Chapter19 侍女のティティ①
第一王子が管理する辺境の施設『エルムウッド保養所』は、王都から馬車で片道三時間の道のりにあった。
業務を終えてから出立したせいで、もうすっかり真夜中だ。
チンタラと進む道中は苦痛だった。
次に来る機会があれば馬にしようと固く誓って馬車を降り、一見すると何の変哲もない、貴族のタウンハウスのようにも見える保養所を遠目に眺める。
しばらくそうした後、ロイドは足早に施設の門を潜った。
門扉は厳重に管理されていたが、中に入ってしまえば全く一般的な邸宅そのものだった。
使用人は一人らしく、玄関ホールで彼を出迎えた小間使いのみだ。
一方で配置された警護要員は十五名だと聞いていたが、ざっと目にしたところ門扉の辺りに五名確認出来ただけで、それ以外の気配はまだ見当たらない。
おそらくは潜ませているのだろう。ディオンの警戒心の強さが窺える。
玄関ホールから続く大階段を上り、案内役の小間使いに続いて奥の私室の前に立つ。小間使いが外鍵を開けるのを見てロイドが眉根を寄せれば、彼女は言い訳をするように「夜の間だけは施錠する」と慌てて説明した。
重たい音を立てて扉が開く。
暖炉の前に置かれたロッキングチェアで、刺繍をしている女が見えた。
彼女は真夜中の訪問者に顔も上げず、手元に視線を落としたままだ。
「こんばんは」
ロイドが言うと、女は僅かに針を刺す手を止める。
「無意味なことは、やめてちょうだい」
ずれた老眼鏡を押し上げて女がつぶやいた。
彼女は六年間黙秘を続けていると聞いた。
ある程度覚悟を決めていたロイドは、返事があるだけ御の字だと判断し、座っている彼女にゆっくり歩み寄る。
そして、ロッキングチェアに揺られる彼女の白髪まじりの頭髪を後ろから見下ろす。
「ダリアを見つけました」
椅子の揺れが止まる。
「身分を明かします。ロイド・ベルンシュタインと申します。僕はルーカス・ベルンシュタインの息子です」
震える浅黒い指先から、針がこぼれ落ちた。
柔らかい絨毯の上に音もなく落ちたそれを拾い上げ、膝を折ったままの体勢で慎重に針を手渡す。
ロイドは目線を合わせたまま、驚愕に見開かれた灰色の瞳を窺う。
「今日は、あなたから何かを聞き出そうとして来たわけじゃありません」
少しずつ焦点を取り戻した瞳が、ロイドを映した。
「ダリアがあなたに会いたがっています」
震える瞳が、一気に涙の膜に覆われる。
噴き出したあらゆる感情を堰き止めながら唇を震わせている様子を、ロイドは注意深く観察した。
会うべきか、会わざるべきか。
語るべきか、語らざるべきか。
声はなくとも、瞳は雄弁に語っていた。
だからロイドは最初から決めていた通りの言葉を口にした。
「ティティ。あなたが決断してください」
