カチャ、カチャ、カチャ。
静まり返った部屋に、金属の回転音が響く。
時計回りに数回、反時計回りに数回。
恐る恐るランダムなパターンを数度試していると、どういうわけか急にツマミが固定されたまま動かなくなった。
（あ、どうしよう……）
明日の朝、ネアに不審な目で見られてしまうかも知れない。
少し後ろめたい気持ちで窓枠に設置された錠前を眺めていると、次の瞬間、ガラスの向こうを黒い人影が過った。
目の錯覚かと疑うほどの素早さだったが、しっかりとそれを捉えたダリアが息を呑む。
「な、何……」
背中に寒気を覚えながら、黒い影が消えていった方向を視線で追えば、わずかに草木が揺れていた。動物にしては、大きい影だった。
暗闇の向こうを睨みつけているうち、今度は部屋の外から近寄る硬質な足音が響く。
この屋敷では聞き慣れない、硬くて大きな足音。
どうかネアであれと縋り付くような思いで、ダリアは窓を背にして振り返った。
きっと錠前をいじった音が聞こえたんだ。だからネアが確認をしに来たんだ。
そう自分に言い聞かせながら、スピードを増して近づいてくる足音に追い詰められるようにして視線を彷徨わせ、身を隠せる場所を探す。
しかしこちらが動き出す前に、寝室の扉が解錠の音を立てた。
カーテンに縋り付くようにして怯えていたダリアが、悲鳴のために大きく息を吸い込んだ瞬間、視界に背の高い男のシルエットが映る。
「……ロイ……ッ」
息を吸い込んでいる途中に声を零してしまったせいで、ゲホッとダリアが咳き込めば、騎士服姿のロイドが窓辺に駆け寄り、ダリアの背中を支えながら窓の鍵に手を伸ばした。
「勝手にいじっただろ」
「……い、今、外に……」
気管に唾液が入り込んだせいで上手く言葉が紡げず、震える指先で窓の向こうを指す。
そんなダリアの背中を撫でながら、ロイドは暗闇に視線を向けて頷いた。
「あれはセキュリティだから、気にしなくていい」
「……ど、どういうこと」
「三回間違えるとロックがかかって、控えている警備に信号が送られるんだよ」
「…………」
信じられない思いで、ロイドの顔を見上げる。
彼が自分を揶揄っているわけじゃないのなら、つまりこの屋敷には夜中見張っている人物がいるということだ。
「ちなみに門番にも通知が行く」
「……見たことない、けど」
「いたずらをしないでくれって、困ってたよ」
動揺も露わに咳き込んでいるダリアとは対照的な落ち着き払った声色に、力が抜けてへたり込みそうになる。ディオンに散々脅かされたせいだろうか。
思っていたより、神経質になっていたのかも知れない。
「咳止まった？」
浅い呼吸を繰り返しながら足元に視線を落としていたダリアが、顔を上げる。
いつものように黒い騎士団の制服に身を包み、白金の髪を後ろで括った彼の姿が、ひどく懐かしく感じる。
最後に会ったのは、どのくらい前だっただろうか。
ティティに会わせるという約束を、彼は守ってくれた。
だけどそれ以降姿を見せることはなかった。
感謝してお礼を告げるべきか、薄情者と拗ねるべきか。
「……ダリア？」
結局答えを見つけられずに、ダリアは顔を背けて頷いた。
以前、どんなふうに彼の前で振る舞っていたのかが、よく思い出せない。
急に不器用になった自分が信じられなくて固まっていると、手袋越しの指先で顎を引かれ、薄青紫の瞳に顔を覗き込まれる。
「ティティに会えたんだろ？」
ああそうか。彼はダリアが浮かれていないから違和感を覚えているのか。
全くその通りだと、自分でも思う。
なぜこんなに、憂鬱なのか。
なぜこんなに、空虚なのか。
「……たい」
「何？」
「……ここから出たい」
この数日、ずっと喉の奥に押し込めていた言葉が、自然と零れ落ちていた。
