Chapter1 娼婦ダリア①
ある有名な悪女がいた。
女の名はグリゼルダ・ハーカー。
高貴なる身分のレディで、末は王妃か大公妃と謳われていた。
彼女は一目見れば生涯忘れられぬと人々に言わしめた美姫であり、燦きらめくシャンデリアの下で踊る姿は、妖精のように美しかったという。
しかし一方で、無垢な赤子も無力な老人も分け隔てなく虐げるような残酷な一面も持ち合わせていたらしい。とかく情緒に問題がある女だったということは、彼女に関するどの文献にも共通して残されている。
ある日、グリゼルダは恋をした。
彼は王国の大貴族で、大層美しい青年だった。
グリゼルダはその男に純情を捧げたが、男にはすでに愛する女がいた。
それは、気位の高い悪女が味わった初めての挫折だった。
悪女は激昂し、恋敵の女を百日間虐待した。
それを咎めた愛する男に、猛毒を飲ませた。
見かねた王が仲裁に乗り出すと、今度は王の弑逆を企てた。
悪女は見境がなかった。
行く手を阻むものは全て敵と見做し、躊躇うことなくその刃を向けた。
やがて悪女は王の手によって処刑され、国に平和が戻った。
弱冠二十二歳の若さだった。その稀に見る美しさと、常軌を逸した苛烈さは人々の心に色濃く残ったが、今はもう昔のこと。
稀代の悪女グリゼルダ・ハーカー。
悪夢のような女が再び舞い戻る。
———— 舞台「ベルンシュタイン公の悪夢」
伝説の悪女グリゼルダの新たなる物語が今秋グランドシアターにて公演決定！
チケットはビスコット商会にて販売中！
「またあの悪女の演劇やるんですかぁ〜？」
白いシーツの上でうつ伏せのまま足を揺らしていた娼婦が、不満げな声を上げる。
馴染みの客に渡された演劇のパンフレットは、以前付き合いで連れて行かれたばかりの『悪女グリゼルダ』を題材にした劇と似たり寄ったりの内容だ。
女はろくに目も通さずにパラパラとページを捲ると、欠片ほどの興味も示さずにそれをベッドの端に追いやった。
すると仕立てのいいシャツのボタンを閉めながら帰り支度をしていた男は振り返り、まだ半裸の彼女に向かってチッチッチと人差し指を立てる。
「何言ってるの。今回は劇団が違うんだよ、ミス・ダリア。前回はちょっと安っぽい劇だったけど、今回は一流どころが揃っているからね。次はこれを一緒に見に行かなきゃ」
「うーん、まぁいいですけど〜。でもグリゼルダの話って有名だし、大体の流れをもう最後まで知っちゃってるから、刺激がなくって……」
「この劇団は本当にいい役者さんを揃えていて、脚本家さんも一流なんだから、絶対ミス・ダリアも気に入るはず。なんと言ってもビスコット商会が潤沢な資金でもってスポンサードしているからね！ 作家も演出家も作曲家も、役者だって僕がぜーんぶ指名したんだよ！」
「また悪女にお金使っちゃったんですか旦那様。奥様に言いつけますよ〜！」
「や、やめてよぉ」
先ほどは読み飛ばしていたスポンサー欄を今一度確かめてダリアが指摘すると、モンティ・ビスコットは突き出た腹と禿げた頭髪を撫でながら「へへへ」と照れ笑いのような仕草をして見せた。
還暦も近い初老の小太りの男が見せる奇妙な幼さは、並の女性だったら顔を顰めて逃げ出す薄気味悪さに違いないが、彼と付き合いの長い娼婦であるダリアは慣れっこなので、揶揄うような瞳でモンティをチラリと見やる。そうすると、太客は嬉しそうにニヤニヤとした笑みを浮かべるのだ。
この瞬間が、彼の求めているものだとダリアは知っていた。
モンティは、こうやってダリアにおちょくられるのが好きなのだ。
彼との付き合いは、およそ一年になる。
初めの頃、モンティは他の客と同じようにダリアの美貌の虜になった。
そして週の始まりと終わりに二度、必ず訪れるようになった。
慣れたダリアが砕けた態度を取り始めると、彼は三度通うようになり、ダリアが彼を揶揄ったり叱ったりするようになると、四度通うようになった。すっかり気安い仲となった今、気まぐれにちょっと罵倒してやると顔を真っ赤にして喜ぶ姿を見せる。
（……被虐趣味とか？ 殴ったら週に五日通い出したりして）
“そういうの”がお好みの男性客も稀に存在するので、驚いたりはしないが、週に五日通われたら億劫なのでやめておく。
「美しい琥珀の瞳をした女優さんを見つけたんだよ。もちろん本物のグリゼルダには遠く及ばないけどね！ もうびっくりするぐらいギャラを奮発して……」
「旦那様は私よりも美しき悪女様に御執心なんですね」
「聞き捨てならないねミス・ダリア。この世に現存する人間で君以上に美しい女性はいないよ」
「でもグリゼルダの方が美しいんでしょう」
「彼女はもうこの世にいないからね」
人類の大いなる損失だ。
ぶつぶつと呟きながら帽子を被り、太客が部屋を出ていく。
その後ろ姿にヒラヒラと手を振り、シーツに包まりながらおざなりに見送った。
どうせまた二日と空けずにやって来るのだろう。
ダリアの太客であるモンティ・ビスコットは、悪女グリゼルダの大ファンだ。
燃えるような赤髪と琥珀の瞳で知られる彼女は、大層美人だったと謳われているが、もちろん悪女というくらいなので、人格に大変問題があったらしい。
しかし、そんな苛烈な面も込みで彼はグリゼルダに入れ込んでいる。
その狂信者っぷりを知っているダリアは、モンティと対峙する際に自然とグリゼルダ“らしい”女性を演じるようになっていた。
気まぐれで傲慢で、決して媚びない気位の高い女。
実際のグリゼルダがどうだったかは知らないが、後世に伝わる彼女の人物像といえばそんなところだろう。
娼婦の勘でそんな女を演じた結果、ダリアは見事に太客を掴んだ。
多少癖があるが、彼は金払いの良い紳士だった。
（またあのくだらない演劇に付き合うなら、帰りに宝石でもねだろうかな）
シーツの上に放り投げたパンフレットをチラリと見て、ダリアは気だるげにベッドから立ち上がる。部屋の隅に立てかけられた全身鏡には、白い肢体をむき出しにした女体がぼんやりと映っていた。
（……大丈夫。まだ綺麗）
しなやかな曲線を描く自分の体は、相変わらず惚れ惚れするほど美しかった。節制をしているわけでもないのに一向に崩れる気配のないボディラインは、きっと若さのなせる業だ。
何人に抱かれようとも穢れを知らないように透き通る肌も、艶のある淡い桃色の長い髪も、瑞々しい蜂蜜色の瞳も、我ながら美しいけれど、一瞬の煌めきでしかないことを知っている。
娼館では特に、美しさは消耗品だから。
（もうすぐお金も貯まる。そうしたら、助けに行くから……ティティ）
一人の男に執着して、若さを浪費している暇なんてない。そんな余裕はない。
日々色褪せていく自分の美しさを、時間を惜しんでも金に変える。
生き急いでいる。
絶対に、助けたい人がいるから。
