Chapter14 ケンドール侯爵邸にて①
雲のない満月の夜。
月明かりさえも霞むほど眩く照らし出されたケンドール侯爵邸では、百人前後の貴族や有力者が集う定例の夜会が開かれていた。
政治的人脈作りの色合いが濃く、ビジネスや政治の話に終始しがちなケンドールの夜会は、単身で参加する紳士たちが多いという特色がある。
男同士でゆっくりと葉巻を吸いながらそれぞれ情報の交換をし、宵の口には高級娼婦でも呼び出して親交を深める。そんな風潮を肌で感じ取った女たちの足は自然に遠のき、すっかり男の楽園となりかけていた定例の夜会。
しかし、今夜ばかりは大貴族ベルンシュタインの若き公子が出席するとあって、ケンドールの夜会としては女性陣が異例の参加率を見せる。
いつもは妻と娘を家に置いてやってくる紳士たちも、今日は揃って一家総出の様子だ。
「大公とアルメリア夫人は二人ともいらっしゃるのか？」
馬車の中で首元のクラヴァットを整えながら、ディオンが言う。
既製の黒い燕尾服に身を包んだ彼は、正面の座席に座るロイドを見やった。
「多分そうだと思いますよ」
「大公家から参加するよう言われたんだろ。聞かなかったのか？」
「両親と直接やりとりはしていませんから」
なるほど、と頷いて、どうにも窮屈な首元を指先でグイグイと引っ張る。
急ぎで入手させた既製品は、サイズが小さかったようだ。
「苦しいなこれ」
「急に言い出すから、それしか売ってなかったんですよ」
「まぁいいよ」
最低限の気道だけ確保して、綺麗にセットされていた金髪を乱雑に掻き回す。ぐしゃぐしゃになった毛先を窓ガラスに映し、角度を変えて確認し終えると、ディオンは満足げに座席へ腰掛け直した。
「どう？ 君の従者として不自然な点はある？」
「やりすぎて、みすぼらしいかと」
「……使いっ走りということにしよう」
「なるべく俺の目の届く範囲にいてください。護衛もつけずに抜け出して来たのですから、単独行動は控えるように」
「君にキャーキャーまとわりつく雌の群れに混じれと？」
「殿下に何かあれば俺の首が飛びます」
「大袈裟なやつだな」
ロイドの言い回しに、ディオンが皮肉めいた笑みをこぼす。
大国の第一王子でありながら、父王の寵愛も受けられず、未だに王太子としての宣言もされていない日陰の王子。
かたや、第二の王家と名高い大公家の、跡取り息子。
どちらの首が真に重いか、大いに議論の余地があるだろう。
御者が到着を告げる。
相変わらずギラギラと眩しい侯爵邸を見上げながら、ディオンは先に馬車を飛び降り、主人のための踏み台を設置した。
特に不審がる様子もなく去っていく御者を確認して、二人は玄関ホールへ続く石畳を歩き出す。
「それにしても、君が招待を受けて幸運だったな」
「例の女優ですか？」
生前の悪女グリゼルダによく似ていると評判の新人女優。
彼女こそが、今宵の王子のお目当てだった。
「ミステリアスな生い立ちとして売り出していて、全く素性が掴めないんだ」
「夜会に連れ回してたら、せっかくの神秘性も薄れそうですけどね」
「そこがあの会長の惜しいところだよな。ビジネスの才はあるのに、とんでもない女好きで、何度投資詐欺にあっても懲りないらしいぞ」
「ビスコット商会でしたっけ」
「そうだ。そもそも、君をルネの館に派遣したのだって元はと言えば……」
ぴたりと言葉を止めて、隣を歩いていたディオンが一歩後退する。
小柄な貴婦人が、正面に佇んでいた。
気付いたロイドが視線を向けると、貴婦人はレースの手袋をはめた腕を軽く持ち上げ笑みを浮かべる。
淡いベージュのマーメイドドレスに身を包み、品のいい真珠を飾った彼女は、美しいというよりは愛らしい雰囲気の女だった。
「遅かったわね。来ないんじゃないかと心配していたのよ」
「ご無沙汰してます」
小さく会釈すると、夫人はまじまじと息子を見上げたのち、騎士団の制服でやってきたロイドを軽く嗜めた。
「スーツを一式送ったでしょう。執事から届いていない？」
「着替える時間がなかったので」
「もう。男の子って本当にしょうがないわね」
少女のような口調で頬を膨らませ、ロイドの腕に自身の腕を絡める。
「エスコートしてちょうだい。お父様も中にいらっしゃるから」
面識のあるベルンシュタイン大公妃アルメリアに気付かれまいと、ディオンは二人から距離を取ったままひっそりと歩を進める。
やがてふと思う。
彼女は、いつからあそこで息子を待っていたのだろう。
