Chapter2 娼婦ダリア②
深夜。高級娼館『ルネの館』。
ダリアを引き留めようと、しつこく粘る新規の客を強引に見送って、慌ただしく浴室へ駆け込む。
ルネの館で圧倒的な人気を誇る彼女は、この後まだ指名客の予約を残していた。
「……痛っ」
急ぐあまり、石鹸で雑に肌を擦っていると、ピリリと皮膚が痛んだ。
先客がダリアの体に興奮するあまり、力の加減も忘れてあちこち歯を立てたせいだ。
新規の客で、見るからに女慣れしていなさそうな中年男性だった。
薄汚れた安物の衣服を身にまとい、ボロボロに擦り切れたカバンに大金を詰め込んで彼はやってきた。
王都の花街で、ダリアは平均的な相場の十倍はかかる娼婦だ。
下働きの平民が彼女の時間を買うつもりならば、最低でも三ヶ月の収入は差し出す覚悟が必要となる。
だからこそ、ダリアを買った客は“元を取ろう”と必死になる。
その上最近では、出勤時間のほとんどをビスコット商会長のモンティ・ビスコットが押さえてしまうから大金を積んでもダリアを買えない日が続いていた。ようやく順番が回ってきた男たちは、時間を惜しむように彼女を貪る。
この流れには、流石のダリアも辟易し始めていた。
（次が最後のお客さん……明日からは、もう、馴染みの客以外は受け付けないようマダムに伝えておかなきゃ）
正直に言って体が持たない。
このままではティティを助け出す前に病気にでもなってしまいそうだ。
身請け金は、もうすぐ目標額に届く。
後は彼女を探し出して迎えに行くだけだ。
（ティティ……長い間待たせてしまってごめんね）
無知な子供のまま社会に放り出された十六歳のあの日。
紆余曲折を経てルネの館に流れ着いたが、結局奴隷一人分の身請け金を貯めるのに、こんなに時間がかかってしまった。
この六年で、無意識に歯を食いしばるのが癖になった。
鏡に映る自分が厳しい顔をしているのに気づき、ダリアは慌てて表情筋をリラックスさせ、丁寧に濡れた髪を梳いた。
そういえば次の客の名前を聞くのを忘れていた。
客室に備え付けられたドレッサーで少し躊躇っていたダリアは、まぁいいかと慣れた手つきでメイクを施す。
髪が桃色であることも相まって、全体的に甘くフェミニンな雰囲気を持つダリアだったが、顔立ちは目尻の跳ね上がった気の強そうなアーモンドアイの主張が強く、やや生意気そうな雰囲気を醸し出している。そのアンバランスな印象が、彼女の美しさに深みを与えているのだとモンティはよく語っていた。
彼が言うには、かのグリゼルダ嬢も似たようなアンバランスな美しさを持っていたらしいが。
（まるで実際に会ったことがあるような口ぶりだったわね……）
思わず鼻で笑った後、ふと化粧ブラシを持つ手が止まる。
……あるのか。
会ってもおかしくはないのだろうか。
悪女グリゼルダが処刑されたのは確か二十年ほど前の話だ。
その頃のモンティならもう商会を立ち上げていたはずだ。貴族の屋敷に出入りしていても不思議ではない。
途端に、背中がぞくりと震えた。
理由はわからない。ただ、今まで架空の人物のようにしか捉えていなかった女が実際に生きていて、自分のよく知る人間と邂逅していたかもしれない。そのことが、ひどく奇妙に思えた。
（……変なの。どうだっていいじゃない別に。モンティがあの悪女の話ばかりするから、妙に気になっちゃってるんだわ）
ふるふると頭を振って、思考を切り替える。
淡い色の紅を差していると、木製の扉がノックされた。
「ダリア。お客様が到着されましたよ」
「はい、マダム」
ドレッサーから立ち上がり、透けた夜着のずれた肩紐をかけ直して扉へ向かう。
ドアの向こうでマダムの足音が遠ざかる。
ダリアはそれを待ってからドアノブに手をかけた。
客に恋人気分を味わってもらうための小さな習慣だった。注意事項や料金システムなどの説明を受けている姿を、誰だって好きな女には見られたくないだろう。
このドアを開けた瞬間、それがどんな相手であろうと、ダリアはその男の恋人となるのだ。
「お待ちしておりました。旦那様」
極上の笑みと共に扉を開く。
最初に視界に入ったのは、襟元と袖口に金の刺繍が施された黒のシルクシャツと、そこからのぞく首元だった。
「お会いしたかったですわ」
思っていたより客の背が高かったので、開口一番彼の鎖骨に愛嬌を振り撒いてしまったが、プロなので焦りなど微塵も浮かべず自然に視線を持ち上げる。
「僕も会いたかったよ、ダリア」
耳によく響く甘い声。
決して小柄ではないダリアを前にしても、頭二つ分は背の高い青年だった。
唇は、緩やかに弧を描いている。
すっきりとした鼻筋に、淡い青紫のグラデーションが美しい瞳。
肩口で緩くまとめられている、月の光を浴びたような長い白金のブロンド。
一瞬、迫力に言葉を詰まらせた。
油断をすれば気後れを覚えるほど、浮世離れした美貌に心がたじろぐ。
それでもダリアは微笑みを崩さず、彼を迎え入れるためさらに扉を大きく開いた。
「嬉しいわ」
頬を染めてうっとりとした視線を男に向けながら、頭の片隅で今週分の出勤の記憶を総当たりしてみる。
見れば見るほど美しい男性だが、心当たりがない。
強烈な美貌を持った若い男。
娼館の客としては、かなり希少な部類に入る。
忘れるはずもないのだが。
（……まぁ、いっか。名前なんて、どうせ呼ばないもの）
「旦那様。さぁこちらへいらしてください」
白い指先を伸ばせば、男は躊躇いなくダリアの手を取った。
触れた皮膚の感触にも、やはり覚えはなかった。
だけど、たいした問題ではない。
それがどんな相手であろうと、たとえ見知らぬ男であろうと、たった今この瞬間から、二人は愛し合う恋人になるのだから。
