Chapter17 錯覚のレンガ色①
店は、色褪せた褐色の煉瓦造りの古い建物だった。
王都に戻って最初に『ルネの館』を見つけた時、かつての“家”とよく似た外壁の色に引き寄せられた。
娼婦になろうと意気込んでいたわけじゃない。
お金が稼げるのなら何だってよかった。
ただ、何の知識も技術もない自分が手っ取り早く稼ぐには、この若い体に値段をつけることが一番効率がいいだろうとぼんやり考えていた。
勇気を振り絞って色んな娼館を外から見て回ったが、結局懐かしい煉瓦造りの建物にあるこの店に決めた。
今はその入り口に、休業中の札が下げられている。
ほんの少し寂しい気持ちでそれを眺めながら、ダリアは正面にある歩道脇のベンチに座っていた。
「お待たせ」
感傷に浸っていると、いつの間にか戻ってきていたジャスミンが隣に腰掛け、近くのカフェで買った飲み物や軽食を二人の間に並べる。
「お気に入りのサンドイッチと、はいこれ、紅茶」
「ありがとう。これずっと食べたかったの！」
大好物だったサーモンとアボカドのサンドイッチを前に、ダリアが破顔する。
さっぱりとした具材にレモンソースの酸味がよく合っていて、小腹が空いた時に最適な軽食だった。
「そうでしょ。ダリアはいつも出勤前にこれを買って食べていたわね」
「寮からの通り道に店があるから、買いやすかったの」
紙袋に包まれたパンを齧って、久しぶりの酸味を味わう。
「休みに、わざわざ来るような場所ではないものね」
昼間はしんと静まった王都の外れにある風俗街は、立地的にも、大通りからかなり奥まった場所にある。
立ち並ぶ店といえば、娼館や飲み屋ばかりで、あとはそんな層をターゲットにした飲食店がちらほら夜間営業をするのみだ。
ジャスミンと二人、ベンチに並んで黙々と食事をしながら、休業中の札を眺める。
明るい太陽の下で見るルネの館の外壁は、思っていたよりずっと老朽化していた。夜には見えない亀裂や汚れ、苔がたくさん目について、静まり返った路地の中で佇むその姿は、まるで打ち捨てられた廃墟のようだ。
「少なくとも、三ヶ月の営業停止処分らしいわよ」
ストローを咥えながら、ジャスミンが静かに呟く。
ふうん、とダリアが小さく答えた。
「事件はもちろん、税金をきちんと納めていなかった事とか、営業時間を守っていなかった点とか、色々と問題になってるみたい。マダムから直接聞いたわけじゃないけど、……噂でね」
ジャスミンの他人事のような口ぶりがおかしかった。
それを聞くダリアも、どこか他人事のように感じていた。
店が営業を停止してからまだ二週間も経っていないというのに、華やかにライトアップされた店内で客を取っていたあの夜が遠く感じる。
「私、このまま寮を出ることにしたの」
「え？」
「店、辞めようと思って」
唐突なカミングアウトに、ダリアが振り返る。
「ダリアがあんな目に遭って、考えたの。私だって、いつ同じ目に遭うか分からないし。……実際、心も体もきつかったから」
「だって、生活は大丈夫なの？」
「どの道今は館で働けないし、寮だって監査が終わらないうちは戻れないでしょ。今は騎士団が用意してくれた仮アパートに住んでるけど、このままプラプラしてるくらいなら、いっそ足を洗おうかなって」
「そう、だけど」
確かジャスミンには、前の恋人に背負わされた借金があったはずだ。
その件についてダリアが言葉を探していると、それを察したのかジャスミンがニヤリと悪戯な笑みを向けてきた。
「クッキーを覚えてる？」
「え、と……ああ！ お城の絵が描いてあったやつ？」
「あれをくれた馴染みの客がね、一緒に暮らそうって提案してくれたの」
「そうなんだ」
よかったね、と言うべきだろうか。
「私ずっとね、ダリアってすごいなって思ってたのよ」
「ジャスミン姉さんが私を？ なんで？」
「私には出来ないことを、平然とやっちゃうから」
新人の自分を育成してくれたジャスミンを、ダリアは心から慕っていた。
娼婦のイロハを全て彼女から学んできたため、二人は気のおけない同僚でありながら、姉弟子と妹分の関係とも言える。
ダリアが出来ることをジャスミンが出来ないはずもなく、不思議に思って小首を傾げていると、ジャスミンが長い息をついた。
「毎日出勤して、毎日同じ気分でいること。前の夜にどんなひどい事をされても、次の日にはケロッとした顔でまた新しい客につくこと」
「休みも、取ってたけどな」
「でもそれは、お母さんを探す用事のためにでしょ」
「……ちょっと。まさかマダムが喋ったのね？」
「あの店で内緒話が成り立つわけないでしょ。特にダリアは売れっ子だったから、いつだってみんなの噂の種だったわよ」
「もう、みんな口が軽いんだから」
人の口に戸は立てられないものだ。
酒が入っていれば尚更だろう。
「でもダリアは違ったわね。他人の事情なんかに興味なくて、いつだってマイペースに自分のやるべき事をやってた。良い客も、悪い客も、関係ないって感じで、……平然とこなしているように見えた」
「何が言いたいの？」
褒められているわけではなさそうだが、相手の真意が見えずにダリアが眉根を寄せる。
「私は、そんなふうにはなれないって思ったの。だって、心があるから」
いつの間にか、ジャスミンは膝の上で両手を握りしめていた。
それに気づいたダリアが、困惑に瞳を揺らす。
「私はね、一晩傷つけば、その倍の時間を使って心を休ませる必要があった。体もそうよ。でもダリアを見ていると、いつ自分を休ませているんだろうって、すごく不思議で……」
「……」
「奴隷のお母さんを買い戻すためにお金を貯めているんだってマダムから聞いた時、納得したし安心もしたの。でも思ったのよ。本当にこのままで良いのかなって」
「……どういうこと。頑張るなってこと？」
「違うよ。ただ、傷ついてないわけじゃないって、ちゃんとわかっていて欲しいの。全然大丈夫だってふりを続けていても、本当に大丈夫になったと思えても、それはただの錯覚だから」
（ああ……そういうことか）
やっと理解して、腑に落ちた。
ジャスミンは、自分を心配しているのだ。
もしかしたら、一緒に足を洗おうと言いたいのかもしれない。
それも良いかもしれないと、ふと思う。
だって、ティティが見つかったから。
少しだけ待っていて欲しいと言ったロイドを、信じているから。
確かにルネの館ではたくさん苦労もしたが、全ては報われた。
ジャスミンはそれを知らないから、こんなふうに言うのだろう。
このまま母親も見つけられず、身を粉にして働き続けるダリアの行く末を、案じてくれているに違いない。
「ジャスミン姉さん。……私、本当に大丈夫よ」
そう言って安心させてやると、姉弟子が悲しそうに微笑んだ。
