Chapter15 ケンドール侯爵邸にて②
シャンデリアが照らす華やかな大広間の片隅。
後ろ手を組み、壁に背を向けていたディオンは、眼鏡越しに行き交う貴族たちを眺めていた。
この場に集う貴族たちは、いずれも王国を支える要人ばかり。
レンズの向こうに見るこの景色が、この国のわかりやすい縮図だ。
目当ての女優を探しながら会場を見回しているうち、少し離れたテーブルで、ケンドール侯爵に捕まっているロイドを見つけた。
侯爵の傍に佇むのは、愛娘のオルティナだ。
分かりやすい侯爵の腹の中を見透かしながら、まぁ家格的には釣り合いが取れないこともないだろうと考える。遠巻きの令嬢たちが、ハラハラとした面持ちでその行方を眺めている構図が愉快だ。
（まぁ、肝心の本人にその気がなくてはな）
仕事帰りにディオンに呼び出され、襟首を掴まれたも同然の状態で夜会に引き摺り出されたあの男は、見慣れた騎士服のままの出で立ちだった。
それも平時に着用を求められる黒を基調とした飾り気のないもの。
装飾といえば、せいぜい所属と階級を示す肩章と、控えめな金のボタンがある程度。
しかしそれでも、目を惹く男だった。
遠目で眺めているとそれがよく分かる。
人に囲まれれば囲まれるほど、あの男の上背と、長い手足と、恵まれた骨格が際立つ。整った横顔のラインなどは、同性の目から見ても感嘆ものだ。
日陰の王子として奪われることばかりが続いた青春時代だったが、この手で唯一掴み取った戦利品があるとすれば、それはあの男だろう。
もとより境遇が似通っており、共通点も多くある二人だった。
互いの野望も展望も一切隠すことなく何でも腹を割って話してきた。
しかし近頃、可愛い弟分は兄にも言えない秘密を抱えているようだ。
——「殿下が匿っている女性に面会を申し込みたい」
馬車の中で告げられたロイドの言葉を思い出す。
それがとある貴族の家に長く勤めた中年の元侍女であることはすぐにわかった。しかしその真意は分からなかった。
「なぜ」
慎重に問う。
ロイドはしばし思案したのち、「確かめたいことがある」と答えた。
「ダリア嬢の要望？ 君、あの娼婦を独断で囲っているらしいな」
「館が用意している寮に安全保障上の欠陥が見つかりましたので、避難所として提供しています」
「娼婦全員にそうしたのか？」
「いえ。彼女だけです」
「……言っておくけど、火遊びは許しても絆されるのは許さないぞ」
「ダリアに侍女の話をしました」
不意を突かれて、一瞬思考が止まる。
自分に相談もなく、独断で手の内を見せた。あのロイドが。
ディオンにとっては切られたカードの重さより、そちらの方が深刻だった。
しかし藪を突くような真似は避けたかったので、飲み込む。
「まぁティティの生存が知れたところで問題はない。それで、ダリア嬢は君になんて“おねだり”してきたんだ？」
聞かなくても手に取るように分かるが、意地悪な笑みを浮かべて言ってやる。
ロイドはその挑発を無視して、続けた。
「彼女に会わせる前に、侍女から話を聞きたいんです」
「つまり、君もあの子がグリゼルダの娘だと確信しているんだね」
「そうなります。肖像画に残されたグリゼルダの容貌の特徴を多く引き継いでいますし、血縁者で間違いないかと」
「なら話は早い。ダリア嬢には、あの杜撰な裁判を暴くための重要な旗印になってもらう。母グリゼルダの冤罪を晴らすのに、彼女以上の立役者はいない」
元々それがディオンの狙いだったのだから、対象の女をロイドが籠絡してくれたのなら手間が省ける。
「……それはどうでしょうか」
「どういうことだ？」
「彼女が執着をしているのはあくまでティティです。母と認識しているのもそうです。実の娘とはいえ、安易に過去の裁判の話に巻き込むわけには行きません」
「だけど可哀想だからティティには会わせてやりたいと？」
「まぁ、はい」
「何の見返りもなしに、私がこの六年間神経を尖らせて秘匿してきた重要参考人の隔離場所を、ただの一般人に解放せよと？」
「はい」
「えーと、つまり、あの娼婦がすでにハーカー家の手の内にあり、小銭のためにティティの暗殺を命じられているという危険性も排除できないうちに、とにかく可哀想だから会わせてあげたいという、理解でいい？」
「ま、そういうことになりますね」
淡々と言い放った弟分に、ディオンが肩を脱力させる。
「……これだけ聞かせてくれ」
「はい殿下」
「そんっなに、美人なのか」
呆れてしまって捨て鉢に尋ねれば、足を組んで正面に座っていたロイドが呑気な笑い声をあげた。その気楽な様子に毒気を抜かれる。
（……まぁ、それも良いか）
甘いのは承知だが、ティティへの事情聴取が六年間難航しているのも事実だ。
アプローチを変えてみるのもありかも知れない。
「おい、カール」
車内でのやり取りを思い返していると、不意に馴染みのない偽名で呼ばれて、ディオンがはたと現実に引き戻される。
いつの間にか側にいたロイドが、ディオンの肩を掴んでホール奥に目配せをした。釣られるようにして視線の先を追えば、奥のテーブルを囲むようにしてグラスを交わす人の輪に、時折王宮に出入りする商人の姿を見つけた。
ビスコット商会の会長、モンティ・ビスコットだった。
