断罪された悪女の娘

Chapter21 再会①

　“その日”は、前触れもなくやってきた。

　早朝、アパートの呼び出し鈴が鳴る。

　まだ夢の中にいたダリアは無視を決め込んだが、そうしているうちに扉は解錠され、遠慮がちな足音がダリアの寝るベッドに近づいてくる。

「……ロイド？」

　足音を夢うつつで聞いていたダリアが、不審者の正体を確信しながら身を起こすと、そこに立っていたのはいつもの制服姿ではない、質素な私服に身を包んだアニカだった。

「……勝手に入ってごめんなさい」

　反応がなくて、こうするしかなかったと弁明する女を、ダリアはポカンと見上げる。

　閉ざされた二人だけの空間に、ロイド以外の人間が存在している。

　そのことに強い違和感を覚えながら、ダリアは慎重にシーツを握りしめた。

「……アニカ？」

「おはようございます、ダリアさん」

　警戒心もあらわに眉を顰めるダリアに、アニカは後ろめたそうに俯き、これ以上相手を怯えさせないよう後ろ手を組んだ。

「どうしてここに……最後の、カウンセリングか何かですか……？」

「違うんです。えっと、連隊長からの命令で、あなたをとある場所にお送りせよと言われまして」

「ロイドから？」

　ロイドの名に、ダリアがやや警戒心を解いた。

　それを確認したアニカが、内心ほっと胸を撫で下ろす。

「……ダリアさんを不安にさせたくはないのですが、正直に言うと、私も詳しくは聞かされていないんです。ただ、“約束を果たす”と言えば、伝わるとは言われています」

　——約束。

　ティティのことだと、すぐに合点がいったダリアが、跳ねるようにベッドから飛び降りる。

　唖然とするアニカの前でためらいなく寝巻きを脱ぎ、手近にあったワンピースを掴んだ。

「すぐに支度をするから！」

「……は、はいぃ」

　そうしてアパートを出た二人の前に、待機していた馬車が現れる。

　よく街で見かけるタイプのありきたりな黒い馬車だった。

　乗り込む際、御者を務めていた男性から二人分の目隠しを渡され、指示が出されるまでは必ず着用し続けよと命令される。

　初めダリアは驚き、警戒して断ったが、隣に立つアニカが素直に従ったのを見て、しぶしぶ了承した。

「……このまま、攫われたりしないよね」

　馬車の中で、薄暗い視界を見つめながら呟くダリアの懸念は尤もだった。

　隣の座席に座ったアニカは、不安そうなダリアの手をそっと握り、肩を寄せる。

「大丈夫ですよ。連隊長の指示です」

「どうしてアニカまで目隠しされるの。それにこの馬車、普通の馬車だった。なんか変じゃない？」

　一般市民であるダリアが目隠しに恐怖するのは当然として、馬車にまで注意を払っていたのは意外なことだった。

　あんな事件があっても一切動じていない様子から、肝が据わっている女性という印象が強かった。

　普段の彼女は思っていたより用心深く臆病な気質なのだろうか。

　職業柄つい癖で観察していると、不安げな声で「何か言って」と催促される。

「大丈夫ですよ。実はよくあることなんです」

「目隠しが！？」

「はい。私のような下っ端は、任務の全容を聞かされる方が珍しいです。目的地を伏せたい場合や、特定の人物を秘匿したい場合、上官から目隠しを命じられます。珍しいことではありません」

「……そうなんだ」

「はい、本当です。騎士団あるあるですよ」

「じゃあこれは、……ロイドの命令ってこと？」

　間違いありません、と強く言い切ったアニカは、馬車に乗り込む際に見た御者の顔を思い浮かべる。

　黒いローブを身に纏った彼は、おそらく騎士団所属ではないだろう。

　王都に勤務する同僚の顔を全て把握しているわけではないが、長く騎士団に勤めていれば“同胞の気配”は自然と判別できるようになる。御者からはそれを感じ取れなかったし、相手の方もアニカの所属を認識している様子はなかった。

（まぁ、連隊長の命令には違いないから……）

　今回のロイドの命令が、イレギュラーな案件であることは察していた。

　明かされない命令。聞かされない目的地。

　黒ずくめの無口な御者。用意された馬車の型。

（隠密部隊みたいなやり口だわ……）

　そこまで考えて、アニカはわずかに首を振る。

　余計なことには首を突っ込みたくない。

「ロイドは、忙しいんですか？」

　何気ないダリアの言葉に、アニカは短く頷いた。

「おそらくそうだと思います」

「アニカは会ってないんですか？」

「元々私のような一介の騎士がお会いする機会は多くありませんよ。たくさんの隊を束ねる連隊長ですし」

「連隊長ってなに？」

「うーん、えっと、騎士団にはまず団長と副団長がいらっしゃいまして、その下に連隊長がいらっしゃいます。連隊長は全国に散らばった私たち機動部隊に直接指示を出される立場のお方です」

「ふぅん」

　複雑な騎士団の仕組みを出来るだけ簡潔にまとめて伝えてみたが、手応えのない返事にアニカは苦笑する。仕方なく彼女はダリアの質問の真意を汲み取り、言葉を続けた。

「団長や副団長と打ち合わせをし、各部隊の隊長に命令を下す立場です。直接各地の現場に出向いて指示されることもありますし、とにかく移動の多い職位だと認識してます。なのでめちゃめちゃお忙しいと思いますよ」

「そっか。やっぱり忙しいんだ」

「はい、それはもう。ですがご多忙な日々の中でも、連隊長はダリアさんのことを気にかけていらっしゃると思います。私が今日選ばれたのも、ダリアさんにとって気安い相手だからかなと思っていますし」

「……もしかして何か、フォローしてる？」

「いえいえ私は何も。誰のフォローもしてません」

「恋人とかじゃないからそんな気を遣わなくていいのに」

　鋭い指摘にアニカは乾いた笑い声を零した。

　不在の理由を探るような声色だったのだが、ダリアにはその自覚がないのだろうか。

（ほんとに、どういう関係なのかしら。っていうか私どこに連れてかれるんだろ……荷が重いわ……）

　がっくりと肩を落としながら、馬車に揺られること三時間。

　舗装された王都の道を抜け、でこぼことした悪路に長く揺られた馬車が目的地へたどり着く。

　目隠しをしたまま御者に連れられ、扉の軋む音を聞いた。

　足元の感触が、柔らかい土から板張りの床に変わったことで、なんらかの建物の室内に案内されたことを知る。

「足元気をつけてくださいね、ダリアさん。転ばないようにね」

　自分の手をダリアの腰に回して彼女を支えながら、一般人のダリアが怯えてしまわないようアニカは明るい声で彼女を励まし続けた。

　しかし、道中の時間、空気の薄さ、風向きから察するに、ここは中標高程度の山奥だ。不安げなダリアに、安心してと言えるようなシチュエーションでは到底無さそうではあるが。

「あの、目隠しを取っていただいて大丈夫ですよ」

　御者とは違う、若い娘の声だった。

　恐る恐る目隠しの布を外し、アニカはまず辺りを見回す。

　上位中流階級の屋敷によく見られるタイプの、おしゃれではあるがやや小振りな玄関ホール、そこから続く大階段が目に入った。

　隣でダリアが「眩しい」と呟いているのを聞きながら、次に目の前の少女に目を向ける。

　榛色の髪を三つ編みにした、小柄な少女だった。

「ようこそ。奥の間でディオン王子がお待ちです」

　小間使いを名乗る彼女が悪気なく言った言葉に、アニカは全身を脱力させた。

「わ、私にそれ聞かせなくてよくない……！？」

「え、え、すっ……すみません！！」

　慌てる少女の毒気の無さに憤りのやり場もなくし、アニカはいよいよ重力を増してきた憂鬱な気配に、長いため息をついたのだった。