Chapter25 泥濘①
エルムウッド保養所内にあてがわれたティティの寝室は、屋敷全体がそうであるように、優しい木の色に包まれた落ち着いた色調の部屋だった。
窓辺に吊るされたレースのカーテンは、如何にもティティが好みそうなもので、壁にかけられた刺繍や、チェストの上に飾られたドイリーは、おそらく彼女の作品だろう。
縁もゆかりもない山奥の屋敷に、いくつも存在する彼女の痕跡。
それを一つ一つ見つけるたびに、ダリアの胸は郷愁に甘く締め付けられた。
「血圧が急激に上がって、めまいを起こしたようですね」
アニカはベッドに横たわるティティから顔を上げた。
「状況的に酷く興奮されたのでしょう。念のため薬も打ちましたし、あとはゆっくり休ませてあげるのが一番です」
アニカの言葉に、ずっと張り詰めていたダリアが安堵の息を吐く。
その隣で椅子に腰掛けていたディオンもやっと肩の力が抜けたようだった。
ダリアとの再会後、しばらくは涙ながらに喜び合っていたものの、途中で強い吐き気とめまいを訴えてティティは倒れ込んでしまった。
驚いたダリアはパニックに陥りかけたが、飛び込んできたアニカとディオンがすぐさま助け舟を出してくれた。
特に同伴してくれた騎士が、医療騎士であるアニカであったことは幸運だった。
彼女の指示のもとディオンがティティを寝室まで運び、アニカが念入りに診察してくれたことで、どうにかダリアは平静を取り戻すことができた。
そして今、穏やかな寝息を立てるティティのベッドを三人で取り囲んでいる。
レースのカーテンの向こう側は、すっかり夜闇に包まれている。
ティティの無事を確認できたことで張り詰めていたものが解けて、ダリアはひどく重たい倦怠感に襲われた。
喜びと興奮と、不安が入り混じる心。
たった一日の間に感情が嵐のように乱高下して、ずっと激しい渦の中にいるような気持ちが今も続いている。
同じように糸が切れたのか、アニカもディオンも無言だった。
部屋の中にはザアザアと窓を打ちつける外の雨音だけが響く。
ダリアはそっとティティから目線を外し、窓の外の嵐に目をやった。
レース越しの濡れた窓ガラスに酷く歪んだ自分のシルエットが映っている。
それを眺めているうちに、思考の隅に追いやったはずの昼間の話が再び顔を出し始めた。
「……私が、あのグリゼルダの娘って、本当なの？」
「間違いなく」
まるでその言葉を待っていたかのように、間髪入れずにディオンが答える。
窓辺から振り返ったダリアの視界に、こちらをまっすぐ見据えるディオンと、部屋の隅で医療カバンを整理しているアニカの姿が見える。背中を向けながら肩を窄めている彼女の様子から、この話に立ち会いたくない気持ちが窺えたが、ディオンは気にも留めていないようだ。
「少なくとも、ティティが彼女の侍女であったことは過去の記録から証明可能だ。君が本当は誰の娘なのか、ティティはよく知っていると思うよ」
「……獄中で私を産んで、侍女のティティに託したって言うのも？」
「状況的に見てそうだろう。少なくとも君とティティに血縁関係がないことは一目瞭然だ。ティティの身体的特徴はこの国の生まれのものではない。肌の色や、瞳の色から察するに、彼女の生まれはもっとずっと南の方なんじゃないか？」
「……さぁ、知らないわ。あなたの言った言葉が全て本当なら、私はティティのこと、きっと何も知らないってことだから」
空虚な気持ちで眠るティティを見下ろす。
昼間ディオンに聞かされた説明は、あまりに突飛で、現実感もなく、易々と受け入れられるようなものではなかった。
彼が言うには、二十年ほど前、あの有名な悪女グリゼルダは獄中で女児を出産し、彼女の侍女がその赤子を抱いて逃げたらしい。
正式な事実として記録されていないその赤子をディオンはずっと探していた。
理由は、当時の不正な裁判を暴くため。
曰く、今語り継がれているグリゼルダの悪行は、全て政治的な意図が絡んだ末の、仕組まれた冤罪だという。
「グリゼルダの裁判についてずっと調べていたんだ。私がティティと君の存在を掴んだのは、およそ六年前。年月が経って、油断していたんだろうね。ティティが酒場で漏らした過去の話を、まともに受け取った店主が悪気なく客に広め、巡り巡って私の耳まで噂が回って来た。半信半疑ではあったが、念のために当時の資料を調べ直した。それこそ、当時グリゼルダを投獄していた施設も徹底的に洗い直したよ」
投獄、という言葉に寒気が走る。
悪女グリゼルダが投獄され、処刑されたという例の物語は当たり前のように見聞きしてきたが、それが産みの母かもしれないと思えば、ひどく心が痛んだ。
「そして、彼女の妊娠を裏付ける記録を見つけた」
「……それが、私？」
「当時の施設に駐在していた看守が残したメモ書きのようなものだ。法的根拠になるかは怪しいが、わざわざ無意味な嘘を書くとも思えない」
「……ただの、落書きかも……」
どうにか逃げ道はないかとダリアが目線を泳がせれば、ディオンはそれを鼻で笑って眠るティティに手のひらを差し向けた。
「どのみち、彼女が起きれば全て分かる。唯一の生き証人だ。六年間、一切の質問を無視し続けた根性のあるご婦人だが、こうして君が私に見つかった以上、もう秘匿し続ける意味もないだろう」
妙に余裕ぶったディオンの言葉に、ダリアが悔しさを噛み締める。
彼が何者であっても、たとえ本当に王子であろうとも、自分やティティの人生を好き勝手操る権利はないだろう。
黙ろうが喋ろうがそれはティティの自由だ。
他人にどうこう言われる筋合いはない。
六年も、こんな僻地に彼女を幽閉する権利だって無い。
だけど、もしそれが、本当にティティの身の安全を守るためだったら？
昼間打ち明けられた六年間の幽閉の理由を思い出して、無意識に手のひらを握りしめる。指先が、ひどく冷えていた。
「……ティティが危険な立場にあるって本当なの？」
「私がかつての裁判を暴こうとしている限り、ティティは危険だろうね。あの判決をひっくり返されたら困る大人は、意外と多いんだよ」
「じゃあそんなことしないでよ！」
「それに君の実家の問題もある。グリゼルダの生家であるハーカー侯爵家は廃爵となったが、一族は皆存命だ。冤罪で家門を奪われた彼らは、私と同じ理由でティティを探しているだろう。君は知らないかもしれないけど、あの家はきな臭い噂が多い家だったよ。ティティはよく知っているだろうけどね」
「……私の家族はティティだけだってば」
不貞腐れたように呟いて、ダリアが顔を背ける。
————逃げよう。
頭の中で、ずっとそれだけを決意していた。
饒舌に語るディオンの説明も、ほとんど入ってこない。ただ聞いているフリをしながら、ティティが目覚めたらすぐにここを出て、遠い国へ行こうと考えていた。当面の暮らしに困らない蓄えはある。どこか辺境の地に行って、家を買い、ティティと静かに暮らそう。
「……ティティは、君の父親に言及したことはある？」
急な問いに、ダリアが眉根を寄せる。
当然、その手の話題は一切聞かされてこなかった。
「知らないけど、なんで？」
「当時侯爵令嬢だったグリゼルダは、ルーカス・ベルンシュタインの婚約者だった」
「ルーカス……誰？」
「ベルンシュタイン大公。つまりロイドの父親だ」
「……」
「もし父親が大公なら、君とロイドは」
「違いますよ」
ディオンの言葉を、しゃがれたティティの声が遮る。
背中を向けて気配を殺していたアニカが、無言のままベッドに駆け寄り、いつの間にか目覚めていたらしい彼女の様子を確認する。
「気分はどうですかティティ。めまいや吐き気は？」
「もう、大丈夫ですよ」
上半身を起こそうと力んだティティの背中に、アニカがそっと手を添える。
クッションを挟んで姿勢を楽にしてやると、ティティは長い息をついて、伏し目がちな瞼を持ち上げた。
「あなたはルーカスの娘ではありません」
真っ直ぐダリアへ向けられた灰色の瞳に、微かな怒りが見えた。
なんと答えていいものか分からず、ダリアは混乱したままぎこちなく頷く。それを確認すると、ティティは納得したように再び目を伏せた。
「間違いなくそう言えますか？」
「はい、間違いなく。当時を知っていれば、ありえないことです。それにルーカス……当時はまだ、大公位を継ぐ前でしたが。あの方はお嬢様と婚約関係にあるうちから、とっくに心を別の女性に捧げておいででした」
「では、ダリアの実父をご存知ですか」
「……」
ディオンの問いかけにティティが沈黙を選べば、気まずい静寂が訪れる。
ダリアもアニカも迂闊に口を挟めず、根比べのような二人の睨み合いを見守ることしかできなかった。
やがて、長いため息の後にティティが口を開く。
「……どこの誰かは存じません。お嬢様は、あの湿った監獄で妊娠され、同じ場所で出産したのです」
懺悔するように告げられた言葉に、皆が言葉を失った。
「最初に気付いたのはお世話係の私でした。お嬢様が投獄された監獄塔には男性の監視役しかおりませんでしたので、投獄期間の長さを鑑み、私はお側にいることを許されました。でも、寝泊まりは禁じられ、夜は追い出されました。そしてある朝……お嬢様の妊娠に気付いたのです」
静かに言い終えた時、ティティの灰色の瞳から一筋の涙が溢れた。
隣に寄り添うアニカが、険しい表情を浮かべたまま硬直している。
頭が真っ白になったダリアは、声もなく涙を流すティティをただ眺めていた。
きっと、“お嬢様”を思って流す涙なのだろうと思った。
かつての主人をそう呼ぶ時の彼女の声には、深い痛みがあった。
聞いているこちらが悲しくなるほどの、思慕があった。
ティティが本当に守りたかったのは、誰なのだろう。
なんで今自分は、こんな見当違いなことを考えているのだろう。
指先が冷たくて、凍えそうだ。
