Chapter22 再会②
久しぶりに訪れたエルムウッド保養所は、相変わらず時が止まったような静寂に包まれていた。
緑とオーク材を基調とした応接室に腰を下ろし、窓の外に視線を向ける。
穏やかな日差しが降り注ぐ正午、自然に囲まれた美しい窓辺の景色は、日々の漠然とした息苦しさを慰めてくれるようだ。
「失礼します、殿下。お客様が到着されました」
屋敷に配置した小間使いの声に意識を引き戻されたディオンは、許可を告げて正面の扉にゆるりと視線を向ける。
遠慮がちに開かれた扉の向こうで、入室を躊躇っている女性の姿が見えた。
なるほど、と心の中で感嘆する。
これは認めざるを得ないだろう。
バランスの良い頭身に、ほどよい肉感。それでいて華奢な骨格。
彼女が身に纏う簡素なグレージュのワンピースをその価値以上に際立たせる美しいシルエットの体躯。
淡い桃色の豊かな髪は女性的な魅力に溢れていて、同時に神話に出てくる妖精のような神秘性も保持している。
頭の先からつま先まで、擦れた印象とは無縁の透明感を纏った女だった。
娼婦だと事前に知らなければ、異国の姫君か、深窓の令嬢のようにも見えただろう。
それほど、俗世とは一線を画した美貌だった。
（……あいつ、面食いだったんだなぁ）
部屋の入り口で戸惑っている様子のダリアを眺めながら、今日は王都で重要任務についているはずの友を思う。女に懸想されることはあっても、その逆は無かったはずの友人が、初めて妙な執着を覚え始めている娼婦ダリア。
娼婦風情に愚かだなと呆れた気持ちだったが、いざその女を前にして、少しだけこの美貌に狂う王都の男たちの気持ちを理解した。
確かに、理屈や理性をねじ伏せる、圧倒的な美の力がそこにある。
「……君とロイドの子は、さぞや美しいのだろうね」
気がついたら、挨拶より前に頭に浮かんだ言葉が口から零れていた。
入り口で躊躇していた女が、そんなディオンの戯言に薄い琥珀の瞳を見開く。
「どうぞお入りください。ミス・ダリア」
くだらないことを言った自分に苦笑して、ディオンはダリアにそう促すと、彼女はまだ戸惑いを身に纏ったまま、それでも静かに歩き出した。
「まぁ座って。紅茶でいいかな？」
給仕する小間使いが、静かにカップをダリアの前に差し出すと、彼女は小さく礼を告げた。しかしその瞳は、一口だって口を付けるつもりもない、という彼女の強い警戒心を雄弁に語っていた。
知的な瞳だと思った。
彼女は「ルネの館」という高級娼館の売れっ子だと聞く。当然馬鹿ではないのだろう。
見てくれの良い馬鹿な女は搾取の対象だ。頭が良くなければ、その身は護れまい。
「初めまして。私はディオン・ロザリア。この国の第一王子と言った方がわかりやすいかな。君の噂はロイドから聞いている。彼は私の古い友達なんだ」
「……初めまして。王子様」
琥珀の瞳に、挑発的な色が浮かぶ。
彼女は今、明確に嘲りの意図を持ってディオンを「王子様」と呼び、王族を前に正式な礼もせず、ソファに座ったまま、立ちあがろうとすらしなかった。
（……まったく信じてなさそうだな）
無理もないか、と気を取り直してディオンが銀縁の眼鏡を押し上げる。
さて、どう振る舞うことが合理的か。
懐柔すべきか、権威を振りかざすか。
——「ただ育ての親を探しているだけでしょう」
以前、ロイドが言った言葉がふとよぎる。
——「殿下にはピンと来ないと思いますけど、この世には親子愛ってものがあるんですよ」
あの日の会話を思い出したディオンは、結局友人のやり方を参考にした。
少なくともロイドはそのやり方で、この野生の猫のような目つきの女を手懐けたはずだから。
「六年前、ティティを“保護”したのは私だ」
「……保護？」
強気な琥珀の瞳が、かすかな揺れを見せる。
「当時私は、とある事件について調べていた。二十年ほど前、大逆罪に問われた罪人の裁判記録だ。ティティは、その事件の重要参考人だった」
「……ティティは、逃亡奴隷だから捕まったのでは？」
さぁ、長くなるぞ。
ハーカー家の侍女が作り出した嘘の歴史。それを訂正するため、ディオンが覚悟して口を開いた瞬間、目の前の女がそれを制止する。
「いえ、いいの。ティティが誰だっていい。何だっていいの。ただ、彼女が無事だってことを知りたい。私が知りたいのはそれだけなの」
「……」
「無事だって言って。お願い」
白く形のいい膝頭の上で、小さな両手を組んだ女が、剥き出しの哀願を込めた顔を見せている。
ぞくりと、ディオンの背筋が震えた。
嗜虐的な優越感が脳を刺激する。
この美しい生き物が哀れな眼差しで自分に縋っている姿は、なかなかに仄暗い愉悦を覚えさせる。
恐ろしいなと、ディオンは自戒を込めた。
「ティティは無事だから安心して欲しい。この六年間、この屋敷で彼女は生活していた。外界との接触はこちらの事情で断っているが、この措置は彼女の身の安全を確保するためであって、決して罪人のように閉じ込めていたわけではない」
「……どういうこと？ ティティは、誰かに追われているの？」
「まぁ、簡単にいうとそうなるな」
「誰から？ なぜ？ ティティの敵は誰なの？」
「君が思うより、複雑なんだ」
正面の女が、混乱に眉根を寄せる。
彼女は何も知らないと、判断したロイドの気持ちが手に取るようにわかる。
可哀想だと言って、衝動的に動いたその気持ちも。
だが手を緩める気はなかった。
「今から二十年以上前、彼女はハーカー侯爵家に勤める髪結いメイドだった。後に侯爵家の令嬢の専属侍女となる。君も聞いたことがあるだろう。この国で一番有名な貴族令嬢の名だ」
銀縁の眼鏡の奥で鋭く光るディオンの視線と、怯える琥珀が絡み合う。
「グリゼルダ・ハーカー。かの大悪女の侍女だったティティは、彼女の忘れ形見を持って公式の記録から姿を消した」
——嘘よ、と震える唇でダリアが呟く。
当然受け入れ難いだろう。
もし彼女が本当に何も聞かされていない、可哀想な孤児ならば。
「紅茶をどうぞミス・ダリア。ここからは、本当に長い昔話になる」
