Chapter23 再会③
慌ただしい足音と共に、扉が開いた。
静寂に慣れきっていたティティは、その音の大きさに慄き、うつらうつらと揺れていたロッキングチェアの上で体を跳ねさせる。
「……ティティ？」
そして聞こえてきた若い女性の声に、すっかり鈍くなった全身が総毛立った。
体より気持ちが先走り、立ち上がろうとしてロッキングチェアから転げ落ちる。
「ティティ！！」
部屋中に響いたその声に、弾かれたように顔を上げる。
目線の先に立っていたのは、緩やかなウェーブを描く長い髪の女だった。
意志の強そうな懐かしい琥珀の瞳を見つければ、涙が溢れ出す。
「……お嬢様……グリゼルダお嬢様……」
涙で締まる喉から、かつての主人の名が零れ落ちた。
分からない。何も分からない。これが現実なのか、夢なのか。
夢でもいい。彼女に伝えたい。
ずっと約束は守り続けているから、安心して欲しいと。
どうか安らかに。せめて空の上では安らかに。
あらゆる感情の渦に飲み込まれ、絨毯の上に蹲ったまま滝のような涙を流し続けるティティに、ダリアは駆け寄った。
そして、六年ぶりに再会した母を力一杯乱暴に抱きしめる。
「私よ！ ティティっ……！！」
「……ダリア……？」
「……っ、会いたかった……ティティ……！」
「ああ、ダリア……ああ、神様……」
互いの震える肩を抱きしめ合った。
六年ぶりの母の背中は記憶よりずっと小さく薄く、彼女の長い歳月を思えば切なさにダリアの胸がひどく軋んだ。
「ティティ、会いたかった、……本当に会いたかった……！」
積年の思いを爆発させるようにダリアが震える喉で告げれば、ティティは決壊したダムのように涙をこぼし、しゃがれた泣き声をあげながらダリアの背中を掻き抱く。
「ごめんね、ごめんねダリア……」
哀れな老婦人の声に、ダリアは何度も頭を振った。
何も謝ることはない。絶対にそんな必要はないと何度も告げて、懺悔を繰り返すティティの肩を抱きしめる。
「会いたかった……」
少し乾燥したティティのざらついた肌に、熱くなった目元を押し付けた。
そうすると、硬くて分厚い手が、ダリアの後頭部を撫でてくれる。
幼い頃、悲しいことがあるとこうやって彼女の首元に顔を押し付けてダリアは泣いた。ティティはその度にダリアを根気強く宥め、母の愛で包んでくれた。掃除婦として水仕事ばかりしてきたティティの手は硬く、ゴワついていたけれど、それはダリアが世界で一番愛した感触だった。
本当に失ってしまったのだろうかと、怯えるばかりの日々だった。
その度に、絶対に失ってたまるものかと、歯を食いしばってきた六年間だった。
「もう絶対に、離れないから……」
首元で泣き始めた娘に、ティティも嗚咽を零しながら頷く。
抱き合う二人の腕は、二度と引き離されまいと、伸びた蔦のように互いの体に巻き付いている。
（……血より濃い母娘の愛、か）
僅かに隙間が開いた扉の向こうで、ディオンはその様子を観察していた。
六年越しの再会に感涙の声をあげる二人の振る舞いは、演技のようには見えなかった。
「どう思う？」
複雑な面持ちで隣に控える女騎士に問う。
「……事情は全く存じませんが、お二人だけにして差し上げるべきかと」
こちらを責めるような騎士の声色に、ディオンは苦笑いを浮かべて視線をアニカへ向けた。
「彼女のカウンセリングを担当している医療騎士と聞いているが」
「……は。王立聖ロザリア騎士団、グランディア第九区所属、アニカ・コリンズと申します」
「第九区……ああ、あの風俗街の……」
納得が行ったようにディオンが頷く。
「お気に入りの娼婦を任せるくらいだから、君はロイドから多少信用を得ているようだね、アニカ」
「……一番暇そうに見えただけだと思いますが」
牽制を込めて言えば、ディオンが愉快そうに口の端を持ち上げた。
「ダリアのことは、どこまでロイドに聞いている？」
「暴力事件の被害者として、カウンセリングに当たっているだけです」
「なるほど。……綺麗な人だよね。噂には聞いていたけど、下町の娼婦にしておくのは勿体無いくらいの逸材だ。君もそう思わない？」
質問の意図が掴めず、アニカは押し黙る。
ダリアが美しいのは認めるが、特定の職業を見下すつもりはない。
もちろんそれが法の範囲内であるならば。
「少なくとも一つは、真実があったってことだ」
「……すみません、仰っている意味が」
「歴史的な大悪女は、大陸中に名を轟かせた美姫だった」
「……」
「物語の始まりで、お決まりになっているフレーズだよ」
君も知っているだろう？
ディオンがそう問えば、アニカはやはり沈黙した。
面倒事は避けて通るという己のポリシーに反して、一連の不可解な騒動の輪郭が見え始める。
頭の中で、バラバラのピースが一つ一つはまっていくような感覚。
（ああ……面倒だなぁ）
はぁ、とため息をついて項垂れる。
始まりは、治安の悪い風俗街でよく聞く、ありきたりな事件だった。
従来であればエリアを管轄する憲兵の仕事だが、なぜか彼らを通り越して騎士団が対応することになり、医療班であるアニカも引っ張り出された。
現場に出てみれば、騎士団の複数の隊を束ねる連隊長が現れ、そして今、どういうわけかこの国の第一王子と二人きりで話をしている。
目隠しで案内された謎の屋敷。
天涯孤独の身だと言った人気娼婦。
グリゼルダと呟いていた、謎の老婦人。
「……殿下。僭越ながら申し上げます」
「言ってみろ」
「私は、定年まで穏やかに、今の職場で働きたいのです」
「ははっ」
アニカの悲しい呟きに、ディオンはついに破顔した。
銀縁の眼鏡の奥にある翡翠の瞳が優しいアーチを描く。
そういえばこの国の王子は、こんな顔をしていたんだなと改めて認識する。
王立の騎士団に所属していながら不敬なことではあるが、第二王子と違いあまり表に出てこない彼はどうにも印象が薄い。
王室の式典などでも、表に出てくるのは第二王子のカシアンばかり。
生まれた頃からそれが常態化していたアニカの世代は、多少の違和感を覚えつつも、“そういうもの”だと処理していた。
いや、処理させられていた？
頭の中に新たなピースが浮かぶ。
迂闊にも生んでしまった思考の欠片は、随分と不穏な形をしていた。
