Chapter24 深夜二時・王都にて
夕刻から始まった暴風雨は、夜になっても静まる気配を見せなかった。
普段は王都の夜闇を照らす煌々としたライトも、白い雨煙に霞んでいる。
地面を打つ雨音に聴覚を奪われながら、ロイドは大通りを駆けていた。
馬もなく、自身の足のみで走る彼の周囲に同胞である騎士の姿はない。
悪天候のため隊列はうまく機能せず、唯一彼と行動を共にしていた相棒の副官も、今は大きく遅れをとって、曲がり角二つ分の距離があった。
「ロイド！ 一旦止まれ！ 後方の隊が見えない！」
後を追う形で走る副官のガルフリートが、声を張り上げて叫ぶ。
豪雨のせいで頼みの通信機も用を成さない。
「ロイド！！」
いくら雨音が遮るとは言っても、これだけ叫べば聞こえていそうなものだが、スタンドプレイに徹する上司が立ち止まった気配はない。
一方ロイドは聴覚を捨て、視覚に全ての神経を集中させていた。
視線の先に捉えているのは、豆粒ほどの対象のシルエット。
決して逃さぬよう地面を蹴りながら追いかけて、数メートルほどの距離まで詰めたところで、腰元に忍ばせた短刀を相手の膝裏目掛けて投げつけた。
蛙のような鳴き声をあげて、対象が地面に顔面から倒れ込む。
すかさずその上に馬乗りになり、首回りの急所を押さえ込むが、なおもジタバタともがく男を見下ろして、ロイドは無言のまま膝裏に命中した短刀を抜き取り、そのまま男の足の腱に当たる位置に容赦なく突き立てた。
男が、再びしゃがれた呻き声をあげる。
とりあえず、生け捕りには成功した。
後はどう運搬するか。
そこまで考えて、ようやくロイドは後方を振り返る。
「……だ、だから、単独プレイがすぎるんだって、連隊長さんよ」
ゼェゼェと肩で息をする副官のガルフリート・ヤーゴが、膝に手をついた姿勢で背後に現れる。
背丈はロイドと似たり寄ったりの長身だが、体積は倍ほどになる筋骨隆々の大男。ロイドは彼を見上げて、呆れたように眉を下げた。
「いくらなんでも、遅すぎないか？」
「……お、お前な、体の半分以上が足のお前と一緒にするなよな」
軽口を叩き合いながら、ロイドに制圧されている対象の手足をガルフリートが拘束していく。貧弱な体つきや安物の身なりから、この対象がただの小銭稼ぎのゴロツキであることが読み取れる。この男を尋問したところで、大した情報は得られないだろう。ロイドを見やれば、同じことを感じているようで、ため息をついて顔に張り付く髪をかきあげている。
「全く、なんだってこんな輩が、ケンドール侯爵の殺害を企てるなんて……」
ぶつぶつと呟く。
こんな真夜中に、隊を引き連れて雨の街を駆けずり回る羽目になったのも、全てこの男のせいだった。
宮中で行われる貴族院の定例議会。
早朝、そのために王宮にやってきたケンドール侯爵の馬車を襲撃した一味がいた。彼らは五人グループで、侯爵が馬車から降車しようとするそのタイミングを狙い投擲型爆弾で馬車を爆破し、命からがら逃げ出した侯爵を、拉致する計画だったようだが、生憎襲撃犯の二名は爆発に巻き込まれ死亡した。三名のうち一名は、引き際を誤っていつまでも侯爵の拘束に手間取っていたため、駆けつけた王宮の近衛騎士にその場で腕を切り落とされ、数時間後に出血死した。
さっさと逃げ出した二名を手分けして追うため、急遽招集されたのが連隊長であるロイドと、彼の副官であるガルフリートだ。
バタバタと連携の取れていない王宮の近衛騎士から、ざっくりとした引き継ぎだけを受けて、微かな情報を頼りに一日かけて王都中を駆けずり回り、この小男一人探し出すことに費やした。
「一旦こいつを王宮に運んで、近衛騎士に引き継ごうや。ったく、せっかくの非番が台無しだ……」
言いながら、力仕事を引き受けるためにガルフリートが拘束されている刺客の肘を持ち上げる。肩に背負うつもりでそうしたのだが、その瞬間、馬乗りになっていたロイドに蹴り飛ばされる。
「なっ……」
全力で蹴り飛ばされたガルフリートの巨体が、宙に弧を描いて地面に沈む。
それは一瞬の出来事だったが、視界は妙にスローモーションだった。
抱き起こされかけた小男の上着の袖から、手の平サイズの白い球体のようなものが零れ落ちる。薄汚れた白のぼろ布で包まれたその不穏な玉が、何を意味する物なのかは、すぐに理解した。
ケンドール侯爵の馬車を襲ったのは、物理的な衝撃で起爆するタイプの爆弾だった。距離を取っていたはずの二名の刺客すら巻き込んだという、殺傷力。
袖から零れ落ちた白い物体が、地面と接触するまで数十センチ。
「ロイッ……」
着地と同時に、体を起こしてガルフリートが叫ぶ。
ロイドは刺客の上に馬乗りになったまま、真っ直ぐに相手を見下ろしている。
それを視界の端で確認しながら、ガルフリートはすぐに来るであろう衝撃波に備えて頭を腕で覆い、地面に伏せた。
地面を打つ雨音が、奇妙な静寂の間に鳴り響く。
恐る恐る目を開ければ、ロイドは先ほどの姿勢のまま、地面に突っ伏している小男だけが、ギョロリとした目を見開いて地面に転がる爆弾を恨みがましく睨みつけていた。
「お、おい……ロイド……」
「まだ近付くなよ。湿気てるとはいえ、いつ暴発するか分からない」
馬乗りになっている膝の横をコロコロと転がる白い物体。
ロイドはそれにチラリと視線を向けて、嘲笑するように口の端を持ち上げた。
一日中、この雨の中後生大事に握りしめていたのだろう。
いつ爆発するかも知れないそれをゆっくりゆっくりと湿らせながら、背中を追う騎士団の面々から逃げ続ける労力は如何程だっただろう。
それを思うと、おかしな気持ちになった。
「残念だったな。ビビらせて、逃げるつもりだったんだろ」
顔を近づけ耳元でそう囁いてやると、男が憎々しげに歯軋りをする。
背後から、やっと追いついたらしい近衛隊の騒がしい足音が近づく。
ロイドは慎重に彼らと入れ替わるようにして刺客の背中から降り、蹴り飛ばしたガルフリートに手を差し出す。
「……いつも思うけど、お前の心臓ってイカれてるよな」
力強い腕に起こされながら立ち上がったガルフリートは、呆れも通り越し、感心混じりに呟いた。
「運が悪けりゃ、お前は今頃細切れの肉片になってたぞ」
ロイドが蹴り飛ばしてくれたおかげで多少の距離は取れたものの、あの近距離ではガルフリートも手足の一本や二本では済まなかっただろう。そのショックの余韻で、まだ心臓は早鐘を打っている。だからこそゼロ距離で平然としていた目の前の男が、どういう心臓をしているのか、いまだに理解に苦しむ。
「でも不発だっただろ。この雨じゃな」
そう言って、前髪から滴り落ちる鬱陶しい雨粒を払うように頭を振るうロイドを信じられない気持ちで見やる。
弱冠二十歳の若者が持つこの危うさを、どう受け止めるべきか。
実戦で結果を求められる騎士としては許容できても、年長者としては好ましく受け入れられない。以前共に紛争地域に出向した時からずっと、ガルフリートはロイドに対してそのジレンマを抱えていた。
「……ならなんで俺を退避させたんだよ」
「念の為」
「前から言っていたが、お前とは一回酒を飲みながら話し合う必要がある」
はいはい、と適当な返事をして踵を返すロイドの背中を見て、ガルフリートは大きく息を吐いた。
♢
時刻は深夜二時を回っていた。
迎えにきた部下の馬車で騎士団地区にある本部へと戻ってきたロイドは、自身の執務室で書類上の手続きを進める。
「仮眠室で休んだらどうだ？ 顔色が悪いぞ」
心配顔で側にはべるガルフリートもまた、疲労が顔に浮き出ていた。
ロイドがペンを握ったまま顔を上げる。
互いに濡れた制服を脱ぎ捨てていたので、真夜中に上裸の状態で男二人机仕事に励む絵面は、なかなかに無様だった。
「この後予定があるから、先に仕上げたい」
「この後ってお前、何時だと思ってんだ」
呆れ声の副官の言葉に、ロイドは「確かに」と自嘲気味の笑いを零す。
「近衛騎士の奴らは俺らをなんだと思ってんだろうな。王宮内の事件はあいつらの管轄だろ。連隊長様からもガツンと言ってやれよ。特にお前、都合よくあっちこっちで使われすぎじゃないか？」
応接用のソファの上で胡座をかき、バインダーの書類を処理しながらガルフリートが日頃の鬱憤を吐き出し始める。
今日の休暇が潰れたことがよほど気に食わないらしい。
「近衛隊の尻拭いに、第一王子の雑用に、家業に。傍から見てたって不思議に思うぜ。お前いつ寝てるんだって」
「でも娼館に通う余裕はあるのよね」
ガルフリートの愚痴に被せるように発せられた女性の声に、顔を上げる。
いつの間にか執務室の入り口に、制服姿の女性騎士が立っていた。
王都第九区の騎士団隊長、クラウディア・マーロウだった。
肩の上で大きくカールした艶やかな黒髪の彼女は、ロイドの視線を捉えて赤い唇の端を持ち上げる。
直前にガルフリートが零した“第一王子”のくだりも、当然拾っただろう。
ロイドは半開きになっていた扉をチラリと見て、内心舌打ちを零した。
ガルフリートも自身の失態にわずかに下唇を噛んでいる。
こんな時間だから人気もないだろうと、互いに油断していた。
「素敵な光景ね」
頭からずぶ濡れのまま、上半身裸で作業する男二人を可笑しそうにからかって、女がロイドのデスクに近づく。
彼女は目線を手元に下げたまま報告書を作成し続ける彼の手をじっと見つめ、あからさまに無視をされている事実など気にも留めずにロイドの背中にしなだれかかった。
「ああ、あなたの香り、久しぶり」
「マーロウ隊長、連隊長は執務中だ。控えなさい」
うっとりとした表情で背後からロイドの首筋に頬を寄せる女に、先ほどの失態を挽回しようと意気込んだ様子のガルフリートが立ち上がる。
「ひどいわ。仲良しだった時は、何も言わなかったくせに。いつも気を遣って退出してくれたじゃない」
分の悪さを自覚しているのか、ガルフリートが気まずそうに下唇を噛む。
「あのなぁクラウディア、しつこい女は嫌われるぞ」
正攻法では通じないと悟ったガルフリートが姿勢を崩して腕組みを始める。
口調も、身内同士の砕けたものに戻っていた。
「しつこくなんてしてないわよ。それどころか、娼館通いだって許してあげてるんだから、こんなに寛大な女がいるかしら」
「娼館通いってお前……適当なこと言ってんじゃねぇぞ」
「あら副官が聞いて呆れるわね。知らないの？ 連隊長が娼婦の毒牙にかかったって、みんな噂してるわよ」
初耳らしいガルフリートの視線が、クラウディアとロイドの間を忙しなく行ったり来たりする。
「知らなかったのか？」
意外に思って、ロイドも顔を持ち上げる。
下卑た噂に食いつくタチの男ではないと知っているが、自身の娼館話が騎士団中で面白おかしく流布されていることを自覚していたため、副官である彼が全く把握していないとは思っていなかった。
「お前、そんなとこにハマると結婚が遠のくぞ」
「ほっとけよ」
ガルフリートの標的がクラウディアからロイドに変わる。
彼はツカツカとデスクに近寄り、正面から机にドンと両手を置いて対峙する姿勢を見せた。
背中にはクラウディア、正面にはガルフリートと、近距離で挟まれた構図だ。
流石に鬱陶しくて、ロイドは肘を上げてクラウディアを追い払う。
「有名な娼婦よ。私の地区にあるルネの館は知ってるでしょ。あそこに通い詰めてたんだから」
「ルネの館……ああ、あの傷害事件があったやつか。あ！ だからお前……」
合点がいったように、ガルフリートが恨みがましい視線をよこす。
そういえば、あの事件の担当から憲兵を排除し、騎士団の管轄とすることに決定した際、必要な諸手続きをガルフリートに任せたことを思い出す。
適当な理由を見繕ってよろしくと、丸投げしたことも。
「お、お前、職権濫用だぞ！」
「なんの規律にも抵触してないよ。人聞きが悪いなぁ」
「娼館の乱痴気騒ぎなんて、憲兵の管轄じゃねぇか！」
「うちが処理したらいけない理由もないだろ」
先ほど邪険にされたことを根に持ったのか、いいぞいいぞとクラウディアが囃し立てる。
「娼婦なんかに入れ込んで、人生破滅するぞお前。どこの誰だ。俺がきっちり締めてやる。うちの連隊長をたぶらかすなって」
「ルネの館のダリアよ」
すっかりガルフリートを味方につけたクラウディアが間髪入れずに答える。
「ルネの館では売れっ子だけど、気位が高くて愛想はないみたい。太客のビスコット商会が囲い込んだせいで、彼女に希少価値をつけちゃったのよねぇ」
「……美人なのか？」
「関係ある？ 娼婦よ」
「まぁそうか」
「有名だった悪女に似てるんですって。商会長が自慢げに色んな場所で吹聴してるわよ。えーと、なんて言ったかしら、あの女……」
「グリゼルダ？」
ガタン、とわざと大きな音を立ててロイドが立ち上がる。
書き上がった書類を呆気に取られているガルフリートに押し付けて、まだ濡れたシャツを羽織り直した。肌にまとわりついて気持ちが悪かったが、裸でうろつくわけにもいかないので、諦める。
「それにサインしたら帰っていいぞ。お疲れ」
今日一日待ち焦がれたであろう終業の合図にガルフリートは目を輝かせ、反射的に掛け時計を見上げる。子供は寝ているだろうが、妻は起きて待っているはずだ。そう言ってウキウキとペンを走らせ始めた彼の横で、ロイドも帰り支度を始める。
そんな二人に、クラウディアが待ったをかけた。
「忘れてた。仕事を伝えに来たんだったわ」
両手を打ち鳴らした彼女が、ポカンとしている男どもににっこりと微笑む。
「王宮でメレディアーナ王女がお待ちよ」
「……は」
二時だぞ。
いや、もう三時になる。
喉元まで、そんな言葉が出かかる。
「今日の王宮内での爆破事件で王女が心を痛めているらしいの。どうしても今夜中にロイドから話が聞きたいんですって」
