Chapter16 ケンドール侯爵邸にて③
「こんばんは」
高すぎず低すぎず、耳馴染みの良い甘い声だった。
ゆるりと振り返ったエスメラルダは伏せていた長いまつ毛を持ち上げ、声の主である背の高い男を見上げる。
黒地に金の刺繍が施された騎士服に身を包んだ青年が、自分に向けて妖艶な笑みを浮かべていた。その美貌に、一瞬硬直して目を見張る。
ロイド・ベルンシュタイン。
遠巻きに、ずっと眺めていた相手だった。
広いホールの中で、偶然を装って通り過ぎるたびに胸は高鳴った。
どれだけ視線を送っても、一度たりとも目が合ったりはしなかったのに、その彼がなぜ今、自分に声をかけてきたのか。
エスメラルダは混乱しつつ、期待に胸を膨らませた。
しかし、他の令嬢のように分かりやすく浮かれて、彼に安っぽい女だとは思われたくない。
なるべく優雅に見えるよう、ゆったりと彼に体を向け、膝を軽く折った。
「こんばんはベルンシュタイン卿。良い夜ですね」
「美しいマドンナと、お話しする栄誉をいただけますか」
「まあ、光栄ですわ」
高鳴る鼓動をショールで包み隠すようにして、エスメラルダは赤い唇に控えめな笑みを浮かべる。
（信じられない。まさか彼の方からやってくるなんて）
一介の女優など到底相手にはされないと思っていたのに、どうやら自分は彼に認知されているようだった。
嬉しい誤算に、自然とニヤつき始める頬を引き締める。
遠くから眺めている時も十分に目立っていたが、間近で見る彼の美貌は圧巻の迫力だった。
絹のような煌めきを放つホワイトブロンドと、神秘的な青紫の瞳の組み合わせは非常に耽美的で、静かな造形美を湛えているのに、彼自身が放つ雰囲気はどこか挑発的で、騎士らしい引き締まった体躯は生々しい色香も放っている。
（……本当にいい男だわ）
「いやぁ、神をも誑かす美貌と聞いてはいたが、これはこれは」
うっとりと見惚れていると、隣から身を乗り出した男がエスメラルダの視界を遮った。
「お目にかかれて光栄です、ベルンシュタイン卿！」
熊のようにぽっこりと突き出た腹を撫でながら、最高級のスーツに身を包んだモンティ・ビスコットの明るい声が二人の間に割って入る。
エスメラルダは内心舌打ちし、恋の始まりになるかも知れない出会いをぶち壊した男の禿げた後頭部を睨みつけた。
「お噂はかねがね。しかし噂以上の美しさだ。これは眼福だなぁ」
モンティがつま先立ちで身を乗り出し、無遠慮にロイドの顔をジロジロと観察しだすと、その距離の近さに相手がわずかに後退して見せる。
「ちょっと旦那様。卿が戸惑ってらっしゃるわ。おやめになって」
「ああ、すまない。真に美しいものを見たのが久方ぶりで、つい」
（……じゃあ私は何なのよ）
デリカシーに欠けた発言にエスメラルダの不快指数は上昇したが、グッと堪えてロイドに向き直った。
「ごめんなさい。旦那様は美の探求者なんです」
「なるほど」
さらりとした笑みで返したロイドが、いつの間にか手を差し出していたモンティに握手を返す。
（……やだ、自信家なのね。でもそういうところも素敵かも）
キュン、と恋心が疼く。
胸が締め付けられるような甘やかな痛みを、久しぶりに感じた。
「ねぇ旦那様、卿と少しお話をして来てもいいかしら？」
どうにか二人きりになりたくて訊ねると、モンティは「ええー」と子供みたいなリアクションを返す。
「僕だってベルンシュタイン卿とお話がしたいよ」
「……で、でも卿が私と」
「ぜひ三人で話しましょう。僕も商会長とお近づきになりたいですから」
ロイドが言うと、モンティは屈託のない笑みを浮かべてはしゃぐ。
彼は腹を揺らしながらぴょんぴょんと跳ねて「わーい」と声をあげる。
年齢からすると異様なほど子供っぽいその感情表現に、周囲の大人が怪訝な視線を寄越した。
モンティの幼児的な奇行を知っていたエスメラルダは内心ギョッとさせられたが、ロイドが気にしている様子はないのでとりあえず安堵する。
「旦那様は特に美しい人間に目がなくて。興奮しちゃったのね」
フォローも兼ねてそう言えば、隣に立つモンティがうんうんと頷いた。
“美しい人間”とついに直球を投げつけられて、先ほどは軽く流したロイドも今度こそ苦笑を浮かべている。
（あら、困ってる。……可愛い）
「もうそんなに数は多くないと思ってたんだ。グリゼルダ亡き今、この世に現存する美の女神は一人だけ。そう思ってたんだけど、違ったみたいだ」
グリゼルダを崇拝する彼が認めた唯一現存する美の女神。
モンティがこの話をする時、誰もがエスメラルダを思い浮かべるだろう。
現在上演中のグリゼルダ役を演じている、謎の新人女優を指しているに違いないと。でも実際は違う。
「美の女神とは？」
聞くともなしに耳を傾けていたテーブルの誰かが、そう訊ねる。
「君たちには教えない」
予想に反して、ぷいと顔を背けたモンティに、エスメラルダは肩透かしを食らった。てっきりいつものように、グリゼルダ並みに美しいと言うお気に入りの娼婦について長々と語り、自分は何重にも気まずい思いをさせられるのかと覚悟していたのだが。
「僕が浮かれて話しすぎたせいで、会えなくなっちゃったんだ。だからもう、誰にも教えてあげない」
そういえば、最近は行きつけだった『ルネの館』の話を聞かないなと、今になって気づく。
「グリゼルダの、何があなたを惹きつけるのですか？」
じっと黙って聞いていたロイドが、モンティに訊ねた。
意外な質問だと、エスメラルダは思った。
有名な悪女の断罪ストーリーは大衆に人気だが、文学的な高尚さはなく、ただ一人の女の破滅を容赦なく描き、そこにカタルシスを感じるという勧善懲悪の物語だ。
故に演劇としては少し俗物的な色を持っていることは否めない。
実際大衆には人気でも、貴族が着飾って見に行くような演目ではない。
だからこの話題を、生粋の貴族である彼が率先して掘り下げようとする行為は、少し意外な感じがした。
「グリゼルダの良さ？ 美しさ以外で？」
「……まぁ、美しかったと有名ですよね」
「もちろんそうだよ。見た瞬間、彼女は神様のお気に入りなんだって分かった。今日あなたを見た時も、同じような気持ちに少しなったよ」
「会った事があるんですか？」
「あるよぉ！ 真っ赤に燃えるような髪に、綺麗な琥珀の瞳をした美女で、だけどなんていうかなぁ、彼女の美しさって、形容し難い複雑さがあるんだ」
いつの間にか、テーブルの付近の誰もが、静かに傾聴を始めていた。
軽い口調で会った事があるとモンティが認めた瞬間、架空のキャラクター、グリゼルダ・ハーカーに血が通ったのだろう。
「上手く言えないけど、賢くはなさそうだった。それに不安定な感じもした。だからこそ、より美しく見えた」
「……」
「特別な人間ていうのは、神様に執着されてしまうんだよ。普通の人生は生きられない」
真っ直ぐにロイドを見据えながら、モンティが言う。
「なのにグリゼルダは賢くなかった。だから破滅したんだ。そしてそのストーリーすらも彼女を彩る。僕はそれが悲しくて、とても悲しくて」
またグリゼルダを想ってしまうんだ。
